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顺应明成祖安抚邻邦、震慑海寇的需要，郑和于永乐初年起就在朱棣的指示下专注于航海事业。在他的早期航海活动中，他开始研究和分析航海图，通晓牵星过洋航海术、天文地理、船舶驾驶及修理的知识技能。当然，在他七下西洋的时候，随船的还有一批具有牺牲精神的航海家。如果不是他们的精诚协助，这样大规模的使团远航任务是难以完成的。
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郑和七下西洋
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据《明史》记载：“永乐三年六月，命和及其侪王景弘等通使西洋，将士卒二万七千八百余人，多赍金币，造大舶，修四十四丈，广十八丈者六十二，自苏州刘家河泛海至福建，复自五虎门扬帆……”可知，1405年郑和在皇帝朱棣的授命下，与王景弘等人率士卒2.7万多人，出使西洋，并花了许多财力来造大船。前所未有的船队，承载着人类历史上最堂皇的远航。郑和第一次出使西洋时，共有200余艘船，光是被称为宝船的大船就有62艘，这种船长44丈，宽18丈，可谓“体势巍然，巨无与敌”（明巩珍语）。其余还有专司供送官物的马船，运载粮食补给的粮船，此外还有护送之用的战船。如此大的规模，实在蔚为壮观。而中国这个时候的造船技术更是达到了顶峰。在航海史上，如此大规模远航的长途航行是绝无仅有的。即便是后来的大航海时代，也无与匹敌。而总共七次这种大规模远航的耗资也是巨大的，如果没有殷实的国库财力作为后盾，要实现七下西洋的壮举是根本不可能的事情。
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明朝时期所谓的西洋并非我们今天意义上的大西洋，而是指加里曼丹岛以西至东非沿岸的海域和地区，其中又以马六甲海峡为界而分为大西洋和小西洋。大西洋就是印度洋，小西洋即南海西部。郑和下西洋，经由南海横渡印度洋，最远到达红海沿岸麦加一带和赤道以南数百千米的非洲东海岸，前后共经历了30余个国家。包括占城、爪哇、苏门答腊、锡兰山、古里、旧港、满剌加、暹罗、渤泥等。郑和历次出使，每到一地，都首先向当地国王或酋长宣读诏敕，然后对其王、妃、臣、僚等赏赐以金币及锦绮纱罗等物，当地国王或酋长或有所贡纳。最后，郑和则以所带中国货物如丝绸、瓷器等交换当地物产。
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在郑和下西洋的途中，曾经遇到过许多棘手的事情，但这些事都在郑和的处理下得到了妥善解决。如郑和第一次下西洋时，便发生了这样的例子。当时，他们经占城顺风南下，于永乐四年（1406）到达爪哇（今印度尼西亚）。这里为南洋要冲之地，人口稠密，物产丰富。当时由于爪哇国中东、西王产生政治矛盾，郑和的使团人员在入市之时被西王国人误杀，共有170人。郑和冷静地处理了这件事，强忍悲愤，禀明皇上，化干戈为玉帛，和平处理了此事件，使爪哇西王感恩戴德，年年入贡。在第一次下西洋的终点站古里（今印度卡利卡特），郑和在这里建了一个象征中古人民世代友好的纪念碑，其文曰：其国去中国十万余里，民物咸若，熙皞同风，刻石于兹，永昭万世。后来，郑和每次下西洋都以这里为中转站，两国关系也发展良好。
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此后，郑和又分别在永乐五年（1407）九月、永乐七年（1409）九月、永乐十一年（1413）十一月、永乐十五（1417）年五月、永乐十九年（1421）春、宣德五年（1430）闰十二月，分别出使西洋各国，向亚、非人民展现了中国的辉煌文明以及传统科学技术，把中国人民和平友好的良好愿望传向了东南亚、非洲地区，并且也极大地震慑了那些恃强凌弱的海寇。在郑和不辱使命地完成了航海任务之后，明朝皇帝的怀柔政策取得了成效，许多国家陆续与中国建交，来华使节盛况空前。郑和于34岁时首次出使，至第七次出使时已经60岁，长年的海上生活使他的体质日益衰弱，终于，在第七次回国途中，积劳成疾，病逝于古里，享年62岁。
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郑和七下西洋，取得了举世瞩目的成就。在政治上，建立了亚非国家之间的和平局势，树立了中国的国际威望；在经济上，发展了亚非国家的贸易；在文化上宣扬了中国的教化作用，同时也增进了中国人民对亚非国家的认识和了解。七下西洋的活动在亚、非之间开辟了稳定的海上交通航道。他所绘制的《郑和航海图》成为沿途航行的重要航海手册。
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为什么没有大发现
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众所周知，中国在明代时期已经具备了先进的航海技术与财力，郑和七下西洋就是一个例子。然而，为什么郑和下西洋却没有大发现？
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原因是多方面的。首先，郑和下西洋的目的与西方大航海时期的目的迥然不同。郑和下西洋是为了促使邻国之间的和平友好，督促其来朝进贡，宣扬明朝国威，威慑海寇。而大航海时代的各个西方国家却是以开辟新航路，以发现、攫取、占有为目的。因此，大航海时代的航海家更具冒险精神。其次，中国向来以天朝自居，地大物博，物产丰富，经济上自给自足，没有必要耗费大量人力物力去开辟新航路以获得经济上的利益，当年郑和下西洋也不是出于经济原因。而欧洲国家在黄金严重外流，香料极度匮乏，海上关税壁垒的阻碍下，各国政府都积极支持远航事业，这种动因当然是强大而持久的。最后，从地形上来看，中国缺乏参与大发现的理想的自然条件。在中国以东是全世界最大的太平洋，以当时的航程来看，西欧国家要到达美洲的话，只需要走中国到美洲的航程的三分之一远就可以了。
