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然而，由于历史文化的差异和经济发展程度不同，行省与行省依然处于发展不平衡状态。毕竟从奥古斯都担任罗马元首以来才180年左右，要真正解决罗马各行省的发展不平衡问题，时间太短了。
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从历史文化差异来说，罗马境内各个地区并不都使用拉丁语，特别是东部的希腊化三个王朝（希腊本土和马其顿境内的安提柯王朝，拥有叙利亚、伊拉克和伊朗一部分地区的塞琉古王朝，以及埃及境内的托勒密王朝）通用的是希腊语，那里的居民基本上是希腊化的。而在罗马帝国的西部地区，甚至包括意大利、西西里、阿非利加（今突尼斯）、高卢（今法国）、西班牙和不列颠在内，当地的居民归顺罗马帝国之后，仍保留了自己习惯了的语言、宗教信仰和风俗习惯。
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经济发展状况的不同，同样十分显著。
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先看罗马帝国东部地区的经济。在罗马共和时代后期和罗马帝国建立之时，这里的城市曾经繁荣过，工商业也比较兴旺，然而后来却成为战场，罗马军队的内战在希腊境内多次展开，希腊城邦的叛乱一再发生。罗马帝国时代，以前三个希腊化王朝所辖地区终于得到了养息的机会，经济转入稳定发展阶段，加上这里的经济基础较好，所以工商业又复兴了。
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罗马帝国东部的埃及有着更好的运气。这是因为，托勒密王朝统治下的埃及纳入罗马的版图，并未经过激烈的战争。而且奥古斯都对埃及采取了直接管理的特殊政策：他把埃及置于自己的直接管理之下。同时，奥古斯都鼓励罗马退伍军人到埃及尼罗河下游去安家，建立小田庄，以制约希腊移民在埃及的势力过大。奥古斯都的特殊政策，使埃及能保持希腊化时代的繁荣稳定局面。
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至于罗马西部地区，经济发展相对来说要比东部慢一些、差一些。阿非利加行省原来是迦太基国所在地，共和时代就被罗马占领。迦太基灭亡后，残存的迦太基人被掠夺一空，又被贩卖为奴。经过罗马帝国盛期的重建，这一地区交通便利，商业兴盛，城市繁荣。但这里主要是罗马的粮食生产基地。这里，只有官员、兵士和来自意大利的商人才在正式场合说拉丁语，其他居民仍使用布匿语（腓尼基语）。
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西班牙作为罗马西部的行省，算是比较繁荣的地区。这里盛产矿产，并设立了冶炼工场，采矿业使用的是奴隶和囚犯。西班牙基本上仍是农牧业区域，出口橄榄油和羊毛。
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西班牙以北大片土地，居住的是高卢人。高卢人以今日的法国、比利时、瑞士为基地，他们是游牧部落，历史上多次侵扰意大利。只有到了恺撒时，罗马军队才击败高卢人，占领了高卢南部。高卢人北上，遇到了盘踞于多瑙河、莱茵河一带的日耳曼人的阻击，高卢人无奈，只得归顺恺撒。高卢建立行省，凡是归顺罗马的高卢人都被授予罗马公民权，上层高卢人参予城市自治管理，并通用拉丁语。高卢经济以农业为主，广植葡萄，盛产葡萄酒。高卢的手工业也比较发达，手工业品输入意大利。
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在不列颠岛，罗马军队只占领了南部，即英格兰地区。岛的北部仍由苏格兰人统治。罗马帝国兴盛时对不列颠的治理方式同对高卢的治理方式一样，即城市由罗马委派的地方行政长官管辖，由当地人选出的议事机构参与治理，乡间则由当地部落头领来治理。不列颠在罗马占领期间是典型的农业地区，可以自产自给，也有部分农产品输出。陆上修筑有良好的道路系统，海运通畅，一些手工业品都由不列颠城市中的手工作坊制造。
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如果说在罗马帝国盛期，罗马东部地区是比较富裕的，西部地区处于中等发展阶段，那么一些最不发达地区就属于贫困地区之列，东部西部都有这一类贫困地区。例如，地中海西部的科西嘉岛和撒丁岛，地中海中的西西里岛，还有西班牙北部的山区等地。罗马东部的落后和贫困地区，包括希腊西北部的山区、色雷斯、塞浦路斯岛、克里特岛等地。罗马东部地区和西部地区发展的不平衡，尤其是东部和西部都存在的贫困地区，对罗马帝国的社会经济是有影响的。
