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沃尔特·雷利爵士（约1552～1618），伊丽莎白女王的重要宠臣之一，他出身于英国西部乡村的一个大地主家庭，排行最小。他仪表堂堂、头脑灵活，非常受女人的青睐。在与女王接近的机会中，他编撰了许多吸引人的故事来获得女王的欢心，他从锡矿矿长、康沃尔郡长，一步步提升为海军中将和王室警卫队长。雷利从小就着迷于那些探险发财的事业，他梦想到“黄金国”那样的地方去探险，印度的香料、东方的财富以及秘鲁和墨西哥的金矿都是他向往的东西，而如果能在遥远的美洲建立一块殖民地那将是一件功成名就的大事。在失宠于女王之后，雷利决定出海到佛罗里达地区探险一番，说不定可以有所发现而重新赢得女王的欢心，自己也可以再次升官发财。
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1583年，雷利爵士在得到了女王签发的特许状和吉尔伯特伯爵制定的美洲殖民冒险方案之后，便获得了充分开发美洲殖民地的特权。1584年，雷利派菲利普·阿曼德斯和亚瑟·巴洛二人为船长率领由两艘船组成的探险队前往西印度群岛地区。探险队在北纬5度附近的帕姆利科湾和北纬36度附近的阿尔彼马尔湾的大陆海岸登陆，考察了那一带的沿岸情况，与当地土著人有过一些接触。在他们返航回国之后，夸张地描述那些朴实的印第安人“既懒惰又野蛮，既好客也勇敢，有强烈的好奇心，容易轻信人，特别喜欢用自己的东西交换英国的金属用具”。在女王面前，他们把那片土地形容得风景如画，有美丽的自然风光、温和的气候、肥沃的耕地等等，说得女王心花怒放。这个节俭的女王一下变得大方起来，她也对雷利爵士的这个殖民计划做了投资。为了讨好女王，雷利爵士请求伊丽莎白一世的特许，以她的名义把佛罗里达以北的整个北美地区称为“弗吉尼亚”。弗吉尼亚来自拉丁文“Virgo”，意为处女的”。伊丽莎白一世终身未嫁，有“童贞女王”的称号，雷利爵士取这个名字来为未开垦的北美大陆命名是再好不过了。这也是雷利对他的庇护人伊丽莎白女王的最崇高的敬意。
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殖民弗吉尼亚
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1585年4月，一支经过精心准备的由七艘船组成的远征队离开了普利茅斯港，理查德·格伦维尔爵士任总指挥官。他率领舰队先到达了西印度群岛，随后又来到北卡罗来纳海岸的开普菲尔，在弗吉尼亚的帕姆利科湾附近开始了殖民活动。这里就是1585年至1587年之间英国人在北美大陆建立的第一块殖民地。雷利爵士希望这片土地成为岛国英格兰的海外家园。随舰队来到这里的180个英国殖民者全是英格兰贵族与梦想发财的冒险者，他们来到这里不是想勤勤恳恳地开荒种地，而是企图在这里发现金矿或是其他什么可以让他们发财的东西。他们向印第安人打探这方面的消息，那些土著给他们讲述了在大西洋沿岸地区有富有的金矿和罕 见的珍珠滩等传奇般的故事。这让殖民者们 大为欣喜，他们立即开始着手探宝。可是，也不知道这些印第安人是否是在戏弄他们，几个月下来，英国殖民者什么也没有找到。他们认为受到了愚弄，愤怒至极，拿起武器向当地印第安人发动了进攻，于是印第安人不再拿自己的产品与英国人的商品交换。这种情形一直持续到1586年的春天，英国殖民者的粮食渐尽，而印第安人又不与他们交换食物，殖民者们很快就要陷于绝境。正在这时，英国著名的海盗式航海家弗朗西斯·德雷克的船队路经此地，刚好搭救了这批英国的移民。这些移民把一堆烟草带回了英国，而德雷克和一些赶时髦的人很快就把印第安人吸烟的习惯传遍了英国。
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1587年年初，为了巩固弗吉尼亚的殖民成果，雷利爵士再一次派出探险队，这支队伍共有三艘船，有100名男人和大约70名女人参加，由殖民公司总裁约翰·怀特率领。他是弗吉尼亚殖民地的开拓者之一。一到罗阿诺克岛，他们就上岸去寻找去年在这里留下来的人，但他们只找到了其中一个人的残骸，以前修建的殖民设施已经烟消云散，好像这里并不曾有英国人生活过的样子。这批移民到达之际正是北美的冬天，时值严寒，而他们又没有食物可以补充，只好抢夺印第安人的食物，这样一来，就与土著们闹翻了。印第安人强烈地抵抗英国人，使他们不得不退到了切萨皮克湾一带。在那里，其中的大部人不是被饿死就是被冻死。
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在8月份，一艘私掠船来到了弗吉尼亚的罗阿诺克岛。他们在这里住下，在18日那天，在这片殖民地上第一个英国后代出生了，她一出生就受了洗礼，人们给她取名为“弗吉尼亚·戴尔”，她的外祖父就是在年初来这里的开拓者之一约翰·怀特。1588年，英国与西班牙之间爆发了海战。在财政困难时期，不仅女王，连雷利本人都对这片光花钱不赚钱的殖民地失去了热情。他们不再派人前去送支援物资，甚至抵押了对这片殖民地的特许权（包括对弗吉尼亚的探险与殖民专利权），这片殖民地似乎在这时期被抛弃了。许多赞成在这片土地上继续进行殖民事业的人接受了雷利爵士的转让，如约翰·怀特、阿纳尼亚·戴尔等。怀着一种强烈的开拓与冒险精神，他们在弗吉尼亚这片土地上艰苦地支撑着英国的初期殖民事业。由于一开始对弗吉尼亚的地理条件并不熟悉，因而他们选择的殖民地点都不太恰当，而必要的后援又十分缺乏，所以，在16世纪末期，英国在北美的殖民地没有取得实质性的进展。
