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资料来源：J.Steven Landefeld, Eugene P.Seskin, and Barbara M.Fraumeni，“Taking the Pulse of the Economy：Measuring GDP，”Journal of Economic Perspectives 22，no.2（2008）：193-216.
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GDP及其各组成要素的测量体系也已经变得越来越复杂了。这既是因为其测算方法越来越复杂，又缘于经济本身的复杂程度在提高。比如，服务业在经济中所占的比重越来越大，而要测量它的产量天然地要比测量拖拉机或棉织物的产量困难。
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联合国首部《国民经济核算体系指南》发布于1953年，这是所有国家都应遵守的。当时，它还不到50页，到了2008年，国民经济核算体系的文件已经长达722页。该体系深受大家欢迎的说明文件足足有400页。[21]在国家统计学家的群体中，没有几个能对此充分掌握。也就是说，能够真正理解这些定期公布的GDP数据是如何构成的人，绝对是凤毛麟角。这其中不包括很多对GDP品头论足的经济学家。那么，让我们先深吸一口气，再开始接下来的几页吧。
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要从这些基本要素着手，GDP可以通过3种方法进行衡量，它们大体上相互等同。你可以累计所有的经济产出，可以加总所有的经济支出，或者可以计算收入总额。表1-1显示了上述3种计算方法、组成成分以及它们在2005年美国经济中所占的比重。
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本章其余部分涉及GDP，但在接着叙述之前，需要指出的是，经济总产出还可以由GNP来衡量。GDP计算的是一个国家国界范围内的经济产出。GNP则计算一个国家所有生产单位的经济产出，有些发生在国界之外。也就是说，这两者的主要区别就在于GNP还包括来自国界之外的产出或收入。对于一些小国家来说（例如爱尔兰和卢森堡），两种衡量方法差别巨大。不过，对于绝大多数国家来说，差别并不大，但有些国家还是更愿意用GNP而不是GDP来进行统计。
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GDP也是一个“毛产值”，因为它并不因资产折旧而进行调整（也就是因磨损而导致的资产价值随时间下降）；如果要扣除折旧的话，得到的将是国内生产净值。在某些方面，这将会是一个更加有意思的统计（本书第6章将会阐述理由），但它在有关经济的日常讨论中很少被提及。
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图1-1 循环流动
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让我们再回到GDP。有时它被描述成一种听起来有些神秘的“循环流动”，正如图1-1中显示的那样（它被建成菲利普斯机中的管道）。
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这意味着国民经济核算，就像任何核算一样，要对账目表的两边都进行合计。一个消费者的支出是一家企业的销售收入。当我们对整个经济进行合计的时候，相对应的资金流必须平衡。
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支出法是报刊和电视上最为常见的GDP测算方法。评论家们经常谈论消费者不愿打开钱包或者企业投资意愿低迷的情况。它基于下面这个等式：
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GDP=C+I+G+（X-M）
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GDP等于消费支出、投资支出、政府支出及出口之和减去进口（贸易顺差或逆差）。这是任何学习过经济学入门级课程的人都知道的。
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这个概念看起来确实非常简单。GDP就是一国经济中所有支出的总和。支出可以被划分为几大类别。按照凯恩斯的方法，支出可以分成：
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●C，消费（个人或家庭）。
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●I，投资（公司）。
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●G，政府支出（注意，这里指的是货物及服务消费，而非福利或退休金等转移性支付）。
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●（X-M），出口减去进口。[22]其中每一分类均可再分为子类，比如食品支出、建筑投资或政府教育支出。
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不过，实际的情况却非常复杂，需要对细节极为关注。比如，在实际中，消费的度量到底意味着什么？有一篇说明文章这样写道：“商品流方法开始于生产商的最终货物或服务的销售总额（或出货数量）。然后，以这个估算值为基础，统计机构加上了（a）运输费用、（b）批发和零售贸易的利润、（c）销售税以及（d）进口。接下来，它扣除（e）库存变动、（f）出口、（g）对其他企业的销售（因为这些是中间产品）以及（h）政府采购。这种方法可以产生出消费者最终支付的稳定估算。”[23]
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此外，还有一些模糊的边界。例如，软件通常两年就该换代了，如果一家公司能将采购软件的费用归入“投资”的话，那么一位消费者掏钱购买一辆她将使用10年的车为何要被算作“消费”呢？商家的库存量的变化也会被计入其中，尽管这种变化更可能是因某些事件所引起的，而不是商家深思熟虑后做出的商业策略。支出通常还包括某些不是直接在市场上购买的服务的价值，这一般通过估算获得；那些由所有权人自己居住的住房就是典型代表。
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把所有的经济产出相加（增加值法）是一种更加容易操作的方法，如表1-1所示，但是它同样需要在实际中对各种独立成分进行大量细心的计算。总额显然意味着累计经济中所有的产出，包括全部货物和劳务。然而，几乎每家企业都会在自己的生产中，使用其他企业的产品。因此，为了避免重复计算，必须扣除这些“中间”产品的花费，不计入最终销售中。最初，要把不同来源的数据拼凑在一起，这无疑是一个棘手的问题。但在20世纪50年代，诺贝尔经济学奖得主瓦西里·列昂季耶夫（Wassily Leontief）提出了创立投入—产出表的想法。它将追踪中间产品在经济中的销售和购买，以便计算生产的增加值。自20世纪60年代中期以来，在公布国民账户中生产方面的数据时，经常会用到这种方法。（在苏联，其中央计划机构“苏联国家计划委员会”也采用了同样的方法，它于1959年公布了苏联首个投入—产出表。）
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瓦西里·列昂季耶夫的投入—产出表：扣除中间产品的新方式