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当时我得出的结论是，如今的扑克牌玩家群体的构成已经与从前大不相同了。一些以此为生的职业玩家还在继续坚守，而大多数业余玩家或赌光积蓄或直接破产，不得不退出。扑克牌经济脆弱的生态系统被打破了，没有那些低级玩家的支撑，这个领域的“水位”已经上升，老手也变成了新手。
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与此同时，我的牌技在“非法互联网赌博强制法案”颁布之前其实就已经开始倒退，至少是停滞不前。过去玩牌时，我总是把职业玩家拥有的那种危险特质——认为我有资格赢钱——和低级玩家的坏习惯结合在一起，赌博到深夜，即使已经和朋友玩到很晚，也从不耽误玩牌。我这种无创新、无灵感的玩法已经到极限了。
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回顾过去，我还是很幸运的。利用业余时间——随着“非法互联网赌博强制法案”的颁布，我对政治产生了日益浓厚的兴趣——我最终建成了“538”网站。尽管将赢来的钱输掉了1/3让我感觉不舒服，但总好过把钱全部输光，而那些继续玩牌的玩家的运气就没有这么好了。2011年，美国司法部提交了诉状——永久关闭在线扑克牌网站，这一天被在线扑克牌网站称为“黑色星期五”，其中一些网站被证明无偿还能力，无法退还玩家的赌金。
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我有时会想，如果这事发生在我身上会怎么样。一个理论上的长胜玩家确实有可能连续数月或一整年都只输不赢。一个总输钱的玩家也有可能连赢几局之后，才意识到自己水平不够。扑克牌游戏就是如此捉摸不定，难以掌控。
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既靠运气也拼技能
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运气和技能通常被视为两个极端，但两者之间的关系其实更复杂一些。
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比方说，我们都认为美国职业棒球大联盟中的队员都是拥有高技能的职业球员。想以时速158公里的速度把棒球击打出去并非易事，而有些人确实比别人更具有这方面的天赋。但是，棒球比赛中也有运气成分，击球手可以玩命地击球，却仍会被二垒手接杀，这就是运气不好的表现。技能上的区别需要很久才能弄明白，甚至用上几个月的统计数据分析恐怕都不够。在图10–6中，我在横轴上标出了2011年4月美国职业棒球大联盟球员的平均击球率，纵轴是2011年5月的情况，两者之间似乎并无关系，（比如，一位名叫布伦达·瑞安的球员4月的击球数为184次，5月的击球数则为384次。）但是，从长期的统计数据来看，在棒球队员的整个赛季或是整个职业生涯中，击球的能力确实因人而异。
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图10–6 2011年4月与5月，美国职业棒球大联盟球员的平均击球率
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在运气和技能方面，扑克牌和棒球有些相似，扑克牌游戏也是运气和技能并存。与扑克牌游戏截然不同的是“一字棋”之类的游戏（表10–5），后者中没有运气成分，也没有技能可言。一个二级水平的老手就可以玩得和比尔·盖茨同样好。
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表10–5 技能 VS 运气
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运气差
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运气好
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技能低
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一字棋
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轮盘赌
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技能高
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国际象棋
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扑克牌
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当然，扑克牌玩家需要很长时间才能明白自己的真实水平。在我曾经专攻的德州扑克中，运气成分对我的影响更大。在这个游戏中，拥有正确的策略就意味着你将为底池中的赌金而搏杀一把，若手中的牌一直保留到最后，那就意味着这一手牌是在拼运气了。一个技能高超的德州扑克玩家在玩盲注为100美元和200美元的游戏时，每100局就能获益200美元。然而，正如名为“标准偏差”的统计学方法所测出的那样，技能高的玩家的收益也会出现波动，极有可能会达到200美元的16倍，即每100局的收益为3200美元。
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这就意味着，几万局游戏之后，技能高的玩家也有可能会落后，技能低的玩家也有可能会反超。在图10–7中，我用刚才提到的数据模拟了某一个玩家可能的收益和损失统计图，阴影部分表示该玩家输赢的范围，足以覆盖95%的可能性。60000局之后——如果这个玩家全年每周用在赌场的时间长达40个小时，就能玩够60000局——该玩家或者能够赢得275000美元，或者会输掉35000美元，后一种情况在本质上相当于这位玩家在这一年里每天都去工作，可仍然在赔钱。这就是为什么人们总说扑克牌游戏是一个难以维持生计的职业。
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图10–7 在盲注为100美元或200美元的有注限德州扑克中，技能型玩家的损益
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当然，如果这位玩家通过某些途径知道自己会成为一个长期的赢家，那他就有理由挨过不停输钱的阶段。而在现实生活中，这位玩家无从得知这一点，除非是运用贝叶斯定理，根据每局的结果和之前的预测重新审视自己的牌技才行。