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拒不服从元老院命令的军阀正是这样产生的。正是在这个关键时刻，罗马共和国境内爆发了斯巴达卡斯起义。斯巴达卡斯是色雷斯人，在罗马征服色雷斯的过程中沦为罗马军队的俘虏，被卖到意大利，在角斗训练所受训，准备充当角斗奴。他和同伴们逃了出来，进入意大利南部山区拉起一支起义队伍，参加者多半是奴隶。但罗马军队大肆镇压，起义失败，斯巴达卡斯阵亡。奴隶起义被镇压后，军事统帅的权力更大了，他们认为是他们依靠自己的实力拯救了罗马共和国，因而对元老院不予理会。一个个独裁政权就这样产生出来。罗马共和国到了最后阶段。就看谁有力量和机会给予罗马共和制最后一击。
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公元前60年左右，在罗马形成了克拉苏、庞培、恺撒三人同盟（被称为“前三雄”）。三人都曾经立过军功，都有亲信的军队，三人既合作，又相互制约，三人还都出任过执政官。公元前53年，克拉苏率军出征东方，在叙利亚境内遭到帕提亚军队围歼，克拉苏阵亡。恺撒这时在欧洲西部战场屡次获胜，威望日升，引起庞培的猜忌。当时，从军事实力上说，恺撒和庞培势力相当。但恺撒出兵神速，沿途城市欢迎恺撒，而庞培军队已无斗志。恺撒进入罗马，要求庞培同自己和解，庞培拒绝，率军退入东方。恺撒在希腊境内大败庞培，庞培残部投降。庞培逃到托勒密王朝控制的埃及亚历山大港，被埃及派来迎接他的人用刀刺死。恺撒闻讯后匆忙赶到埃及，处死了杀害庞培的人，并击溃了托勒密王朝中反对罗马入侵的军队。埃及国王托勒密十二世不知所终。
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恺撒把托勒密十二世之妹克娄巴特拉扶上埃及王位。克娄巴特拉后来成为恺撒的情妇。
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紧接着，恺撒率军在叙利亚、西班牙等地消灭了支持庞培的军队。公元前47年，恺撒带着埃及女王克娄巴特拉和他们生下的男婴回到罗马。这时，恺撒声望达到顶点，元老院再次授予他狄克推多称号。公元前44年，他把狄克推多定为终身职。看到土地分配不均，平民意见越来越多，他决心重新分配土地，这引起贵族们的强烈不满。平民中也有不满恺撒的，说恺撒想当皇帝。社会上还流传着如下谣言：说恺撒想把他和克娄巴特拉生下的男婴作为继承人，将来把皇位传给他。公元前44年，恺撒在罗马城内被谋杀者乱刀杀死。恺撒的独裁统治告终（见图2-3）。
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图2-3 恺撒之死
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恺撒死后，罗马又陷入混乱局面。由于恺撒死得突然，所以罗马政局只能由执政官安东尼来主持。与此同时，另一个有望成为恺撒接班人的人出现了，他就是恺撒的养子屋大维。这一年他19岁，驻防于外地。恺撒手下的老兵都拥戴屋大维。于是安东尼、屋大维以及另一个将领雷必达三人妥协，结成三人同盟，被称为“后三雄”。“后三雄”掌握了罗马的军权，控制了罗马城，决心向反对过恺撒以及至今仍反对安东尼和屋大维的贵族们开刀，不少人被处死。但真正杀死恺撒的幕后人是贵族派的重要人物卡修斯和布鲁图，他们早就离开了罗马城，逃到了希腊境内。“后三雄”决定出兵，公元前42年，罗马大军在希腊登陆，兵分两路：安东尼率军攻打卡修斯；屋大维率军攻打布鲁图。
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安东尼击败了卡修斯，卡修斯命令卫士杀死自己。安东尼再会同屋大维一起围攻布鲁图，布鲁图兵败自杀。从此，“后三雄”划分了各自的势力范围：安东尼管辖罗马东部地区，屋大维管辖罗马西部地区，北非的突尼斯（罗马灭掉迦太基后建立阿非利加行省）归雷必达管理。埃及当时仍由托勒密王朝女王克娄巴特拉（见图2-4）治理，受安东尼管辖。安东尼长驻雅典，常来埃及，又同克娄巴特拉相好。克娄巴特拉在恺撒被杀后，为了自保疆土，就投靠安东尼。安东尼擅自做主把刚由罗马征服的叙利亚中部、腓尼基、塞浦路斯等富饶地区赠给了克娄巴特拉，从而激起了罗马人的普遍不满。
