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阿克洛夫因为自己没法去邮局而深受触动，由此写了一篇关于拖延的重要研究论文，有力阐释了大部分人深受拖延之苦背后的原因。1我会引用阿克洛夫和其他行为科学家的见解来教大家一些方法，用于抵抗将事务拖延到明天的诱惑。
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艾尔塔在如何战胜拖延方面思考良多。她是一个说话温和的得克萨斯州人，在一家全球性的调查公司担任高级经理，工作内容主要围绕食品政策展开——不是决定去哪里吃中饭这种小事，而是为保护食品产业链政府要采取的措施。艾尔塔工作起来得心应手，但有一块核心工作她不太喜欢，那就是演讲。她总是拖到最后一刻还在做准备。“要我答应在公共场合发言很困难，”她说，“一旦答应了，我又会一直拖着不去想应该讲些什么。”但现在艾尔塔学会了几招，能保证自己不会对着一屋子的人说不出一句话。这些招数都源于同一个重要思路：重新调节大脑比较短期代价和长期收益的方式。我们来看看为什么这一点对克服拖延如此重要。
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“明日困境”
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我们想避开的大部分任务都有可能带来长期收益——关系更融洽、事业蒸蒸日上、个人满足等——但都需要我们马上付出努力。对艾尔塔而言，多做公开演讲能提升声誉，有利于逐步建立人脉网络，而为准备演讲付出的努力会使她在明天站起来发言时收获回报。所以她必须提前花时间写好演讲稿，可这就是今天的问题了。
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这种短期／长期的权衡取舍，就是我们总是拖延的根源。对大脑而言，评估已知的现在比考虑未知的将来要容易，所以总是在寻找捷径的无意识系统会更加重视当下正在发生的事，而不是未来可能发生的事。因此，我们一般倾向于今天吃一顿好的，而不是等到明天或下周——毕竟，谁知道未来的那顿大餐会不会真的实现呢？换言之，我们都有经济学家所称的现状偏差。
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在人类进化过程中，现状偏差发挥了重要作用。当时的人类寿命不长，并且生存环境危机四伏，远古人类把有限的脑力都用于保护自己不被当前的危险所伤害：可能是潜伏在营地周围獠牙毕现的老虎，也可能是对某种浆果是否有毒的错误判断。
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如今，大部分人都不会面临这种关乎生死的迫切压力，但我们还是很难做到为了更好的将来牺牲现在。尽管我们竭尽全力的话最终还是能办到，但这需要调动大脑深思熟虑系统里复杂的神经网络——那些与自我管控和规划有关的神经网络。与此同时，还有很多眼前的奖励会吸引我们，比如和同事聊天、浏览网页，或者划掉待办事项清单上容易完成的事项等。因此我们那个总是希望能尽可能少耗费脑力的无意识系统总会去追求那些奖励。
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那么你要如何以更长远的眼光来处理待办事项清单上难以捉摸的事呢？答案是调整利害关系。如果任由自己取舍，你会自然而然地更看重眼下付出努力的消极面，而轻视完成任务带来的长期积极面。所以关键是要在感受上放大采取行动带来的净收益，同时缩小净付出。
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想象一下收益
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美国加州大学洛杉矶分校心理学家豪尔·厄斯纳–赫什菲尔德（Hal Ersner-Hershfield）对于什么会促使我们在没有短期回报的情况下采取行动思考颇多——特别是怎样让人们为将来存更多钱。他和研究团队发现，给人们看了非常逼真的未来自己变老的图片后，人们对储蓄的感受会大有不同。在连续进行的四个实验中，当他和同事问志愿者们，如果给他们1000美元的话他们愿意存下来多少时，在看了经电脑处理的自己变老了的图片后，人们想要存的钱数是没看图片之前的两倍多（看之前是80美元，看之后是172美元）。2“在那些对未来的自己没什么概念的人看来，储蓄就像是要在今天就能花钱和把钱给一个陌生的、多年之后的自己之间做选择。”厄斯纳–赫什菲尔德说。看着自己变老的图片，似乎能让人们的大脑真切地感知到未来的那个人。
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把这一招用到我们一直在逃避的待办事项上也比较容易。如果能在大脑中形象地描绘出未来自己完成任务后获得收益的场景，我们就更有动力马上行动。如果艾尔塔想到自己演讲大获成功时的感觉，一定会干劲十足。“想想如果我演讲成功了，听众当中有人会记住我，这点很有用，”她说，“下次他们再看到我，我的建议就会更受尊重，因为他们知道我说的话有道理。我也会觉得更可靠，这对我很重要。”她觉得，想象这些好处的感觉很棒，并且能马上让她对任务充满干劲。
