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2008年10月31日，一位用户名为“Satoshi Nakamoto”的匿名作者在密码学电子论坛发表了一篇名为“比特币：一个P2P的电子货币系统”的研究论文。文章对世界上第一种“分散式电子货币”的创造表示支持。作者同时对目前的国家货币发出了谴责：
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传统货币的问题是它需要被信任才能够运转。人们必须相信中央银行不会让货币贬值，但是法定货币的历史充满了信任违约。我们只有信任一家银行时，才会让它保存我们的资产并通过它进行电子转账，但是在信贷危机期间，银行却把我们的钱毫无保留地借了出去，只留下了极少的储备金。
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比特币的目标是用一种不同的方式重构人们对金融系统的信任。在旧的系统中，大型机构扮演着信任代理的角色，保护客户免遭诈骗。但比特币源自于一个不信任这些传统机构的群体，他们致力于搭建一套自己的金融系统，同样以信任为基础，但利用的是算法和加密技术作为担保。
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互联网上几乎一切的信息都可以被黑客盗取，所以创造电子货币的主要难点是如何确保货币不会被盗取或伪造。eBay率先在人们互相猜疑的互联网环境中建立起了信任。但是对于如签订合同、跨境支付这样的交易，代码还未能取代中间人的角色，因为这些交易需要最高级别的信任。为了实现这最高级别的信任，我们通常会依赖于银行和律所。发明比特币的最终目的并不仅仅是将它变为一种流通货币，更多的是在互联网中创造一个信任空间，使之前不可能发生的交易得以实现。
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与其说比特币是一种实体货币，不如说它是一个公开的记账系统。在“挖掘”或购买比特币后，我不会收到任何的硬币或者代用币，取而代之的是，我将会得到公开账本中的一个槽位。每个槽位都有一个相对应的公共地址（一长串用来定位公开账本槽位的数字和字母），这些地址则可以被用来发送或者接受比特币。比特币的拥有权，也就是我在公开账本中的槽位，由一个加密的“私人秘钥”来验证。我父亲是一名房地产律师，他把这种秘钥称为“不记名票据”——一种可以确认房产的所有权却又不与任何个人信息挂钩的凭证。这样一来，比特币就与通过邮箱地址或银行账户验证用户信息的PayPal产生了区别。不像存放现金的传统钱包，比特币钱包存储的并不是比特币，而是这些货币的私人秘钥。在用比特币进行交易时，我只需要知道比特币及收款人的公共地址，然后再输入电子钱包的私人秘钥来验证我的所有权，就可以完成这笔交易。这其中的加密算法确保了没有人能够在不知道私人秘钥的情况下就动用我的资金，这也使秘钥（常储存在线下）的安全保存变得十分关键。
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但是上述的这些步骤如何才能在代码时代中有效运作呢？有什么可以阻止我像复制电脑上的文件一样复制比特币，顺藤摸瓜伪造出新型的比特币，或在人们发现之前，用两台设备将同样一枚比特币反复使用两次呢？我怎么知道一个买家是否真的拥有足够数额的比特币呢？世界上最顶尖的黑客难道真的没有办法破解这套系统吗？
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对于所有这些问题的答案，以及比特币建立数字化信任体系的突破性方法是一种叫作区块链（blockchain）的密码学创新。本质上，区块链就是一个记录着所有交易的大型账本。每一笔交易都会回溯到记录在区块链上最原始的一笔比特币交易上，不过这些交易都是匿名或者半匿名的。区块链最具代表性的一个特征就是其公开性，区块链记录会被分发到每个比特币用户的手中，而不是被储存在某个具体的数据中心。通过将所有东西公开化，区块链大大降低了诈骗的可能性，因为没有人能在众目睽睽之下伪造出不存在的资产。由于每一枚比特币的历史都有迹可循，诈骗的难度被再一次升高了；伪造一枚比特币需要伪造它的整个交易历史，一直追溯到比特币诞生的那一天。因为充斥在比特币网络中的几百万份公开账本的副本中没有这枚假币及其历史记录，所以系统会自动拒收这枚伪造的比特币。
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公共账本使每个用户都了解彼此的底细，也杜绝了假币的伪造。比特币协议及相关软件的创造者中本聪解决的是一个最令人头疼的，也是之前所有电子货币无法解决的问题——如何更新去中心化的公共账本。即如何保证在比特币网络中分布即远又广的母账本的上百万份副本都保持一致、准确，更新及时，并且能够防止用户作弊呢？
