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罗马平民反对贵族的斗争先后持续了200多年，即从王政时代后期开始，直到公元前449年，平民经过斗争通过了著名的《十二铜表法》，即由贵族代表和平民代表各占一半的立法会议把一些保护平民的法律条文记载在12块铜板上，公示天下，所以《十二铜表法》是贵族和平民妥协的产物。
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平民又经过坚决斗争，争取到一个新的平等权利，即废除了贵族与平民之间禁止通婚的惯例。
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到了公元前367年，新的法律规定，凡欠债人历年支付的利息累计起来已经超过本金的，等于不再欠债。又过了41年，即到了公元前326年，法律终于宣布今后罗马债务人的欠债只以财产偿还，而不得以人身被奴役来偿还，过去因借债未还而受债主奴役的，一律得到赦免。
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尽管罗马贵族和平民之间的矛盾依然存在，但平民通过长期斗争终于懂得一个道理，即平民的权利是靠自己不懈斗争而取得的。
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奴隶制经济和小农经济并存
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罗马社会的主要矛盾是贵族和平民之间的矛盾。希腊社会自城邦建立和城邦解体，始终是城邦社会。罗马社会，从早期王政时代到共和时代，也属于城邦社会。
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把战俘变为奴隶，这一做法早在罗马王政时代就有了。但当时罗马版图扩大得不多，所以奴隶人数不多。进入罗马共和制盛期以后，罗马越来越强大，版图也越来越扩张。罗马的最大对手是迦太基。迦太基是原来居住在近东沿海一带的腓尼基移民建立的城邦，位置在今非洲北部的突尼斯境内。罗马当时还只占据了意大利中部地区，势力不大。意大利南部和西西里岛东部都是希腊城邦的管辖区。罗马这时的主要威胁是来自意大利北部的高卢人和伊达拉里亚人。
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罗马军队终于击败了多次南侵的高卢人和伊达拉里亚人，接着又击败了盘踞于意大利南部的萨姆尼特人，前锋直指意大利南部最强大的希腊城邦塔兰托。希腊人向希腊本土求援，共同对付罗马人，罗马人同迦太基人联手，共同攻击希腊人。这场战争一共打了6年，希腊城邦塔兰托终于向罗马投降，希腊本土的援军不得已撤回希腊本土，至此罗马统一了意大利半岛。
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罗马统一意大利南部后，同迦太基之间相继发生了三次战争（布匿战争）：第一次战争从公元前264年到公元前241年；第二次战争从公元前218年到公元前201年；第三次战争从公元前149年到公元前146年。三次战争都以罗马战胜告终。第一次战争结束后，罗马占领了西西里岛，接着罗马又占领了撒丁岛和科西嘉岛。第二次战争结束后，罗马夺取了西班牙，而迦太基只准保留10艘战船。第三次战争的结果是，罗马灭掉了迦太基国，焚毁了迦太基城，把残存的迦太基人全部变为奴隶，将西地中海沿岸全部纳入罗马共和国的版图。
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从这时起，罗马的奴隶供应大为增加。战俘、掳掠来的外邦人、在地中海东部奴隶市场上购买来的奴隶，再加上“家生奴隶”，使得奴隶成为花钱就可以买到的商品，奴隶制经济兴盛起来。
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应当指出，即使到了罗马共和国盛期，小农经济依然是罗马经济的重要组成部分。小农经济与奴隶制经济是并存的。在当时的罗马，虽然已经有了大地产对奴隶的使用，但小农的生产始终占重要地位。罗马实行的是兵农合一制，公民都有自己的份地，这些份地逐渐变成私有家庭农场。在这种制度之下，军人并不是职业军人。在战争期间，公民应当从军，自备服装，自备武器，不发军饷，只能在打胜仗之后分享到一些战利品。如果他们能活着回来，家庭农场继续由他们生产和经营。小农成为共和国的支柱。
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共和制的危机
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这种兵农合一的体制还能维持多久？军人的非职业化能不能继续存在？这是罗马强大和扩张后不得不解决的问题。罗马共和国盛期所出现的社会危机就与此有密切的关系。
