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电的能量的确是伟大的。在19世纪最后的数十年里，美国鎏金时代（Gilded Age）的三个巨人，像普罗米修斯一样为人类“盗取天火”。他们梦想着能够利用这种缥缈的自然力——其令人敬畏的力量仅见于电闪雷鸣的暴风骤雨之中。每一个巨人都决心去掌握和控制这种“神秘的力量”，都争着去缔造一个具有里程碑意义的光电帝国，都盼望着自己辉煌的企业驾驭地球、照亮夜空、减轻人类体力劳动的重负。托马斯·阿尔瓦·爱迪生就是1879年时这方面最著名的梦想者，这位当时美国最伟大的发明家发明了白炽灯泡，他也是世界上第一个白炽灯照明网的策划大师。而后是高雅执着的电力奇才尼古拉·特斯拉，他对发电和电力输送做出了革命性的贡献。这个塞尔维亚移民预见了可以利用地球自身振荡波来产生无限动力，以及将其用于通讯的可能性。这“三重唱组合”的最后一位是能力超凡的发明家和坚韧不拔的企业家乔治·威斯汀豪斯。他创建了一个又一个公司，是一位勤勉的工业化理想主义者，期待着用丰富而廉价的电力资源来造福世界。在毕生的工作中，他竭尽全力为实现电气化世界而奋斗。
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这是一段发生在电力工业和新兴科技初创时期的故事，主要是通过上述三个人物的成功、失败以及彼此间的纷争宿怨展开的。当每一个人都在努力奋斗去实现自己的电力梦想、努力控制那“微妙和活跃的电流”时，就产生了一场美国公司历史上最独特的恶斗——电流之战。这是一场托马斯·爱迪生以通过实验而实现的直流电（DC）与威斯汀豪斯和特斯拉的新的实验性的交流电（AC）之间的技术之争。这是一场典型的公司斗争、一部现代工业的史诗。它使后人看到了美国商业泰斗们曾如何惨烈地竞争，以主导并控制一种正在改变世界的技术，来创建全新的光电帝国。在19世纪的美国，达尔文主义盛行，这些新技术推动着大型综合公司迅速成长，奠定了20世纪社会和物质变革的经济基础。这种资本主义大公司无节制的扩张，又反过来迫使国家重新调整统治体制。
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《光电帝国》讲述的是一段在我们这个时代同样能引起强烈共鸣的故事。
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光电帝国：爱迪生、特斯拉、威斯汀豪斯三大巨头的世界电力之争
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光电帝国：爱迪生、特斯拉、威斯汀豪斯三大巨头的世界电力之争 在1882年的春末，托马斯·阿尔瓦·爱迪生，这位举世闻名的，发明了电报、电话、留声机和白炽灯的天才，常常步入华尔街23号的摩根公司——一座静静地位于德雷克塞尔（Drexel）的，如文艺复兴时期宫殿般庄严的白色大理石大厦。在那带玻璃墙的密室里，约翰·皮尔庞特·摩根（J. Pierpont Morgan）坐在带活动顶板的巨大书桌后面，指挥着他的王国。这位统治者身穿银行家的黑色制服、浆得雪白的衬衣，戴着领圈和精致的银灰色丝绸领带。他那从不离口的、价格不菲的哈瓦那雪茄，不断地冒着烟，显示着主人的身份和权力。摩根的投资公司——是爱迪生在曼哈顿繁华商业区的美国第一家白炽灯生产工厂的投资伙伴。每当爱迪生造访德雷克塞尔的摩根大厦，这位总是把脸刮得干干净净的年轻发明家，经常喜欢讽刺这办公室里的煤气灯，说它们在“制造毒气”。事实上，煤气灯很快将不复存在——取而代之的将是爱迪生发明的清洁可爱的电灯。
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爱迪生虽然只有35岁，可已经是个大名鼎鼎的人物。人们熟悉他那卷边的旧礼帽、鲜艳的围巾以及磨损的艾伯特王子牌大衣。他和同事们连续18个小时灰尘漫天地工作，使珍珠街的发电站按时完工，而且能在夜间连续铺设长达14英里的顺街而下的管道电缆。每日清晨和傍晚，行人如潮涌般地穿梭于这金融地段。身着黑色制服的绅士们炫耀着自己的礼帽，摇晃着手中的拐杖。银行信使的手袋中装满硬币、美钞、汇票、债券和股票，匆匆忙忙、来来往往。一位当时穿梭于华尔街的忙碌者曾这样写道：“双眼紧盯自己手中的文件包，又同时关注着身边经过的那些办公室职员、那些手持来自世界各地邮件的邮差，人群在这里交汇，川流不息。”爱迪生更喜欢晚上工作，他总是和他的爱尔兰同伴们在珍珠街附近满身油污地铺设地沟，或是在二层楼上装配大型的发电机。