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图2-4 “埃及艳后”克娄巴特拉
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安东尼在这期间同克娄巴特拉正式举行婚礼（公元前32年）。意大利和罗马城到处传言，安东尼准备把他和克娄巴特拉生的孩子作为接班人。屋大维认为消灭安东尼的时机已经成熟，便于公元前32年向克娄巴特拉宣战。公元前31年，屋大维率舰队大败安东尼，安东尼逃到埃及亚历山大港，向屋大维求和，被拒绝后自杀。屋大维进入埃及。克娄巴特拉获悉屋大维将把她押解到罗马时，也自杀身亡。
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托勒密王朝灭亡，屋大维成了罗马唯一的独裁者。“后三雄”的另一将领雷必达在这之前因失去军心，归顺了屋大维。
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屋大维以胜利者的身份于公元前29年回到罗马，受到全城欢迎，因为他被认为拯救了罗马。屋大维本人，甚至众多罗马人和意大利人都认为，唯有独裁制才能拯救罗马，才能给罗马人和意大利人带来社会稳定、秩序与和平。他认为，独裁政体不应是暂时性的，而应当制度化。他决定采用元首制。罗马的帝制就是由元首制转化而来的。
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厉以宁讲欧洲经济史（插图版） [:1704441027]
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厉以宁讲欧洲经济史（插图版） 罗马帝国盛期的社会和经济
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独特的皇位继承体制
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屋大维对元首制的解释是：元首制不等于君主制。元首不是君主而只是“第一公民”。从制度上看，元老院依然是国家最高的权力机构，有立法权、行政权、军事指挥权和最高审判权。元首是元老院成员中的第一人，元老院任命并制约元首。实际上，由于屋大维是元首，元老院的成员由他挑选、任命，所以不是元首听命于元老院，而是元老院听命于元首。
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屋大维深知军队是自己的可靠支持力量，屋大维精减了30万名军人，只保留了大约20万名精兵，这些精兵全都是效忠于元首的职业军人。被精减下来的军人，按退伍军人待遇发给一笔安家费，分给一份土地，生活无忧。军队分驻于各个行省。在首都附近布置了禁卫军。禁卫军士兵只从意大利人中挑选。
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元老院重组了，军队精简了，于是屋大维导演了埋葬罗马共和制度的最后一幕：公元前27年1月，屋大维宣布恢复共和国，并辞去一切职务，愿意退隐园林。元老院不同意，请他继续担任元首，终身执政，任最高统帅，并授予奥古斯都称号，意指屋大维是罗马最高保护神。屋大维从此便被尊称为奥古斯都。公元前27年被认为是罗马帝国时代开始的年份。
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奥古斯都在公元前27年才36岁，正年轻力壮，不曾考虑自己的接班人问题（见图2-5）。他临朝执政了41年，活到77岁，这是罗马人中罕见的高寿。在这41年内，罗马帝国基本上社会稳定，经济昌盛，公民们都欢呼好日子又来了。
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奥古斯都没有儿子，只有一个女儿，但女儿生活放荡，奥古斯都不得已于公元2年把她放逐到一个孤岛上去。奥古斯都的第三位夫人是一个离了婚的女子，她同前夫生下的一个儿子提比略在军队中服役，立有战功。奥古斯都经过反复思考，决定先把提比略收为义子，在战场上召回了他，与他共同执政。
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图2-5 奥古斯都雕像