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我们可以通过检查扑克牌玩家的统计记录来检验这一假设。我对一家在线扑克牌游戏网站的数据进行了评估，其中包括2008~2009年的无注限德州扑克牌玩家的随机样本。这些数据按赌金大小显示出玩家每局的输赢状况。
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因为短期盈亏包含很多运气的成分，所以我使用了一个统计程序，对每个玩家的长期真实收益状况进行预测。然后，根据玩家的技能水平排序，把他们分为10类，第一类玩家即牌桌上排名在前10%的玩家[3]，相当于典型的10人桌上的最佳玩家，而第十类则完全是“菜鸟”级玩家。
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图10–5A 显示的是，根据每一位玩家在盲注为5美元或10美元的无注限德州扑克中每100局的输赢情况，我对每一类玩家的真实技能都作了预测。图中包含了赢得或输给其他玩家或赌场的钱，付给赌场的钱只占每个底池（被称为抽成）或分牌所需费用（以小时计算）的一小部分。
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图10–5A 盲注为5美元或10美元的无注限德州扑克每100局的输赢预测
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据我估计，长期看来，最棒的玩家每100局下来平均每局的收益为110美元，这是在线赌场中较为客观的收入，因为那里发牌极快，仅一两个小时内几乎就能玩100局左右。传统的赌场之所以不那么吸引人，就是因为玩同样多的局数可能要花费4个小时，这样每小时只能有25~30美元的收益。
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然而，关键的问题是，低级玩家输钱的速度甚至超过了那些高级玩家赢钱的速度。比如，我预测到最差的玩家，也就是“菜鸟”玩家，每100局会输掉至少400美元。这些玩家牌技太差了，对于他们来说弃牌也许是最佳选择，选择弃牌每100局只会输掉150美元。
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由此，你可以看到二八法则的统计学回声：低级玩家与一般水平玩家之间的差异比一般水平玩家与高级玩家之间的差异大得多。技能较好的玩家彼此之间所差无几，而技能较差的玩家甚至会犯最低级的错误，通常与最佳策略背道而驰。
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在经典的关于扑克牌游戏的电影《赌王之王》中，马特·达蒙饰演的角色告诉我们，如果你在半个小时内无法打败弱者，你就会被弱者打败。我觉得这句话不一定正确：也许比赛中并没有弱者。然而，如果在比赛中无法打败一两个差劲的对手，那么很明显，你可能不应该参与其中。扑克牌游戏输赢难料，即使是一个“菜鸟”级玩家也可能会大有作为。
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在我刚刚描述的那场比赛中，一个“菜鸟”级玩家有几个月没碰过扑克牌，他的出现对其他玩家来说，每100局能收获40美元，扣除牌桌费用，足以让牌桌上一半的人赢钱。扑克牌游戏遵循着与“涓滴效应”相反的财富“逆流”理论：技术最差的10%的玩家输钱的速度足以使大量中等水平玩家的输赢相抵。
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但是如果那些“菜鸟”级玩家，也就是那些传说中的弱者被踢出局了呢？要知道，输钱快的人注定会被踢出局，这使得一些本来赢钱的人反而会成为输钱的人（图10–5B）。现在，我们可以预测，只有那些顶级玩家才能长期稳赚不赔，但是赢钱的速度会比前几局稍慢一些。
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另外，“菜鸟”级玩家数量的减少对其他玩家来说，会产生一种“连带效应”。比之前“菜鸟”级玩家技术稍好一些的玩家此时成了牌技最差的玩家，输钱的速度比之前要快。所以，这些玩家也会被踢出局，而这对于剩下的玩家来说将是更大的挑战。扑克牌生态系统中的整个平衡被打破了。
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如果低水平的玩家不断地被踢出局，扑克牌游戏该如何维持呢？有时，“菜鸟”级玩家实际上输得很不值得：PokerKingBlog.com 网站爆料，那个叫盖·拉利伯特的人其实是太阳剧团的首席执行官，他在2008年的在线扑克牌游戏中输掉了近1700万美元，他还想以最高的赌金与德万一决高下。不论赌金是多少，作为亿万富翁的拉利伯德其实只是为了挑战智力而玩牌，输钱对他来说根本不算什么，就像普通人在“21点”赌博中输了几百美元一样。
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图10–5B “菜鸟”级玩家出局后，盲注为5美元或10美元的无注限德州扑克每100局的
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输赢预测
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更为常见的答案是，输钱的“菜鸟”级玩家永远不止一个，每个牌局中“菜鸟”级玩家的数量相对稳定，他们输上几百或几千美元，然后被踢出局。在百乐宫这样的真实赌场中，这些玩家可能是在双骰桌或在百乐宫旗下某家夜总会试过身手之后来到这里的，又或者是在某个联赛或是小赌注比赛中连赢几局之后来到这里的。
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在我经历的在线扑克牌游戏中，“菜鸟”级玩家的人数并不稳定，其数量取决于不同国家的监管环境、扑克牌网站的广告宣传力度以及每年的游戏开始时间。在扑克牌游戏刚刚兴起的那几年，玩家人数急剧上升，其中不乏大量的“菜鸟”级玩家。
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但是，这种繁荣的现象很快就发生了改变。
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扑克牌经济泡沫的破灭
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2006年10月，即将离任的美国共和党议会想要在美国中期选举之前赢得“有价值选民”的支持，但又受到一些紧急问题的限制，于是通过了一项含糊不清的“非法互联网赌博强制法案”（UIGEA）。严格地说，这一项法案并没有指出在线扑克牌游戏是非法的，它只是把目标指向了操纵金钱进出扑克牌游戏网站的第三方。该法案规定，人们可以在线玩牌，但不可以涉赌。同时，美国司法部也把矛头指向那些为美国人提供在线赌博服务的公司。美国境外网站 BetOnSports 公共有限公司的首席执行官戴维·卡罗瑟斯在达拉斯转乘从英国飞往哥斯达黎加的飞机时被逮捕。其他行动也随之而来。
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所有这些都使在线扑克牌游戏玩家还有网站经营者闻风丧胆，当时最大的在线扑克牌游戏网站 Party Poker，在“非法互联网赌博强制法案”颁布后停业两周，其股票也在24个小时内暴跌65%。其他网站则是上有政策、下有对策，照常经营，但再想从玩家腰包里拿钱就阻力重重了。
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Party Poker 网站在广告宣传上下了很大的功夫，而且以拥有技术最差的“菜鸟级”玩家而闻名，我玩牌的大部分钱都是从这里赢的。这家网站在宣布停业的两周内仍向美国人开放，但开放的都是极其简单的游戏，有时甚至只能玩《蝇王》这样的儿童智力游戏。在那段时间，我的扑克牌生涯达到了赢钱的顶峰。
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然而，在 Party Poker 网站将美国人拒之门外之后，我就“转战”到一些更为刺激的网站，如 PokerStars 网站，在那里，我鲜有收获。实际上那时我已经开始输钱了，而且输了很多钱：在2006年最后的几个月里，我输掉了约75000美元，其中大部分的钱都是在一个恐怖的夜晚输掉的。2007年年初的几个月，我继续输钱的走势，又输了大概60000美元。至此，我再也没有翻盘的信心了，我把剩余的钱兑现，并决定退出这个游戏。