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在他的《东方见闻录》中，把东方描绘得如人间天堂一般。如游记中对东南亚一带的财富描写：“秦海（今南海）中共有7459座岛屿……有种类很多的调味香料，例如胡椒，颜色像雪一样白，产量十分巨大，这里出产的物产还有黄金宝石，多到不可计数。”“爪哇大岛（加里曼丹）：此岛十分富裕，出产黑胡椒、肉豆蔻、高良姜、生姜、丁香以及其他的种类……至于黄金之多，多到没人相信。”不可否认，这里面有夸张的成分，但东南亚丰富的物产的确令马可这个西方人为之而赞叹。《东方见闻录》一经传出，这些描述宛如一剂兴奋剂，令那些冒险家、航海家们血脉贲张，头脑发热，以至于不惜冒着生命的危险也要去寻找它。
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马可·波罗的追随者们
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马可·波罗的《东方见闻录》第一次在西欧人面前揭开了东方神秘的面纱，也初步向世人揭示了开辟新航路的可能性。在这之前，西方人都认为东方像托勒密书中所记载的那样，被广袤而不可逾越的沼泽所封锁。然而，《东方见闻录》所记述的否定了这一观点。富庶东方的展示与马可·波罗的探险经历，无异于告诉西方国家，到东方去有大利可图。之后，才有了开辟新天地的大航海时代。
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继马可·波罗之后，有很多西洋人不惜翻越千山万水而来。这些人之中除冒险家以外，还有受宗教鼓舞到东方传福音的传教士。其中著名的有意大利传教士蒙特哥维诺。他在13世纪末到14世纪30年代40年左右的时间中游历了伊朗、印度、中国北方。14世纪时期，另一个意大利传教士鄂多立克在30年代游历伊朗、印度、东南亚、中国、吐蕃等地。他著有《东方素描》一书，这本书由于更直观地表达了东方地貌，因而受到很大欢迎，是仅次于《东方见闻录》的介绍东方世界的读物，有多种手抄本流传于世。此外，还有法国传教士马里瑙尔尼，他于14世纪50年代游历中亚地区。除了教士之外，还有商人、使节等陆续来到东方经商、任职。
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商人的冒险精神是天性使然，正因为如此，波罗一家才会到了中国。在他们之后，又有一些外国商人企图沿着马可的足迹而大发横财。例如，15世纪的威尼斯商人尼科罗·康蒂，他于20到40年代游历并经商于伊朗、印度、南洋，口授著有《命运变迁四部曲》。60年代，俄国商人阿凡那西·尼基丁游历经商于中亚、伊朗、印度，著有《三海行纪》。90年代，热那亚商人斯蒂凡诺游历经商于印度、东南亚，之后也撰写了相关游记。这些著述从多方面证实了东方国度的富庶，弥补了《东方见闻录》中不足的地方，并提供了新的资料，尤其是印度的情况。
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从此，到那些出产美味香料，散发着温暖光芒的黄金地区去探险，成为欧洲人的最大梦想。因此，对东方的探险热情的出发点在于垂涎三尺的觊觎之心，而所有这一切，都促成了日后波澜壮阔的大航海时代。
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大航海时代：探险与征服（全彩图本） [:1703937431]
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郑和下西洋
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在人类航海史上，曾经有过一个规模空前的壮举，就连大航海时代最大的探险规模都不足以与之相比。它所取得的促进亚非各国之间政治、经济与文化诸方面交流的历史成就与意义也与西方国家的疯狂掠夺和屠杀迥然不同。这个壮举，就是历史上著名的郑和下西洋。
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时间
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●明朝初期
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人物
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●明太祖朱元璋●明成祖朱棣
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●航海家郑和
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事件
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●实施海禁政策
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●七下西洋
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郑和下西洋的历史背景
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在距大航海时代开始前的半个多世纪，中国历史上第一次出现了闭关自守的倒退政策，即明太祖朱元璋的海禁。从唐代起，至宋、元时期都实施对外开放政策，支持外商来华贸易，并在重要通商口岸如广州、泉州、杭州等地设置市舶司，专门负责对外贸易之事，负责检查进出船只商货、收购专卖品、管理外商等。到了14世纪明朝初期，为了防范政敌（即逃匿于沿海一带的张士诚、方国珍残余势力）和杜绝沿海倭寇之患，明太祖朱元璋在加强海防的同时，实行了严厉的海禁政策，禁止人民出海贸易。洪武四年（1371），在“罢太仓黄渡市舶司”之后，又罢黜了在各地的市舶司，《明史》上载有这一时期“寸板不许下海”的描述。这个政策使沿海人民失去了谋生的饭碗，不许下海就意味着不能捕鱼，不许海上贸易就意味着没有收入，沿海村民们有的迁居内陆，有的则远走海外。海禁成为中国闭关自守的起点。在海禁之后，明政府开始推行“朝贡贸易制度”。也就是说，中国对外贸易的主要形式从以前的私人对外贸易被政府控制的朝贡贸易所取代。朝贡贸易实质上是一种花钱买虚名的赔本买卖，是明政府的怀柔政策，它后来使明政府背上了巨大的经济包袱。
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明成祖朱棣时期，经过三十余年的休养生息之后，经济上得到了较大发展，在外交上积极推行对外开放的睦邻友好政策，积极推行朝贡贸易制度，实行“厚往薄来”的精神。即，外国商船只要在名义上向朝廷纳贡，就能获准上岸贸易，这种贸易不但不抽取关税，明廷对贡品还会付出高于市价的价钱。然而，由于海禁的原因，明朝在海外诸国中的威望降低，各国朝贡不至，中外联系减少。而明政权的更换，海外诸国还不了解，需要遣使诏谕。所以明成祖在基本上稳定了内部以后，便开始了他的外交活动。这就为大航海家郑和下西洋做好了政治与经济上的准备。
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郑和，原姓马名和，云南昆阳（今晋宁）回族人。祖上为来自中亚的色目贵族，家族世代信仰伊斯兰教。他父亲名叫马哈只，原名米里金，受封为滇阳侯。他与祖父曾朝拜过伊斯兰教圣地麦加，对远方异域、海外各国情况十分熟悉。郑和出生的时候是明洪武四年（1371），刚巧在罢黜市舶司后一年。郑和年幼时，便受父辈的耳濡目染，对外界充满了好奇心。明朝统一云南后，郑和被带到南京，成为宦官，服役于燕王府。燕王即后来的明成祖朱棣，由于郑和聪明伶俐、才智过人，更兼为人谨慎，受到燕王赏识，被选为贴身侍卫。在“靖难之役”中，郑和跟随朱棣出生入死，立下了许多战功。朱棣登上帝位之后，赐“郑”姓于郑和，将其升迁为内官监太监。
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