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第一，它影响了罗马军团对驻防地区的争夺。驻防于贫穷落后地区的罗马军团不愿意长久待在贫穷落后的地方，最好是调到富裕的东部去。为达到目的，军事将领会向元老院成员行贿，希望得到他们的照顾，或是煽动部下起来闹事，逼使元老院下达换防命令。但驻防在富裕地区的军事将领也会采取相应的对策，他们也会向元老院成员进行拉拢，甚至拒不换防，以示对抗。
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第二，无论是驻防在富裕地区的罗马军团还是驻防在较落后、较贫困地区的罗马军团，其将领都想尽可能地对当地工商业者进行压榨，以便自己能筹足可以用于活动的资金。各地的工商业者都叫苦不迭。
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第三，在这种情况下，罗马军队的风气大坏。军队战斗力的下降是不可避免的。
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厉以宁讲欧洲经济史（插图版） 罗马帝国的衰落和分裂
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帝国的财政危机和经济的衰落
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安东尼王朝的结束意味着罗马帝国从此走向衰落。安东尼王朝最后一个皇帝康茂德被杀害后，元老院遵循惯例，选举一位地方行政长官佩尔提纳克斯为皇帝。了解到帝国财政危机已十分严重、国库已空虚后，佩尔提纳克斯一方面拍卖皇宫中的金银器皿，以增加收入，另一方面减少给禁卫军的特殊待遇和压缩给贫民的补助，结果激起禁卫军兵变，杀害了佩尔提纳克斯。禁卫军长官宣布，谁能给禁卫军更多的待遇，就拥立谁为皇帝。这时，元老院成员尤利亚努斯出价最高，于是被禁卫军宣布为皇帝。
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对禁卫军的胡作非为，元老院已无可奈何，不满意禁卫军的元老院成员到处躲藏，而驻防于外省的罗马军团则瞧不起禁卫军，认为他们人数有限而且战斗力不强。一下子，驻防于外省的罗马军团拥立了三个皇帝，其中实力最强的是驻防于多瑙河畔的塞维鲁。塞维鲁向士兵承诺，只要攻占罗马城，保证给每人的赏赐要比尤利亚努斯许诺给禁卫军兵士的高出一倍。于是军心大振，一个月内就从多瑙河畔赶到罗马城，击败了禁卫军，收编了他们，杀死了只当了几个月皇帝的尤利亚努斯。
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塞维鲁痛恨元老院承认禁卫军拥戴的尤利亚努斯为皇帝，更不满元老院沿袭惯例要塞维鲁立义子为储君，派兵占领元老院，逼元老院选他为皇帝，事后又清洗元老院，杀死不服从自己的元老院成员，没收他们的财产。从此，塞维鲁王朝建立。
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塞维鲁出生于北非一个操古腓尼基语的家庭，他的军队主要由希腊人组成，他的妻子是叙利亚富商之女。塞维鲁王朝从此日益倾向希腊化文化，这对罗马帝国日后的分裂有重要影响。但帝国面临的严重问题依然是财政危机。军队要求增加奖赏，军事将领互不服气，一有机会就发动内战。此外，如果罗马帝国不对外继续扩张，哪里会有战利品尤其是土地给予兵士？
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从塞维鲁登上皇位（公元193年）到公元235年塞维鲁王朝被推翻为止，罗马的财政危机一直在加剧，而战争的不断使经济状况恶化了。这形成了一种恶性循环，即：财政危机——政府和军队加紧搜括——工商业者无利可得——经济衰落——财政危机进一步加剧。
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有远见的将领认识到罗马帝国的体制已到了非改不可的地步。
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挽救罗马帝国的努力
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从塞维鲁王朝被推翻（公元235年）到有作为的罗马皇帝戴克里先执政（公元284年）为止，时间长达50年，这是大混乱的年代。50年间帝国一共出现了40多个皇帝。富人遭洗劫，贵族遭杀戮，社会无秩序可言。各个行省民不聊生。
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