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艾尔塔还特别留心她收到的所有正面反馈，因为她知道这些反馈能帮助她在准备下一次演讲时在脑海中把收益形象化。“听众里有人对我说，他很欣赏我的演讲。我不仅会微笑着感谢他们，还会给予特别关注。如果可能，我会问到底演讲中的哪些点对他们有帮助。比如有人曾跟我说，喜欢我把每张幻灯片的关键信息放在一个框里。当下次我不太想费心准备幻灯片时，想到这句话就动力十足了。”
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这个“想象一下收益”的办法也能在你拖延很多小事时发挥作用。如果有个不想打的电话或一直推迟回复的邮件，你可以帮自己的大脑一把，想象完成任务后心满意足的感觉——还可以想象别人因为从你这里获得了所需而满脸轻松的神情。
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计划短期回报
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有些难度很大的任务需要很多天，甚至很多个星期的努力才能见成效，这时候未来的收益看起来特别遥远，根本没有吸引力，此时就需要承诺自己每完成项目的一小部分就给一些短期奖励。
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我有一个爱好运动的前同事，她每搞定一个一直在逃避的任务，就奖励自己去骑一会儿自行车。我有个熟人是知识分子，他会在解决完一些特别棘手的工作之后，允许自己看一集低俗的电视节目。我还看到有人在手机上安装应用软件，来记录自己锻炼的次数，这样他就能在每次去健身房之后奖励自己一瓶啤酒。
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当然，这些人即使不是为了奖励自己，也还是会做上面那些令人愉悦的事，但通过计划短期回报后获得的奖励，他们就是在利用成本–收益分析，往克服拖延的方向迈进了一步。适度地这么做会慢慢形成一套方法，让我们巧妙愉快地提升工作效率。（只要不会造成喝醉酒骑自行车的情况就行。）
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给第一步一点甜头
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在第六章谈避免大脑超负荷运转时，我提到对某个项目缺乏信心时，确定最小的第一步具有让人沉着冷静的功效。其实“第一步”这个方法不仅在惊慌失措时有效，在拖延耽搁时运用也同样奏效，因为它让我们觉得开始行动并不一定需要在短期内付出巨大代价。我们还可以补充一招，进一步防止我们拖延：把第一步与我们今天计划要做的事联系起来。换言之，把我们想逃避的任务与不想逃避的事情绑在一起。
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这个办法使艾尔塔对准备演讲的意愿有了巨大改观。“我真心希望听众在离开时能认为自己颇有收获。所以我例行的第一个小步骤是，花10分钟确定演讲中要传达的一条令人难忘的信息。”她把这10分钟安排在一天中最愉悦的时刻。“我总是在想办法把好玩的事情融入看起来艰难的工作中。我在上班路上喜欢步行经过一个公园，我在那段时间里考虑想要逃避的任务，比如确定下一次演讲要传达的关键信息。因为心情好，那些必须要考虑的事情仿佛也变得更容易了。”
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在运用我第二章提到的“如果–那么”目标设定方法时，艾尔塔还花心思让这个过程变得更愉悦。“如果我走过郁郁葱葱的公园时心情舒畅，那么我就会花点时间思考一下我想避开的任务。”出于同样的原因，你去健身房时也不妨允许自己看看低俗杂志或书籍，因为让你感到内疚的那份愉悦，有助于稀释大脑对锻炼需要付出短期代价的感知。同样，当你需要完成一项棘手的任务又难以自律时，可以许诺自己在舒服的咖啡馆一边放任地喝一杯，一边做事。这些事例都是通过让完成眼前的任务变得更愉悦，来减少大脑要承担的工作量，积累短期的努力以获得最终的收益。
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要是不做某件事，会有什么后果
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我们有时会衡量做一件事的利弊，但不做这件事有什么利弊吗？如果保持现状会有什么结果？这是我们一般不会去评估的。这种被称为忽略偏差的现象也是造成拖延的另一个缘由，因为它让选择什么都不做表面上看起来非常吸引人。
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我问过艾尔塔如何看待她公开演讲前不做准备的利弊。关于不做准备的益处，她只能想到她当下会感觉压力小很多。这听起来没什么说服力，并且也不对：不做准备的确能减少她今天的工作量，但肯定不会在演讲前的那几个小时减轻她的焦虑感。就在艾尔塔认真考虑拖延准备工作可能带来的弊端时，她豁然开朗了。她在脑海里过了一遍，然后意识到那将会是最可怕的噩梦。想象自己一起身就会战战兢兢，演讲得一塌糊涂，结果把自己的声誉毁了。花一点时间想想不作为的弊端，对艾尔塔起到了出乎意料的警醒和激励作用。
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预先承诺
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