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土豆的成功对于创业者预示着一个新时代的来临。他们意识到他们不需要靠模仿并采用现成的商业模式，而做一件从未做过的事情也能让他们富起来。越来越多的投资者现在愿意支持初创公司，而土豆的成功让投资者们更愿意支持拥有新的开拓性概念的公司。像纪源资本的李宏玮（见本章结尾的采访）这样的投资者开始冒更大的风险，支持例如欢聚资本这样的多媒体社交平台和在线交友手机应用陌陌——他们也成功了。投资者看到了李宏玮的成功，意识到他们不再局限于赚那些唾手可得的快钱。
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私募股权投资人现在向有限合伙人例如高校校产基金、高净值人权和养老基金展示他们支持创新的卓越能力。一家管理数十亿美元的私募股权高管告诉我，2014年这些私募股权的战略就是看他们能投多少到那些能“颠覆传统行业”的互联网公司。十年前他们的字典里还没有颠覆和创新这样的字眼，但现在这些词语是给投资人的项目募资计划书里的关键词了。
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一些公司在创投选秀会上仍然跟投资者强调，他们是一些美国公司的中国版，比如说他们是中国的团购网站高朋或者中国的签到应用Square，但是现在投资者们也愿意听到一些新的商业模式。少数山寨公司赚了点钱，但大多数山寨公司破产或贱价抛售。
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那些靠山寨起家的主流互联网公司，例如百度，看到创新新贵的诞生，要寻求避免竞争的途径，也开始创新——即便其同时继续摘取着低垂的果实，而这些情况也一路改变了中国的文化环境。
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近十年前我认识了郭怡广。这位长发美籍华人是个话痨，他那会儿是Red Herring这家专门报道科技新闻的网站在中国记者站的负责人。但他在中国的事业可以追溯到1990年代，他换了许多行业，包括中国流行重金属乐队唐朝乐队的主创之一。他目前的副业之一是主持聚焦中国内容的播客节目。2011年他上了国际新闻头条，金玉米（Jeremy Goldkorn）在科技网站TechCrunch的报道中说，郭怡广称高朋在中国“搞得乱七八糟”。
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继Red Herring的工作之后，郭怡广担任了奥美公关数字营销主管，并成为优酷的顾问，也就是收购了方德思和王微的土豆的那家在线视频公司。他目前是百度的国际媒体公关总监——百度是中国最早的互联网巨头，因其广泛运用的中文搜索引擎，被称为中国的谷歌。
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在百度，郭怡广比任何人都能近水楼台地看到中国互联网巨头的演化进程。我问他为什么在过去几年，中国的创新非常有限。对他来说，归根结底的原因就是没有必要。
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“过去所有那些低垂的果实都让创业者和投资人感到爬上高枝简直就是疯了，”他说，“搞创新不只是太花钱太花时间的问题。消费者对本土化的外国产品需求太大了。”
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郭广怡的回答和我从愈奇风投的罗伯特·梅可洛那里听到的结论不谋而合。中国互联网的发展早期，根本就没有创新的必要。消费者的要求相对较低。只要是面向市场的私营公司，拿出来的产品都比那些懒散的国有企业要好。百度创始人李彦宏盘踞了中国富豪榜首位好几年，这也证明他最初山寨谷歌的决策没错。
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随着时间的推移，越来越多的中国人尝过海外生活的滋味，无论是通过留学还是旅游。他们的要求变得更高了。他们对全盘照搬或稍稍改头换面的外国概念没了兴趣。越来越挑剔的消费者群体不仅要求服务和产品是最优质的，其本身也是创新的。“现在一个互联网公司的品牌价值中与创新相关的部分越来越多，”郭广怡告诉我，“中国互联网公司现在非常需要售卖一种理念，即他们有能力真正地——而不是‘渐进地’——创新。现在创新是文化的一部分。”
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为了保持市场领先地位，百度除了拥有基本的类似谷歌那样的搜索功能之外，也发布和更新了一些创意产品，例如百度翻译和百度地图，并不断为这些搜索工具增加服务功能。百度还收购了一些创新企业，包括2014年以19亿美元收购手机应用商店91无线。
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2014年5月，百度跨出了更大的一步，聘请斯坦福大学人工智能研究团队和硅谷研发中心的主管吴恩达。百度已经不再满足于模仿谷歌——它开发了更多的业务，专注于创新以满足消费者的需求，即使消费者还没意识到他们有这些需求。
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但是百度并没有完全调转方向只投资研发创新产品，郭广怡说：“有一些很厉害的产品，但事实上还有好些低垂的果实可以摘。”郭广怡认为科技领域最大的机会是在真正的创新和市场中仍然存在的轻松获利这两者之中保持平衡。“投资者的资本仍然流向那些更可能有回报的领域，就是打安全牌。至少在今后几年还会有‘拷贝到中国’的安全牌。但我绝对相信这种局面正在转变，会有更多的创新。任何试图阻碍这种剧变的企图，只会在今后几年让这剧变来得更快。”
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“他好矮，我是说，特别矮，”美国互联网科技界的传奇人物大叫着，拇指和食指之间比划出一丁点缝隙。那是2006年，她刚刚去杭州见阿里巴巴的创始人杰克·马。“他比我想象的还要矮多了。”
