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日本商界有两个时髦的话题：一个是全面质量控制，另一个就是小组活动。这两个主题在日本商人中如此受欢迎，以至于只要标题中包含这两个词的书都会至少卖到5000册。实际上，你会发现任何一家书店都会陈列有关这两个主题的新书。
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在过去的30年里，日本企业热切地提升质量。它们运用各种手段，如统计工具、全面质量控制、质量小组去实现目标。日本人深信，公司首要的使命是生产出满足市场需求的优质产品。
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1962年，一本关于质量控制的杂志开始发行，质量控制小组就是在这个时候兴起的，这也使得工长和工人能够共同研究并学习有关质量控制的最新知识和技巧。尽管质量控制小组最初仅是学习小组，但人们很快就将重点转向在车间中运用学到的技巧解决问题。告别传统的由检测主导的质量控制，日本管理者转向在生产过程和新产品研发中进行质量控制。这一概念如今已将供应商和分包商囊括进来。尽管质量控制最初仅针对生产和工程流程，但越来越多的公司将质量控制的努力指向办公室工作、销售和服务等领域。
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也许，日本管理者在过去30年里最伟大的发现之一便是“质量控制能收到回报”。他们发现质量控制不但能改进质量还能提高效率、降低成本。由于质量提高了，产品能实现溢价销售。简言之，通过提高产品质量使顾客满意程度最大化，会顺理成章地提高生产力，提升公司的业绩。日本管理者如此信奉全面质量控制也就不难理解了。如今，质量控制已不再只是一种工程和生产的技巧了，它作为广泛使用的管理工具已覆盖整个公司，上至高层管理者下到普通员工都在使用这种工具。
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尽管公司最关注的是生产效率，劳资双方共同关心的问题却是质量。当管理者让工人提高生产效率时，工人的回答是“为什么？不就是让我们工作得更卖力些吗？我们能得到什么好处？”然而，如果管理者在要求工人合作时采用这样的提法：“我们来谈谈质量问题吧。”可能没有人会反驳。毕竟，唯有质量能令公司保持竞争力，更好地服务于顾客。日本管理者发现，努力改进质量会自动提高生产力。如果没有卓越的质量控制的基础，丰田看板生产方式这样的革命性生产新观念将不可能出现。
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在劳资关系中存在两个维度：①对抗与合作；②正式与非正式的组织。如图4-2所示，小组活动是解决问题和引入改进的非对抗性、非正式的方式。相比之下，西方的劳资谈判则是对抗性的、正式的组织行为。
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图4-2 企业进步中的正式与非正式结构
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小组活动出现之后，很快就显示出了优越性。
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·设定小组目标并为之努力，能增强团队意识
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·团队成员能够更好地分享并协调他们之间的角色
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·改善了劳资双方以及不同年龄工人间的沟通
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·士气大大提高了
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·工人能够学习新技能和新知识，态度更合作
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·团队能够自我发展、解决问题，而不是凡事都留给管理者
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·劳资关系大为改善
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尽管小组活动最初是非正式的、自愿组织起来的，但这些活动如今已赢得了管理者的尊敬，在日本公司中获得了合法地位。
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小组活动之质量控制小组
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1980年11月，第19届质量控制小组管理者年会在东京举行。在为期三天的会议上，共有124份来自不同公司的质量控制小组活动报告。
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许多报告与生产有关。例如，小林高丝公司的管理者介绍了他们的质量控制小组如何完成在唇膏表面去除凹点的任务。有的报告则讲述了办公室里的改进活动，如日本最大的银行之一——三和银行，13000名员工参与了2400个质量控制小组。这些质量控制小组从1977年开始，处理了大约10000个主题。作为一家银行，它们所谓的“质量”指“服务质量”及“顾客满意度”。在这样的界定下，它们着力改进银行内的办公室工作。
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三和银行处理的主题有：如何减少银行牌价表上的错误，如何更高效地处理邮件，如何记住顾客的姓名，如何节约能源，如何节约文具，如何减少加班时间，如何增加顾客光临的次数，如何增加新账户，如何改进员工对于银行提供的多种服务的熟悉程度。所有这些主题都由银行的一般员工如出纳和柜员来进行。
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来自馆山皇家饭店（一家典型的温泉宾馆）质量控制小组的领导介绍了该酒店如何解决向500位客人供应热的天妇罗虾的问题。该小组获得了成功，使热天妇罗虾成为酒店的招牌菜。（因为饭店要在团体客人到来几个小时之前准备好食物，因此供应凉的天妇罗虾在大多数度假酒店是很普遍的现象。）
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普利司通公司镰田幸子的报告中讲到她和另外4名女绘图员（最小的仅19岁）在工程管理部门组建了一个“蜂后圈”，改进做轮胎的模具和工具的绘图程序。通过每周举行两次会议获取和分析相关信息，她们发现在绘图工具中有很多冗余程序，这些问题可以通过应用一种特殊的复印机来解决。“新程序带来的效果是，”她说，“我们可以使绘图时间减少60%。而以前平均每天加班2个小时，这样一来我们就可以减少加班时间。”
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在西方，诸如改进唇膏平滑度、供应热天妇罗虾、减少绘图时间等活动会被认为是管理层的任务。然而，这些报告的突出特点在于上述主题全由工人自己想出来并动手执行，管理者也希望他们能取得成功，但最终还是工人自己成功地找到了解决方法，提高了生产效率和质量控制的水平。
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据日本科技联盟介绍，在日本科技联盟注册的正式质量控制小组超过了170000个，此外，还有2倍于该数字的质量控制小组未在日本科技联盟登记。由于典型的质量控制小组有6~10名成员，因此在日本大约有至少300万工人直接参与某种形式的质量控制小组活动。