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这个问题的答案使去中心化的电子信任成为现实，同时也成为区块链名字的起源。比特币程序的独特设计令其能够每隔一个固定的时间段就进行更新，将上次更新后发生的每笔经过私人秘钥验证过的交易都集中起来，汇聚成一个可以被录入公开账本的巨大程序块（当这些程序块被串联起来时，它们形成了一条长链，这就是区块链名字的由来）。中本聪想出了一个聪明的方法来确保这些定时的更新不需要中央权威，甚至是中央计时器的控制。为了将一个程序块加到区块链上，比特币网络中的电脑首先需要解开一个复杂、随机且耗时的算法。在算法被解出来后，这台电脑会将解法与需要被加到区块链上的交易记录一并上传到比特币网络上。因为这个算法难解易验，它便成为整个比特币网络可靠的更新通知信号。同时又因为这是一个随机算法，所以解法可以来自任何一台电脑，这就根除了由某台超级计算机掌握中心控制的可能。算法中设有的短暂时间缓冲则可以防止用户重复使用同一枚比特币，因为延迟给予了比特币网络充分的时间去阻止这些用户进行重复使用的尝试。
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简而言之，中本聪发明的区块链令比特币能够在没有任何集权角色和中间人监管的前提下，维持一个可靠、持续更新且人人可见的公共账本，这就是由代码编织的信任网络。
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由于比特币以P2P去中心化数字网络的模式进行运转，所以没有中央银行来提升货币供给。新的货币是由比特币网络中的电脑“挖掘”出来的。在比特币的程序中，挖掘和寻找区块链的算法是粘连在一起的，这意味着每当一个电脑解出一块新区块链的算法时，它就会被奖励一块新生成的比特币。挖掘机制既保证了货币供给，又激励了用户去解决、验证保持区块链持续更新的算法。通过将这些算法复杂化——平均需要10分钟的演算时间——比特币挖掘的难度保持在了一个既确保生成速度的稳定性，同时又不妨碍交易的水平上。
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不像国家发行的货币，比特币的数量有一个具体的上限。比特币基于一个数学公式计算出的速率稳定地被释放，但这个算法的复杂程度会随着时间逐渐上升，也就意味着通过解算法生成的比特币会越来越少。2 100万枚比特币预计会在2140年前被挖空。到那时，不会再有新的比特币生成，交易会完全基于现有流通的比特币。
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基于挖掘机制的区块链系统和货币供给的管理都是去中心化的，没有任何政府或者中央银行参与。这些特性就是对幕后信奉密码与自由主义的创造者，及最初用户群的核心吸引力。
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那么对于那些对商业价值的关心多于保密性和去中心化性的非思想家来说，比特币的吸引力又有哪些呢？事实证明，比特币能带来的好处出人意料。尽管许多与比特币有关联的产业都被黑客袭击过，但区块链系统本身从未遭受过侵袭。如果周边产业进行合并，那么区块链有潜力将诸如我们每天进行的网络购物的常规交易变得更可靠，更安全。欺诈保护是我们所处的金融世界中的一部分，如今它已经被我们当作一种不可避免的商业成本了。但是理论上来说，比特币可以使诈骗的可能性变为零，除非一个人的私人秘钥被盗，但即使如此盗窃者也会很容易被定位。比特币带来的结果可能就是诈骗数量的大幅下降。此外，在通过高额交易构建信任后，区块链可以剔除中间人及其中的各种阻力，从而创造消费者盈余。在国际舞台上，它可以帮助边缘国家融入经济主流群体中。
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正如风险投资家马克·安德森所述，比特币还有很大的生长空间：“目前，世界上只有大概20个国家拥有我们所认为的现代化的银行与支付系统；剩下的175个国家还有很长的路要走。所以，一些我们认为在西方世界唾手可得的产品和服务在很多的国家都还不存在。即使像网飞这样的纯线上服务公司，也只在大约40个国家开展了业务。比特币，作为一个任何人都可以随时随地使用的在线支付系统，可以将现代经济体系的益处加强并延伸到世界各地每一个人的身上。”
