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我最近与一位来日本工作的欧洲外交官交流，他说西方与日本最显著的不同之处体现在西方人常常自鸣得意、过分自信，日本人则有强烈的紧迫感和缺憾感。日本人的缺憾感或许正是改善的动因。
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观察改善和创新的关系，我们可以做出图2-6所示的比较。然而，日本企业正转向高科技领域，这将会出现图2-7中描述的情形。
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图2-6 西方与日本对产品的认识
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图2-7 日本对产品的最新认识
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如果用这种方式改变对新产品的认识，日本的竞争优势就会变得更加突出。这种变化正在发生。野村综合研究所高级研究员森谷正规指出，日本公司在与改善相关的研发领域（甚至是技术最先进的领域）都取得了重大的进步。
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森谷正规列举了半导体激光的例子。研发半导体激光的目的是为了改进动力水平，同时减少制造成本。一旦目标实现，这项技术就可用于生产批量产品（如光盘和影碟）。
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1978年，一家大型的日本电气公司研发的用于CD的半导体激光器的成本为500000日元，1980年成本降至50000日元，到1981年减至10000日元。1982年，第一部CD投入市场时，半导体激光器的成本只有5000日元，1984年，降至2000~3000日元的水平。
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在这段时间，半导体激光器的使用寿命从100个小时（某些早期型号）延长到了50000多个小时（新型号）。许多这样的进步都要归功于对材料和生产工程的改进，例如制作更薄层的半导体介质（这需要小于1微米量级的精确控制），采用气态MOCVD（金属有机化学气相沉积）方法。同时，光盘本身也得到了改进，减少了凹坑错误（pit error）。
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经过这些努力，CD在这段时间也得到了很大的改进，价格也下降了。1982年，早期型号定价约为168000日元，1984年畅销型号售价49800日元。同时，CD的外形尺寸也缩小了5/6，能耗降低了9/10。自20世纪70年代中期半导体激光基础技术出现以来，日本基于现有技术在工程管理上不断地改进，在研发、设计、生产等方面取得了长足的发展。
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超大规模集成电路内存、光纤、CCD（电荷耦合器件）都是通过运用改善手段得以成功应用的高新技术。当今技术发展的主要趋势是从运用飞跃式手段转向运用渐进式发展手段。西方的技术突破通常指拿到博士学位，但在日本最成功的创新企业——本田汽车公司中，只有3名工程师拥有博士学位，其中一位便是创始人本田宗一郎（荣誉博士学位），另外两位也正在逐渐淡出公司的业务。在本田，技术改进似乎并不需要获得博士学位。
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对新技术的渴望是确定无疑的，但这种需求也是在新技术确实具有突破性之后才产生的。新生技术产品刚上市时价格非常高，甚至有时质量还不稳定。因此，一旦认可一项技术后，在批量生产、降低成本、改进收益、改进质量等领域都需要付出不懈的努力。
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森谷正规指出，典型的西方研究人员热衷于突破有挑战性的项目，他们长于此道。但他们在遇到批量生产高科技产品的日本式挑战时，如果只强调运用飞跃式手段而忽视每天的改善，则会处于很明显的劣势地位。
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日本和美国半导体工业的比较揭示出两国各自的竞争优势，也显示出了改善与创新之间的差异。一桥大学今井贤一教授（与本人没有亲属关系）和佐久间昭光副教授指出：
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用最简单的话来说，几乎所有决定产品和流程的未来发展方向的重大创新都起源于美国，在那些基本轮廓已成型的创新领域中，日本使创新得以递增的能力十分强大……日本最具优势的设计能力是，将以往应用在产品中分散独立的个别创新进行有力的整合。这种优势设计能带来的经济价值在于它能向自身施加一种标准，使其创造出新产品。通过标准化，日本在生产中实现了规模经济。这就导致竞争的本质发生了转变：起初，竞争的决定因素是产品的性能特色，批量生产则带来了第二个影响竞争的因素——产品成本。
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由于优势设计会整合以前的技术，因此它的出现使较大的创新不再频繁出现。从那时开始，累加性的创新便走上了中心舞台，目标是使产品更精致，生产流程更优化。日本公司心目中的创新正是这些不断累加的创新。占据美国市场巨大份额的日本16K内存，正是因为性能高、价位低才赢得了盛誉。
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大和证券（Daiwa Securities）美国副主席、纽约大学工商管理研究生院国际商业研究教授保罗H.阿伦最近指出：
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美国看重创新和尖端技术，许多公司抱怨，如果让工程师只从事最新技术的应用，根本留不住他们。美国工程师的梦想就是建立独立的公司，实现重大的突破。突破之后，工程师就希望他的公司被联合大企业收购，自己得到一笔丰厚的财务补偿；然后，如果他还年轻的话，就继续创建一家新的高科技公司，重复这一套路。因此，生产工程师经常没有威信，在这个领域里吸引不到“最优秀、最聪颖”的学生。
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日本工程师大多希望留在大公司中。日本公司中的生产工程师享有的声望至少与研发工程师相当。
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于是，就管理者对工程管理技术的应用与工程师对本职工作的认识而言，很容易解释为什么日本人偏爱改善胜过创新。
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在西方，工程师以在工作中实践理论为荣。他未必会考虑他的工作是否与生产现场相契合。我最近参观了一家美国工厂，人们告诉我，这里的机器都是由那些从来没有到过工厂的总部工程师设计的，常常需要经历漫长的调试才能投入使用。
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森谷正规在其《日本技术》（东京，SIMUL出版社，1982年）一书中指出：
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生产优先