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所以，中国与地理大发现失之交臂有着复杂的内部原因和客观原因。尽管郑和并未发现新大陆，也没有像大航海时代的冒险家那样带回巨大的经济利益，但他还是因其七下西洋的丰功伟绩而被载入了史册。自他远航结束之后，明朝国库空虚，进行了更加严厉的海禁政策。而自唐代以来就名震海外的中国航海事业开始由盛而衰，让位于西欧。
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大航海时代：探险与征服（全彩图本） [:1703937432]
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财富诱惑与宗教之争
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当中国人的庞大舰队浩浩荡荡地扬帆印度洋的时候，西欧人的船还只是在地中海区域打转。在人类文明的发展历史中，15 世纪以前的整个东亚地区已经拥有空前繁荣的文化、盛产黄金、香料，发达而强盛，而西欧人却一直被称为“蛮族”，扮演着次要的角色。然而，在15世纪之后，一个历史的发展契机却使西欧人一跃而起，这种关系到国家存亡与发展的巨大力量，拨转了世 界文明的航向。是什么样的原因促发如此之大的力量呢？那就是：对黄金、香料的渴望与宗教之争。
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事件
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●黑死病导致欧洲经济结构变化，刺激欧洲人开辟新航线，到遥远的东方寻找黄金、香料。
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●宗教冲突促使基督教世界寻找东方盟友。
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欧洲人的黄金梦
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14世纪中期，欧洲是寂寞而黑暗的。一场大瘟疫（黑死病）把欧洲变成了死亡陷阱，整个欧洲人口锐减了四分之一，有2400万余人丧命于瘟疫之中。黑死病造成了欧洲经济的结构性巨变。因为在那之后，欧洲总人口急剧减少，导致粮食需求总量下降，粮食价格也下跌了，这使得许多原来从事粮食生产的农民开始转向农副产品加工业、经济作物种植和畜牧业。如英格兰部分农民开始饲养绵羊和种植大麦酿制啤酒；法国农民开始集中生产葡萄和制造葡萄酒；瑞典则从此开始以优质牛油和其他奶制品制造而享誉世界；意大利农户则大量养蚕、养羊、种植亚麻，其丝绸、薄呢和亚麻布畅销地中海各国。这种农业上的专门化分工，农产品和各类轻工业品的生产与交换，促进了贸易、商务乃至会计、银行业务的开展。
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直到15世纪初期，欧洲人才战战兢兢地从黑死病的恐惧中走了出来，人口与经济逐渐得到恢复。随着荒废土地的开垦和工业的发展，商业开始活跃起来，这时，快速发展的商品经济要求欧洲必须有更多的货币资金来维持流转。农民普遍缴纳货币地租，城市的手工作坊和工场普遍从事商品生产，从事这些生产的工人和师傅们都是领取货币工资，高度频繁的商品流通和贸易交换都需要大量的现金货币。这样，欧洲便需要有大量的金、银来铸造货币。然而，欧洲的黄金和白银存储量却远远不够。除此以外，还有一个重要原因在于，西欧国家的对外贸易在当时长期呈现入超逆差的局面。欧洲必须用大量的金银币来购买欧洲本土并不出产的香料和东方奢侈品，大量金银流入亚洲，本地商业所需的硬通货币却在闹着饥荒。欧洲陷入了困顿的窘境之中。
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再来谈谈欧洲人对香料的渴望。香料对欧洲人的重要程度，即便把它形容为大航海时代的第一推动力也不为过。在中国人看来平平常常的、可以随时享用的香料，却是欧洲人曾经拼了性命要得到的东西。一般意义上的香料指的是胡椒、丁香、肉桂、豆蔻、甘松香、檀香、龙涎香、樟脑、苦艾、姜和辣椒等。其中最主要的四大香料：丁香、胡椒、肉桂、肉豆蔻，主要产自于印度和亚洲的南洋诸岛。香料的用途主要是：作为调味品和用于香水、药品和宗教仪式。欧洲人最早认识香料是在公元前331年，亚历山大大帝征服埃及，希腊人自埃及获得香料植物的知识后广泛用于生活之中，他们发现这种散发着香气的植物可以用来调制出美味的食品，可以美容，还可以使空气芬芳。此后，香料的使用迅速传到了欧洲世界。对于以肉食为主的欧洲人来说，香料最大的用处便是用于调味。在中世纪，就算是欧洲的王公贵族，嘴里也都淡而无味。他们的肉食多用盐煮或在冬天用盐腌制，味道平淡无奇，而自从有了香料之后，平淡无味的肉食变得可口，因长时间放置的肉食异味也可消除了。从此，香料成为欧洲人生活中不可缺少的东西，整个欧洲需要大量的香料。
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