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那年春夏之交，爱迪生有机会和摩根达成协议，做一件看起来不大但很重要的工作。在办公室里，摩根不可一世，吹胡子瞪眼、乱喊乱叫，无论来客是谁，他都我行我素。与当时流行的夸张的蓬松大胡子相反，45岁的摩根先生留着整齐干净的小胡子。他是地道的金融界绅士——保守、严厉、墨守成规。但是，19世纪80年代的美国正处于大变革的年代，男男女女都做着勇敢的梦，抓住机会，不顾一切地去攫取尽可能多的财富。与摩根大厦仅隔了几条街的南面，罗布林家族设计的雄伟的东河大桥（East River Bridge），经过近13年的艰苦奋斗后才出现的悬挂奇迹，飞跨在纽约的河面上；附近的高架铁路建于曼哈顿乱糟糟的交通之上，小功率蒸汽机车嘎嘎驰过，运送着成千上万的工人，在城市乡村之间南来北往；大西洋的海底电缆开创了电报传送的奇迹，以前从老摩根在伦敦办公室发出的信件，要几个星期才能到达，而如今电报几分钟就将信息传递到目的地；铁路运输使过去的沼泽地和大草原变成了新城市，仅在前一年就铺设了10 000公里长的铁轨。1880年调查报告显示，美国有5 000万人口。摩根不同于其他的金融界巨头，他关注时代新潮流，敬佩像爱迪生那样勇敢、有志、勤勉、自信的人。
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那时摩根刚从欧洲旅行回来，他把手头的业务暂时放在一边，向爱迪生提出了一个大胆的决定。他将在自己居住的麦迪逊大街富人区的高档住宅中，展示爱迪生的白炽电灯，这样将推动革新的进程。意大利风格的摩根豪宅率先在纽约市使用电灯照明，这是一个了不起的壮举。摩根要求，到那年的秋天，当他和夫人范妮及3个十几岁的孩子从哈得孙河畔克拉格斯坦的乡村别墅，迁居到市里来时，所有电灯都应安装完毕，并且能够正常使用。爱迪生喜出望外，有摩根先生的鼎力相助，所有视其发明为不安全和不可接受的说法将不堪一击。无论世人如何看待摩根先生，都不得不承认他聪明过人。金融界人士均开始认识到，摩根有主见、有胆量、有头脑，而最重要的是他守信用、说话算数。
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所以，当腓鱼即将在哈得孙河里产卵洄游时，爱迪生的工作队伍也马不停蹄地开进了位于36街东北角的麦迪逊219号即将完工的摩根豪宅。他们一锹一铲、费力地在木制马厩下挖了一个地下室。在这臭烘烘的地下室里，他们安装了蒸汽机和锅炉，以带动两台发电机。摩根的马匹只好移到另外的马厩里。他们还挖了一条通道，使新地下室与房子连通。先铺地砖，布好电线，再用砖砌盖好。在室内，装饰师克里斯琴·赫脱（Christian Herter）在监督着工人，沿着装饰精美的墙面下原来已有的煤气线路，再铺设新的、弯弯曲曲的绝缘电线，这些电线通达整个住宅。一些房间里，每隔几步就有线头从高高的天花板顶上小洞中悬吊下来，它们的底端挂着小小的电灯泡。
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1882年6月18日，爱迪生电力公司董事长梅杰·舍伯恩·伊顿（Major Sherbourne Eaton）致信爱迪生：“摩根的豪宅昨夜灯火通明。我没在现场，但被告知摩根先生对灯光很满意。控制250个灯的电动机出现火花，需要迅速更换，韦尔负责此事。赫脱一直在现场，一切正常。摩根只是对赫脱的固定装置有些不满。”到了秋天，当纽约的社交季节开始时，这位华尔街金融老板的家中已经装上了385盏灯，它们照亮了房间的每个角落。从仆人房到配膳室，从卧室到日式客厅及大厅，到处柔光四射。在罗马式高高的、带橡木镶板的餐厅里，透过10英尺见方的彩色玻璃天窗，灯光更是发出迷人的、宝石般的光辉。
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高级杂志《艺术人家》（Artistic Houses）更是狂热地评论着这所豪宅的装修细节，特别是巨大华丽的赤褐色的客厅，“那里的墙上，有着从意大利古罗马时期留下来的淡淡味道，或者更确切地说，是空气中的余香，从中体现出完美的品位。”这些当然让摩根先生高兴异常。他蔑视那些粗俗的新贵族，虽然他的房子体现了金钱和权力，但它同时成功地显示出他独有的欧洲教养、文化水平和超人才智。当然，最夺目和标新立异的则是爱迪生的电灯。“每个房间都装了灯，想照明，就简单地按下开关。摩根先生只需轻轻按下床头的开关，就可以瞬间打开大厅、一层的每个房间以及地下室的灯光——这对防止盗贼入室太有用了。”可是这设想的盗贼从未在午夜前出现。在摩根先生女婿赫伯特·萨特利（Herbert Satterlee）的回忆录中写道：“因为每天下午3点钟有工程师来点燃蒸汽发电机。这样在冬天的下午，4点后就可以开灯照明。工程师每天晚上11点下班，通常这时客人还在，或许牌局未完，而主人往往忘记看时间，而灯光却慢慢地熄灭了。”接着人们就在突然降临的黑暗中，摸索着又点起蜂蜡蜡烛和煤油灯。
