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发明本身和推行之间的区别很关键，但常被忽略。促使洛厄尔和其他一些城镇的纺织厂大规模发展起来的关键发明是动力织布机，它能够将部分织布行为机械化，极大地降低了织布所需的人工成本。首批在商业上取得成功的动力织布机出现在英国。美国的发明家们大约在1810年开始比照着英国的设计，研发动力织布机。最终席卷美国纺织业的织布机由威廉·吉尔莫研发出来，他是一位移民机械师，在苏格兰时就拥有操作纺织机器的经验。他于1817年为罗得岛的丹尼尔·莱曼法官建造出了第一台织布机，并公开了自己的设计图纸。随后，这种设计迅速被新英格兰地区的纺织厂采用。
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然而大范围推行这一发明却并不意味着能让其得到有效利用。经济史学家罗伯特·泽文指出，在这之后至少20年的时间内，都缺少能够制造、安装、操作、维护这种新机器的人才。5因为缺乏有经验的机械师，到1845年，制造织布机的机械厂都还没发展起来。也因为拥有一些身怀专项技能的机械师，在20年的时间里，制造织布机和其他纺织机器的机械厂都赚到了很高的利润。纺织厂所赚取的利润则更高。然而大多数时候，制造织布机和其他纺织机器的机械厂也苦于找不到懂得如何有效运用这项技术、管理工厂以及训练工人的员工。泽文发现，凡是没有与机械厂保持密切联系的纺织厂，都衰败了。大多数需要机械师、监管员、维修工和织工掌握的知识都很单调乏味，然而在二三十年的时间里，习得这些知识的困难限制了这种新技术的大规模推广。考虑到这些困难，纺织厂主不遗余力地吸引和留住能学会所需技术的工人的行为就不那么难以理解了。最有才华的机械师和管理者，也被称为工厂代理人，有时候能够获得新公司的股权，这种做法在如今的技术公司里依然盛行。
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动力织布机迟迟得不到有效利用，因其中所涉及的技术远不止当初的发明那么简单。大规模地推行新技术有几个条件。首先，各领域大部分从业者需要学会新的专业知识、技能和操作方法，以高效运用这项技术。其次，该技术本身经常需要推陈出新，以满足不同需求。这些推陈出新需要许多附带发明，而它们通常由那些在实际操作中洞悉到新需求和可能性的机械师来完成。再者，企业需要弄明白如何最大化利用该技术，要雇用谁，采用何种劳动分工，如何组织工作场所，以及如何市场化。最后，因为需要学习新技能和新知识的人很多，行业背景又各不相同，要想让他们去学习这些新的专业技能，就得有新的培训机构和劳动力市场来刺激他们。
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所有这一切都很费时，但必不可少。动力织布机的发明很重要，然而，推行它也一样关键。事实上，技术推行与大多数经济效益直接相关。动力织布机刚发明时，用它从事生产的织工，每小时生产出的粗织物，是用手摇织布机的织工产量的2.5倍。在接下来的80年里，对织布机的改进以及工人知识和技能的增长，使得每小时的产量涨了20倍之多。
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经济史学家早已知晓，许多关键新技术带来的经济效益，大多并不来自发明本身最初的商业化过程，而是随后的推行过程。6新发明出现后的几十年里，新知识不断涌现，发明得以不断改进，其所需的技术和技能也在不断变化着。在石油加工方面，新技术试行四十多年后，推行该技术节约下的成本，是该技术最初试行时节约成本的三倍。7从1900年到1960年，得益于推行效率的不断提升，燃烧每吨煤所产生的电能增长了7倍。这些例子具有代表性，许多重要的新技术推动的生产率75%~95%的提高，在仅仅几十年的不断改进的推行过程中就实现了。渐进式改进和新知识大大提升了金属切割、铁路运输、蒸汽机、人造纤维制造的效率。虽然工业革命催生了许多重要的革新，然而在几十年的时间里，生产率的提升速度缓慢得令人诧异，这使得一些经济史学家质疑这一阶段究竟该不该被称作“革命”。
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没有最初的发明，就没有这一切的成就，但推行过程无疑也很重要。推行过程缓慢而艰难，其中有诸多原因，我会在接下来的几章里详细阐述：许多新知识只能在实践中获得或通过实践习得（第二章）；推行过程常常是一个反馈环，技术的渐进式改进需要新技能，新技能又促使更进一步的改进得以实现（第三章）；大规模的技术习得需要新的培训机构、新的标准和新的劳动力市场的建立（第四章）。