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查理·宋赫斯特说：“一个政府货币系统的强度取决于这个国家的法律执行强度。低质量的政府通常伴随着低质量的货币系统。而这些国家将会成为比特币最有可能被普及的地区。在北美、欧洲、日本，官方货币相对保值（至少在日常交易上来说），所以引进一个新记账系统的价值就很小。但在阿根廷、伊拉克、委内瑞拉等地，情况就有所不同了。在这些国家中，比特币的作用相当于黑市美元（人们对它的承认度比官方货币还要高）。但与黑市美元不同的是，比特币在世界各地都通用，但美元会在这些国家的边境被没收，比特币却可以在你跨境后通过电子邮件转入你的账户。”宋赫斯特对未来的预见是“所有的货币都将被电子化，低效政府的货币则会在竞争中被完全淘汰。互联网上无障碍交易的力量会使合并与全球化的驱动力得到释放，而最终只有6种货币会被保留下来：美元、欧元、日元、英镑、人民币、比特币”。
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同样，有许多有趣的例子证明了区块链科技提升市场效率并创造消费者盈余的能力。马克·安德森的合伙人克里斯·迪克森指出了区块链的免费性：“假设你在网上卖电子产品。这一行的利润一般在5%左右，那么传统的2.5%的网上支付手续费意味着直接将你的利润减半。这些钱本可以用来重新投资到公司里，回报顾客或者付税。在这些选项中，给银行交线上支付的手续费应该是最不值得的一个了。接受国际支付是商家们面临的另一个难题。如果你在想为什么你最喜欢的产品或服务不在你的国家销售，那么你会发现这通常可以归咎于支付方面的问题。”
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安德森同样看到了比特币可以被分割成小份来进行极小额支付的特性。这会对诸如正面临订阅量减少、广告支出增加等问题的报纸业这样的内容供应商产生积极的影响。安德森指出：“像报社这样的传媒公司一般很难收到订阅费，其中一个原因就是它们要么收费太高（要求读者支付全部内容的订阅费用），要么完全不收费（迫使它们在网站上打满了烦人的广告）。但比特币则可以瞬间解决这个问题，因为它允许我们对每一篇文章，每一个板块，每小时，每次视频播放，每次档案查询以及每条新闻提醒分别进行极小数额的收费。”
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比特币的极小额支付功能甚至可以用来预防诈骗。假设发一封邮件要花费0.000 1个比特币，那么对于正常用户来说这笔支出可以忽略不计。但是发上百万封类似紧急“旅游”求助、尼日利亚彩票“中奖”通知这样的诈骗邮件就会令诈骗者入不敷出了。这或许是目前人们所想到的最好的比特币应用创意。
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其他人对比特币激情满满的原因几乎可以称为怪异了。当我问到安德森·霍格维茨基金的另一个合伙人塔德·卢瓦克，为什么他和其他安德森·霍格维茨基金的员工都对比特币如此热情的时候，他答道，“支付被拒！”他掏出手机，向我展示了十几条近年来花旗银行提醒他信用卡付款被阻止的短信。
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“这是我和谷歌的高管们在葡萄酒小镇买红酒的时候。实在是太丢人了！”他满脸怒气地向我展示着一条条短信。
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“我是eBay的副总裁，掌管着一家年收入10亿美元的公司，但我的信用卡支付却不断地被阻止。”他说道。这是一个非常细微的抱怨，但它却引出了许多的可能性。卢瓦克认为传统支付系统中的诈骗探测手段，尤其是在国际支付领域，非常糟糕。他说数十亿美元的交易都是因为传统的诈骗探测而被阻止，而比特币则能让这个数字降为零。
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我可以理解为什么塔德·卢瓦克在支付被拒时感到难堪，我也承认支付领域的效率可以被大幅提升。比特币的强力支持者们的设想都很宏大，但是为了能让比特币兑现这些来自硅谷的热情，电子钱包、交易支付系统等围绕比特币的相关产业需要被进一步地完善。尽管目前还没有任何人能成功地破解比特币的区块链系统，但是基本所有与比特币相关的周边产业都遭受过黑客侵袭，这也是比特币的普及引起大量争论与质疑的起因。
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黑客入侵！
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道格拉斯·斯登伯格正在做着一份许多大学生梦寐以求的工作。他是利兹资本的一名金融分析师，这是一家目前掌管着5亿美元的高端私募基金，其办公室坐落于林荫大道和曼哈顿52号大街。尽管道格拉斯是一个29岁的金融学硕士，但是他的娃娃脸和红色卷发使他看起来就像19岁。他在利兹资本的主要职责是研究新的投资方向，并监控基金里现有的投资。
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