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罗马共和国早期实行的兵农合一制度，后来发现渐渐维持不下去了。主要原因在于：小农可以从政府那里得到土地，耕作维持生活，作战时必须应征入伍，成为罗马军队的基本力量，战时的服装和武器自备。战争越来越频繁，兵农合一的制度已不敷需要了。小农负担过重，而且兵源不足，加之战争的规模越来越大，对军队的素质要求越来越严格，非职业化的由小农组成的军队也越来越不适应需要。罗马兵制已到了非改不可的地步。
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从另一个角度看，罗马越强盛，越扩张，国内使用的奴隶数量越多，奴隶的劳动条件越差，特别是在大工场、大建筑工程、大矿山和大种植园从事繁重体力劳动的奴隶时常发生暴动，迫切需要有一支职业化的军队，随时听从调遣，对暴动的奴隶进行镇压。兵农合一的小农军队应付不了对奴隶暴动进行迅速镇压的新形势。
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这些情况导致罗马兵制改革的呼声日益高涨。元老院成员中有些人认为，兵农合一的体制已不适应当前的国际国内形势，不改革兵制，罗马共和国的利益将得不到保证，罗马贵族的利益无疑也将得不到保证。这样，小田庄主家庭出身的将领马略于公元前107年当选为执政官，决定改革罗马兵制。他的主张得到元老院的支持。
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马略废除了已实施多年的兵农合一的义务兵制，改行招募制，包括从退役的老兵中招募有作战经验的兵士。在募兵制之下，只要是罗马的自由民，不管家产多少，都可以自动从军。在服役期间，一切给养都由政府提供。军队是职业化的，经过严格训练，战斗力增强了。政府还规定，招募来的士兵服役期为16年，期满退伍，由国家分配一块份地，维持生活。罗马实行兵制改革后，果然连续取得了战争的胜利。
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但兵制改革引发了两大问题：
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第一，职业军人唯一相信的是他们的统帅，平时服从他的调遣，战时听从他的指挥。这是完全违背罗马传统的。在这以前，罗马军队的指挥权由元老院授予。打了胜仗之后，军队指挥权又交还给元老院。实行兵制改革后，军队只认统帅，不认元老院。军队统帅利用这支军队对元老院、执政官施加压力，威胁政府。同时，各个军队统帅之间的矛盾加深了。他们各有防区，而防区有穷有富，于是发生争夺防区的现象，渐渐酿成军阀割据。
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第二，职业军人退伍后领到的份地是政府提供的，这些退伍军人能否及时足额领到份地，取决于政府。如果退伍军人未能及时足额领到份地，在职军人的心就不稳。军队统帅为了安稳军心，总是帮自己手下的退伍军人说话。这样，久而久之，就形成了军队同政府的对立情绪：军队只服从统帅，不服从政府。
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于是，罗马的兵制改革实际上造成了社会的动荡不安。一场军阀割据、军方混战的社会危机出现了。
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独裁制的建立和转向帝制的必然性
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罗马的兵制改革导致了军队统帅、职业军人、元老院和执政官之间关系的变化，为此后罗马共和国制度的演变准备了条件。
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这里应当说明罗马城和意大利之间关系的转变。罗马人最先居住于罗马平原一带，意大利北部、中部、南部广大地区不属于罗马，是罗马共和国逐渐扩张而把这些地方并入罗马版图的。在罗马实行兵制改革后，意大利境内的那些非罗马公民一心想从军，以期能在服役期满时领到政府给予的一块足以养家糊口的份地，但都因罗马公民的反对而未能如愿。结果在公元前90年发生了“意大利战争”（又称同盟战争）。形势显然不利于罗马人。罗马政府只得宣布意大利人只要效忠于罗马，都将被授予罗马公民权。第二年，罗马又宣布，凡是已经参加叛乱的意大利人，只要在60天内放下武器，也可以获得罗马公民权。罗马公民权真的被广泛授给了意大利人。拉丁语随即在意大利南部推广开来。成为罗马公民的意大利人很快成为罗马军队的主力。罗马城从此不再是一个城市，而成为意大利的首都。
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此后，不仅罗马军队人数骤增，而且罗马军队的战斗力也大大增强。在罗马的军队统帅中，谁手下的意大利人多，谁的势力就大。作为公民，罗马人和意大利人是不一样的。罗马人住在罗马，更多地关心元老院的决议，关心执政官的政绩，而意大利人住在外地，他们不可能到罗马城去关心重大的政策决议，而只关心是否有个发展前途良好的军队统帅，以便一心一意地跟随他。
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