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这位互联网传奇人物对杰克·马的看法仅限于此。尽管她出于杰克不同寻常的外表或是其他什么原因小看了他，而五年之后，杰克·马在中国市场把她的互联网公司打得落花流水。这家美国公司花了几千万美元试图进入中国市场却收效甚微，如今只剩下一个壳。这家在美国家喻户晓的公司在中国的市场份额小得几乎可以忽略不计。
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杰克·马的中文名字叫马云。尽管个头不高，但过去15年间他对中国经济的影响之大，无论怎么说都不为过。商界里传说他像钉子一样硬。有一位很有影响力的商人告诉我：“他太冷酷了，雄心勃勃又高傲自大，我永远都不想跟他合作。”但是他又极不情愿地承认，马云“对他那一行真是太他妈的在行了”。尽管——或许真是因为——他那冷酷无情的性格，马云撼动了中国的经济模式和传统行业。论影响，能与他并驾齐驱的人屈指可数。数数看在美国能与他相提并论的是哪些人：比尔·盖茨、亨利·福特、史蒂夫·乔布斯，再也想不到更多别的了。
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马云的公司阿里巴巴主导着今天世界上最大的电子商务市场。他还在进一步颠覆现状，进军理财产品市场、银行业和职业足球领域，以及一大堆其他以往由效率低下的国有企业唱主角的行业。
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打破藩篱是马云的习惯。首先他用互联网创造了一个公司对公司业务的平台，让采购过程变得更简单、透明、可信。当中国采购的交易额迅猛增长时，马云让全世界的小公司能透过这个平台从中国采购，帮他们省下昂贵的中介服务费和大笔差旅开销。这个阶段阿里巴巴在模仿商业模式，或者可以说在实施商业模式创新，而不是技术创新。
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然后他创立了淘宝，改变了个人和小本生意售卖产品的方式，在这个过程中把eBay打得落花流水。淘宝上能买到海量的种类繁多的产品，对中国各地尤其是二三线城市以下消费者来说是个福音。没有淘宝之前，这些小城市的消费者的购物选择还局限于那些比大城市推陈出新的节奏要慢上几拍的实体店。
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卖家和买家的互相评论降低了消费者买到黑心商家的假货而上当的风险。最关键的是，阿里巴巴有支付宝系统——它与国外例如PayPal这样的服务不同。支付宝收到买家付款之后会托管货款，直到买家确认收货之后再将款项付给卖家——这个过程克服了中国消费者网上购物过程中最大的障碍，即害怕无良商家寄出假冒伪劣产品。这一改进填补了国有银行网络支付的空白。像中国银行和工商银行这样的银行本应该推出这种服务，但却没有这么做，因为他们只顾着服务国有企业客户。
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淘宝和马云本人也备受诟病。人们指责淘宝让许多小店家拥有了卖假货的渠道。而在版权持有者查明这些售假商家之后，淘宝才关掉了这些店。品牌商常常指责马云对网上贩卖假货的行为治理不力甚至漠然无视。但面对失去大笔金钱及消费者信任的危险后，阿里巴巴开始治理网站，打击假货，每年投入1600万美元专款打假。2013年，淘宝删除了超过1亿条涉嫌山寨侵权的商品信息。批评者则指责淘宝的打假动作太小，毫无效果，因为淘宝上有超过700万个店家售卖8亿种商品。
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阿里巴巴为了打击山寨，开办了天猫商城。在天猫上开店的品牌商可以直接销售自己的产品。在天猫上运营网络直营店的品牌包括阿迪达斯和博柏利（Burberry）。这些品牌的入驻帮助天猫建立了可信度，也让消费者放心天猫是个卖真货的地方。虽然淘宝的商品种类更多，价格更便宜，消费者仍然拥向天猫商城，因为天猫更值得信赖。在这个过程中，天猫的成功颠覆了实体百货公司的生意，也颠覆了品牌自营网络购物平台的模式。阿迪达斯的一位高管告诉我：“我们在天猫上的销量远超自有网站的订购数量，今后也会投入更多精力到天猫。”
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尽管淘宝名声不佳，但旗下的天猫却和品牌商直接签订交易合约，成为了国内最受信赖的销售渠道之一。消费者往往更相信天猫而不是实体店，因为他们害怕实体商店出售假货或者过期食品。阿里巴巴打败了西方的互联网对手例如eBay和亚马逊，因为阿里巴巴了解消费者的需求，并且满足了这些需求。比如，eBay在收购了中国互联网竞争对手易趣之后（易趣本身就是eBay的山寨版），将易趣重新更名为eBay。然后eBay的管理层把易趣原本使用的也广受中国消费者喜爱的五花八门的界面换掉，改成了美国人喜欢的那种清爽干脆的界面。eBay还不顾中国管理层的反对，把主机服务从中国搬到美国，这样一来登录页面的网速也变慢了。一来二去，eBay很快将老大的地位拱手输给了阿里巴巴，最后完全撤出中国市场。
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马云最早期的创新大多专注于商业模式创新，并模仿现存的概念，例如eBay、当当、PayPal和亚马逊，而不是真正的发明创新。这种模式很管用，马云赚了几十亿。他与联合创始人蔡崇信的财富多到足以支持他们创立30亿美元的慈善信托，这是截止2014年中国最大的慈善基金。但是威胁阿里巴巴统治地位的因素也逐渐出现，促使马云更重视发展全新的业务种类。
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21世纪第一个十年，中国网民的数量飞速增长，之后，网民又逐渐开始转向移动上网。使用移动端上网的网民数量从2010年的1.43亿人增长到2014年初的5.1亿人，他们几乎全都使用智能手机。许多手机用户是不断地从一个城市迁移到另一个城市的打工者，他们对价格敏感，不愿意签订长期的手机合约。他们更喜欢用充值卡，使用Wi-Fi，而不是数据流量包。
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