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区分四个概念
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如今许多观点，不论是大众的还是权威的，都常常忽略或是低估推行的意义及困难，这使得我们难以理解技术是如何影响当今社会的。推行是本书的论述重点，要想理解本书，了解推行是如何改变事物的过程就显得很重要。其中，四个概念区分非常关键。
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技术vs原始发明
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学者们开始意识到推行一项技术比发明这项技术本身要困难复杂得多时，大多数人还依然将技术发明当成史诗歌颂。博物馆和教科书常强调一种误导性的观点，即伟大的发明家为愚昧的大众带来了令人称奇的发明和财富。这么说来，这些发明就是“由天才创造，给白痴使用的”。8诚然，伟大的发明家的确做出了很大贡献，然而要推动大量普通工人需掌握的革新技能和知识的发展，可远不是白痴能做到的。
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技术远不止发明那么简单，因为推行过程会涉及许多技术常识和专业技能。其中一些知识建立在科学的基础上，比如半导体的基石是量子物理学。设计一台大型高效的化学设备，则需要有工程学支持。发明本身就代表一种想法，这也是一种类型的知识。但并非所有技术知识的专业性都如此之强。乔尔·莫克将有用的知识分为两类：一类是“是什么”，即针对自然现象和规律的描述性知识；另一类是“怎么做”，即关于技术的实操性知识。9后者可能包含非常多的细节以及专业技术。而其中大部分又是不可言传的，也就是说，只能通过实践或者观察他人习得。
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一些新发明的确推行得很快，很轻松，但大多数发明的推行过程却并非如此。经济史学家强调了工业革命中技术工人所起的关键作用。10借用莫克的话来说，他们是：
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一群无名的工匠和机械师，没有被后世传唱歌颂的工业革命步兵，他们的名字通常不会出现在传记辞典中，但他们提供了技术进步所需要的不可或缺的工艺。这群工匠天生敏锐，他们在技术方面无师自通，他们的经验、技术，以及对于能量和材料的实践知识决定了构想和产品之间的不同。他们是机械师、技艺超高的钟表和仪器制造商、金属加工工人、木工、玩具制造工人、玻璃切割工人，及其他类似的技工；他们能看懂蓝图，估算工程进度；他们了解公差、阻力、摩擦、润滑，以及机械零件间的互相依赖；他们是应用药剂师，能够操作实验室仪器；他们是医生，其建议有时能拯救生命，即使没人能真正明白其中缘由；他们是经验丰富的农夫，实验着新的动物品种、肥料、排水系统，以及饲料作物。11
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乔尔·莫克和拉尔夫·莫森扎尔将英国早期在工业革命中的领先地位归功于那些能工巧匠，而不是发明本身。12在工业革命初期，最好的技术“由法国发明，在英国推行”是一种普遍的现象。13
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这种区分非常关键，因为技术需要相当长的时间来自我完善。它同时还为技术在历史上的地位提供了另一种视角。对于伟大的发明家而言，伟大的发明总是能够立即对社会产生革命性影响。而技术，不同于发明，要在经过一段较长的发展过程之后才能产生革命性的影响——这需要几十年的时间来完成。
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将技术神化本身是工业革命的产物，这种神化观点的起源也许解释了为何这种观点影响力是如此持久。在19世纪以前，发明家很少被看成英雄。通常，发明被看成神之手的杰作。发明家只是碰巧遇到了那些丢在那里等待他们发现的点子。比如，印刷机的发明被看成上帝为宗教革命所做的准备之一。14
