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技术领导的可持续性取决于以下四个因素。
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技术变化的源泉。技术领导地位的可持续性很大程度上取决于技术发展源自行业内部还是外部。技术变革绝大多数来源于外部因素,包括供应商、买方,甚至是完全不相干的行业变化。在众多加工行业里,技术的关键来源是建设能够设计生产工艺和建立工厂的建筑工程企业。
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如果技术变革的重要来源是行业外因素,则保持技术领导地位就会难上加难。技术变革的外部来源将企业获取技术实力的能力与其在研发活动上的花费区分开来,因为很多公司都有权进行外部发展。因此,外部的技术变革能够起到均衡各种企业的作用。为了保持技术领导地位的可持续性,应拥有将行业外部发展的技术应用于行业内的能力,而拥有外部关键技术来源的行业内技术领导者必须通过联合或者专有协议来充分利用其最佳的技术变革来源。
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技术发展行为中存在(缺乏)可持续性的成本优势或差异化优势。假如企业具备开展技术发展的成本优势或者差异化优势,其技术领导地位往往更加持久。第3章和第4章中介绍的方法就能用来分析企业发展技术的相对成本和差异化。例如,规模经济或者技术发展的学习成效能给占据较高市场份额或者历史悠久的企业赋予研发活动的成本优势。当发展技术模型相对固定时,拥有较高市场份额的企业比低份额企业的研发活动成本更低。为了保持技术领导地位,占据较高市场份额的企业往往有能力在研发活动上花费更多,且不会招致成本型惩罚。大型涡轮发电机企业就出现了这样的情况。通用电气技术发展的绝对支出超过了西屋电气,但其研发活动支出占销售额的比率低于西屋电气,因此保持了重要的技术领导优势。提高行业内产品开发的成本也有利于高市场份额的企业。例如,生产新型除草剂的成本已超过3 000万美元,作为农业化学品产业中的技术佼佼者,其竞争优势在不断加强。
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母公司内部相关业务单元之间互相依赖的关系会在很大程度上影响企业实施技术发展的相对成本或者成效。业务单元之间存在关联为技能的转移或者研发活动的成本共享创造了条件。第9章介绍了涉及研发活动的关联。技术领导者经常积极探索技术关联,利用相关技术来进入新业务领域,这些企业也常建立业务单元之间的研发活动的转移机制,在公司层面上投资对诸多业务单元有影响的核心技术。
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创新周期的不同组成部分,包括基础研究、应用研究和发展,能够为企业在研发活动的成本支出方面赢得可持续性成本优势创造不同的机会。基本的产品创新与后续快速引进新型产品类型和吸纳新的功能等相比,其规模灵敏度更低。这是日本企业能压倒美国创新型企业的原因,后者无法在后续的产品改进中保持领先地位。很多成功的技术领导者没能把规模经济、企业学习或者研发活动中不同业务单元之间的关联所带来的利益转变为高额利润,却为了保持自己的技术领导地位重新投资。这些企业还会快速引入新的模式、利用研发活动的规模或者学习优势。比如,本田公司通过引入一系列新的产品类型加强了自己的竞争优势。
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相关技术素质。拥有独特技术素质的企业,相比那些拥有类似研发人员、设备和管理人员的竞争对手更容易保持自身的技术领导地位。不管规模、学习或者业务单元之间关联的成效,技术素质都会影响技术投入的产出。技术素质是多种素质综合的结果——管理、公司文化、组织结构和系统、公司名声以及拥有的研发人员。比如,日本电气株式会社是日本工程专业毕业生的首选公司。该公司吸引大量优秀人才,包括优秀大学毕业生,不断强化其研发能力。
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成功的技术领导者密切关注其研发素质的积累,这些企业不会在行业不景气或者利润缩水的时候裁减研发人员。它们还在特定的领域里寻求与顶级的科研中心建立业务联系,努力提升自己作为研究人员最佳工作地点的形象,进而推进自身的技术战略。
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技术传播的速度。决定技术领导地位可持续性的最后一个重要因素是技术领导者传播技术的速度。假如竞争对手能够轻易复制企业开发的技术,即使在开展研发活动方面具备超凡的技术素质或者成本优势,也会因此被抵消。技术传播一直在进行中,尽管传播的速度要看具体的行业而定。企业技术领导者的技术传播机制举例如下:
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● 竞争对手直接观察技术领导者的产品(逆向工程),了解其运行方法;
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● 通过设备供应商或者其他供应商进行技术转移;
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● 通过咨询师和行业杂志等行业观察者进行技术转移;
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● 通过寻找其他合规供应渠道的买方进行技术转移;
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● 人才流向竞争对手或者分拆企业;
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● 技术领导型企业的研发人员提交的公共声明或发表的文章。
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在基础产品开发和工艺创新阶段,技术传播的效果要大于其在日后对产品和工艺改良时的成效。产品和工艺改良往往是企业专有的行为,尤其是那些基于工艺提升的改良。由于日本企业重视不断开展工艺创新,它们往往要比那些率先采用这些工艺的欧洲企业具有更加持久的优势。
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技术传播的速度是由行业本身决定的,企业对其传播速度有一定的控制权。比如,绝大多数拖车型住房生产商的技术能力通过审视其产品就可以了解。纸尿裤技术传播的速度比较慢,因为纸尿裤产品生产的关键就在于为产品量身定制的设备。延缓技术传播的因素如下:
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● 企业技术和相关技术的专利;
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● 行业机密;
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● 在企业内部开展的原型和生产设备开发活动;
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● 针对代表技术或者理解技术的关键零件实施垂直一体化;
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● 留用人才的人事策略。
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成功的企业领导者在努力减缓技术传播方面做出了卓绝的努力。他们到处向能够授予专利的单位申请专利,总是对侵权者发难。他们认定所有与外界人士或者企业的接触,都有可能戕害自身的专有知识。因此人们往往不会参观工厂,即使买方来观察工厂,也不会告知关键的创新是什么。为了保护技术,技术领导者往往利用垂直一体化建立或者改进企业的自有设备,并在公开披露企业信息方面非常谨慎。显然,很多守口如瓶的企业就是技术领导者,包括杜邦、柯达、宝洁和米其林。
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先发优势
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先发优势存在时,技术领导地位具有非凡的战略吸引力。拥有技术领导地位可以使企业将技术鸿沟转变成竞争优势,而技术鸿沟即使消失了,这类竞争优势也依然存在。先发优势取决于提升企业的地位、成本优势或者差异化优势的可持续性来源。一般而言,前期先发企业往往会获得在多个领域内界定竞争规则的机会。
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