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新的希望
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1588年，英国人有如神助一般，在一场风暴的帮助下，在大西洋上居然打败了西班牙横行一时的“无敌舰队”。英国的实力着实让西欧各国震惊了。此战不在于他们的人数和装备，而在于他们那种大无畏的英雄精神与气概。整个英国国民为此而精神振奋，他们中出现了许多冒险家向女王申请特许状，有的要以私人方式开拓海外贸易，有的要像德雷克船长那样，在女王的支持下到大西洋上去劫掠西班牙的船队，有的则要求到北美地区从事殖民开拓。英国人的冒险精神被集中唤醒，随之而来的，就将是大英帝国的崛起。
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1594年，伊丽莎白女王在签发特许状时声称，殖民者应该享有英国自由民的所有特权。这就表明，英国的殖民活动有了新的意义，他们在北美地区建立的是永久性的殖民地，是为作为岛上民族的英国寻找另一片海外家园。
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大航海时代：探险与征服（全彩图本） [:1703937467]
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击败“无敌舰队”
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英国女王以打击西班牙的殖民垄断为国策，不断纵容甚至支持海上劫掠活动，使西班牙遭受了极大的损失，但西班牙国王菲利普二世也不是好惹的，在各不相让的情形下，一场大海战爆发了。
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时间
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●1588年
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人物
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●伊丽莎白
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●德雷克
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●霍金斯
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两军对垒
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1580年，西班牙兼并了葡萄牙，兼并的原因在于葡萄牙的王位后继无人，西班牙国王菲利普二世成为葡萄牙和西班牙共同的国王。葡萄牙在东方的印度、在非洲和在巴西的殖民地都归属到菲利普二世的名下，加上他原本在欧洲的领土，以及在亚洲、美洲的殖民地，西班牙的国力达到了空前的鼎盛状态，成为世界上第一个日不落帝国。为了保障海上交通线的安全畅通以及西班牙的海外利益，西班牙建立了一支强大的海军舰队。这支舰队拥有100多艘战舰、3000余门大炮以及数以万计的士兵，他们为西班牙的海上货运保驾护航，骄傲地在地中海和大西洋海域横行，自负地称为“无敌舰队”，因为它看上去至少是强大的。
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英国此时正是伊丽莎白一世当政时期，这位代表着英格兰独立风范的女性曾拒绝了西班牙菲利普二世的求婚。她将自己嫁给了英格兰，引领着它在资本主义萌芽中茁壮成长。这位信奉新教的女王极力反对教皇的霸权主义，1559年英国国会通过《至尊法案》，重新断绝英国教会和罗马教廷的关系，宣布女王为英国国教最高首脑。这样，所谓的瓜分世界的《托尔德西拉斯条约》对英国女王而言就不过是纸老虎而已。此时，在她领导下的英国，作为岛国民族的独立性彰显得十分突出，农业达到了历史最高水平，羊毛和纺织工业也逐渐发展起来，资本主义轻工业的发展，迫使它急于寻找海外商业市场。为了扩大英国在其他国家的商业机会，英国的商人们从15世纪起就开始在海外寻找出路。然而，西班牙的海上殖民垄断权却严重扼制了英国的发展。伊丽莎白一世在明知国力并不比西班牙强大的条件下，选择了隐蔽作战的方式，如霍金斯的“三角贸易”，德雷克的海盗式劫掠，其矛头都指向了西班牙的利益。庇护这些人，伊丽莎白一世需要具有超人的胆略，因为英国的国力在当时并不能与西班牙相抗衡，从兵力上看，女王只有一支私人舰队，共有战船34艘，但并没有正规的国家海军的存在。一旦双方矛盾激化，英国人必须为自己的行为买单。
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面对英国女王的纵容和包庇，菲利普二世气愤已极。他认为伊丽莎白此举严重地威胁了西班牙对殖民地的垄断地位。在不具备武力作战条件的时候，菲利普二世就派人暗中勾结英国天主教势力，策划了许多推翻女王的阴谋活动。其中的两次事件直接成为西班牙兴兵干涉的理由。
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