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改进了蒸汽机的詹姆斯·瓦特，是第一个被现代社会视为英雄的大发明家。历史学家克里斯汀·麦克劳德记录了一件事，瓦特的朋友、亲戚、各类政治盟友，以及非常重要的，纺织品制造商，试图发起一场公共活动，以求在威斯敏斯特教堂安放一尊瓦特的塑像。15在此过程中，他们改变了公众对于瓦特，以及崛起的制造经济的认识。随着活动的白热化，瓦特的天赋被说成是英国在国际上名声斐然的关键，为乔治三世创造了巨大的财富和人口优势，并革新了制造业和社会条件。经济史学家对瓦特的评价却显得更加谨慎。在进行了详尽的数据分析后，尼古拉斯·冯藤泽尔曼推断，瓦特的贡献，只让工业革命的发生提前了大约一个月。16
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之所以发起关于瓦特塑像的公共活动，一方面是为了纪念瓦特的成就，虽然这损害了其他发明家的利益，另一方面则是为了宣传。纺织品制造商加入了立法禁止机器出口的游说队伍——瓦特发明的“杰出”性及其对于英国经济起到的关键作用，意味着出口会有损国家经济，更不用说纺织业的利益了。
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自此以后，关于新技术及其“天才的发明者”天花乱坠的广告就成了宣传技术和上市新产品的标配，无论是赛格威还是苹果手机，都是如此。17然而，虽然发明者的确很重要，但当我们尝试理解新技术是如何发展时，这种英雄主义情结相当有误导性。连史蒂夫·乔布斯本人也认为，信奉“有了伟大的点子，作品就完成了90%”简直是“一种病”。18
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大众思想vs精英思想
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发明家至上的想法暗示着真正重要的技术知识被精英圈子所掌握，其中包括发明家、工程师、科学家，或许还有企业家。新技术需要普通工人学习新技能和新知识，但人们似乎认为这一过程能又快又轻松地完成。
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然而，动力织布机的推广过程并不是这么轻松，它需要机械师和管理者掌握专业的、难学的技能。一些要用到“钟表和仪器工人、金属加工工人、木工、玩具制造工人、玻璃切割工人”和其他工人的技术，其发展过程也没有既快又轻松。并且，技术知识并不只是管理者、工匠，以及机械师的事。一些“没什么能力”的纺织工所掌握的技能，相当难习得。据莱曼的儿子称，即使是为莱曼建造起织布机及相关组件的威廉·吉尔莫，都不能正确地操作机器，最后还是一位织工教会他的。
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作为一名经验老到的机械师，吉尔莫先生完全不熟悉实际操作，工厂最初也找不到人来运转这台机器。他们变得垂头丧气。整经机运行不畅，砂轮整修机更是糟糕，织机根本无法运行。在这举步维艰的时刻，一位睿智但行为放纵的英国手摇织布机织工，专门赶来瞧了瞧这台机器。他表示自己可以操作它。之后他被招进这家纺织厂。之前人们的消极情绪消失了。操作机器再也不需要边用边摸索。各个地方的制造商都赶来见证这个奇迹。直到如今，同样的织布机，尽管型号有所不同，依然在纺织厂中使用。19
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很明显，要想操作动力织布机，需要一些专业知识，而要想有效地操作它，那就需要更多的知识和技能。发明家本身的知识根本不够用。
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即使纺织厂高薪聘请到管理者、机械师以及工匠，它们仍可能无法有效地将技术运用起来，除非普通工人能够接受适当的训练。直到20世纪早期，英国的纺织设备制造商都在全世界范围内将动力织布机及其他纺织机器运来运去。印度、中国等国家的纺织厂，不光用着和英国纺织厂一模一样的机器，还要聘请收费昂贵的英国管理者，以及熟练的英国纺织工人和工程师。尽管如此，这些国家单个工人的产出量仍远远小于英国和美国的纺织工人。虽用着一样的机器，但缺少西方工人的知识和技能。西方工人的织布量是这些国家织工的6.5倍。20在几十年的时间里，英国和美国的棉花纺织业一直保持着稳定的经济优势，尽管它们给工人开出的工资更高。最终，其他国家也发展出了训练织工的知识和体系——最开始是日本，近来是中国。
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