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但对摩根先生来说，这点小麻烦已不算什么问题。每当冬日的黄昏来临，城市白天的喧嚣和噪音渐渐消失在默里山后，只有偶尔驶过的马蹄声打破这夜色的宁静。当煤气灯点燃时，万籁无声，可是当太阳消失在地平线下，摩根先生的蒸汽机和电动机却开始发出震耳欲聋的轰鸣。这些机器声音如此之大，以至于摩根先生的邻居詹姆斯·布朗太太抱怨，她的整个房子都在跟着发抖。当然还不止如此，那该死的蒸汽机用的是煤，还冒着讨厌的浓烟，布朗太太声称她的银餐具也正在逐渐褪色。摩根先生向愤愤不平的布朗先生保证，爱迪生公司的“一个‘专家’即将亲自来检修机器，解释我们之间由此发生不快的原因。当然这一切都是免费的。”
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爱迪生派出了一组人，先在机器下面加固了一层印度橡胶垫，又用毡子垫在马厩里，并且把沙袋垫在机器下面。之后他们还挖了一条沟穿过院子，使煤烟进入宅子的烟囱里去。可是新的噪音又出现了。萨特利这样写道：“冬天，当冰雪在屋顶上开始消融，成群结队的野猫聚集在这条温暖的烟道上，它们的号叫让人更难忍受。”同时，机器短路和故障仍然不时发生。
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这一切给摩根家带来不少麻烦，可摩根先生却泰然处之。身为几条铁路的投资者，总要面对不断出现的新科技，这些对他来说根本算不了什么。如果没有无数次艰苦的努力，大西洋的海底电缆又怎么能铺就呢？尽管如此，在1883年秋，摩根还是要求爱迪生公司的总监爱德华·约翰逊（Edward H. Johnson）先生来一趟，希望他检查一下住宅里时间过久、不尽如人意的电路装置。约翰逊并不热衷于此次拜访，但一个羽翼未丰的企业，需要贷款和资金，他别无选择，因为摩根公司是华尔街巨头。在约翰逊的回忆录中，他陈述道，“仔细检查完所有线路后”，他发现摩根住宅的电路系统已经过时了。“当时电气科学发展很迅速，事后摩根先生问我看法如何，我说你想让我实话实说吗？他说是。于是我告诉他‘如果是我的话，我就把这些讨厌的东西全扔到大街上去’。摩根回答说，‘这正是我夫人所说的。’”第二天，当摩根先生坐在办公室里，叼着雪茄烟、浏览着金融报表时，他请约翰逊先生亲自到他的住宅来一趟，并把电路系统更新一遍。约翰逊先生很不情愿地答应了。
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作为摩根住宅的电路改进工程的一部分，约翰逊先生决定“用地下暗线方式，给摩根先生的书房供电。开关安在立于厚厚的、贵重的地毯上的桌腿上”。可安好的第二天一早，约翰逊又收到了摩根的邀请函。当他大步流星地走近36街麦迪逊大道时，他已预感到可能有坏事。一进华丽的镶嵌着马赛克的门厅，他已经从空气味道中嗅出发生了什么。“整个房子弥漫着烧焦了的木头和地毯发出的一股湿味。”仆人领约翰逊先生进了书房，“书房的地板断裂成几块，房子中间放着部分烧坏了的书桌和地毯，其他烧焦的物品摞起一堆……书桌下面的一块地面扭曲断裂——由于电路接触不良，导致这精美房间遭到破坏。当时好在全家人不在，他们都去了剧院。”面对惨不忍睹的一片狼藉，约翰逊心情糟透了。虽然当时摩根先生还没有一统美国金融界，但他急性子、坏脾气，是纽约金融界最权威的人！数年之后，约翰逊先生还对当时发生的情景记忆犹新，“正想着这可怎么办……突然传来了脚步声，摩根先生手持报纸进了房间。他从眼镜上方看着我，问道，‘怎么样？’
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我已想好了如何解释和开脱，正当我要张嘴说话的时候，摩根夫人出现在丈夫身后，当我和她四目相视时，她把手指压在嘴唇上，示意我先别张口，然后她悄悄地退了出去。我注视着那一堆碎片和垃圾，沉默不语。
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过了大约一分钟，摩根先生开口了，‘好，现在你打算怎么办？’
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我回答道，‘摩根先生，问题出在我身上，和机器材料没关系。我一定重新再做一遍，并且保证绝对安全。’
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‘那你什么时候开始呢？’他问道。
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‘我马上着手进行。’我回答。
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‘好，’他答应了，‘那就按你说的办。’”