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从提比略继承奥古斯都的元首之位起，历经尤利奥-克劳狄王朝、弗拉维王朝和安东尼王朝，共180年左右，被称为罗马帝国盛期。城市繁荣是罗马帝国兴盛的基石。
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城市繁荣依靠的是工商业的兴旺。奥古斯都深知降低税率和简化税种的重要性，也懂得保护私人财产的巨大意义。他制定了一系列政策。提比略以后的皇帝们都遵循这一系列既定的政策。到了安东尼王朝，城市繁荣和工商业兴旺达到了顶点。海路和陆路畅通，工商业者自由来往各地。而且在政府主导下为城市修建了城墙，这可以使工商业者增加安全感，而且有利于社会经济稳定发展。
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帝国对城市经济和工商业者活动采取自由放任的原则，政府不与民争利。日用工业品生产和销售都由私人经营。帝国鼓励私人工场和作坊多雇用平民，少使用奴隶，目的在于减少社会上失业平民的人数。由此带来的一个后果是：使用平民作为雇工的工商户的税率低于使用奴隶的工商户，同时使用平民的工商户有更高的效率。这样，在城市工商业中，奴隶劳动逐渐被自由雇工劳动所替代。
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在城市中，雇主和雇工为了各自的利益逐渐形成了两类组织：一类是商人、作坊主的同业公会，另一类是自由人身份的雇工的同业公会。这两类同业公会最初纯粹是公益性的、联谊性的，如筹办祭祀活动，对有困难的同行进行救济等。但政府规定了一个底线，即不准参与政治活动，更不能成为政客们操纵的政治斗争工具，否则就予以取缔。
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罗马的城市实行的是城市自治制度。从共和制到帝制，这一制度基本未变。在城市自治制度下，城市的领导人是民选的。他们是义务职，没有薪水，被选上之后一心为城市服务。城市自治政府主要管两件大事：一是维持地方治安和维护市场秩序，警察基本上由奴隶或被释奴隶担任；二是替中央政府征税征粮，按规定期间上缴。
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应当指出，罗马从来不吝惜对城市居民的公民权授予。它不像希腊城邦那样，从不把公民权授予外邦人。罗马在领土扩张过程中，只要被征服的城市居民归顺了罗马，罗马就授权给市民，使他们成为罗马公民，使城市享有自治权。
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小农经济在帝国盛期的地位
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罗马共和时代一直重视农业，保护农业，执政者认为兵农合一制度保证了国家的安全，所以一定要保护小农。后来虽然兵制进行了改革，但募兵的来源依然是小农。
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到了罗马帝国盛期，小农经济依然在经济中占据重要位置。这仍同募兵制有关。在罗马附近和意大利境内，份地制实际上已经私有化了，而且再也没有闲置的土地可供分配了。小农家庭如果有不止一个男孩，为了不致使田产分散，男孩之中有一个应募当兵，等于给他一条谋生之路。服役期满后，作为退伍军人，他可以领得一份土地，在那里安家。
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小农人数众多，如果算上家里的老人和孩子，那么小农的数目更多了。尽管小农有一部分产品，特别是畜产品、禽蛋产品，是在市场上销售的，但论农牧产品在市场上的销售量，小农们还抵不过大田庄。但连同小农本人和他们的家人所消费的粮食和畜禽产品算在一起，小农家庭对罗马食品的供给是有贡献的。
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罗马政界，包括元老院成员和政府官员在内，一再呼吁要保护小农。理由之一是：若小农被消灭了，谁来当兵？理由之二是：若小农户被吞并了，罗马失业者大增，社会怎能稳定？
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由于罗马小农在粮食产量上不如大农场、大种植园，所以在罗马帝国盛期，以小农为主的罗马农业发生了结构性调整，并且主要发生在意大利境内。这就是：意大利境内的小农考虑到这里的土质在生产粮食方面不如北非，但更适宜种植葡萄树、橄榄树、果树、麻类作物等，于是小农户认为改种这些作物是合算的。这样，农作物结构的调整使意大利境内的小农继续比较富裕。
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至于农具和农业技术，在这段时期内并没有多大改进。罗马农业的发展主要不是因农具改良和农业技术的进步，而是由于市场需求的拉动。
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奴隶制经济逐渐演变为租佃制
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进入罗马帝国盛期后，开始时，由于奴隶供给增加了，从而对奴隶的使用也增加了。但这只是奴隶制即将被替代的一个前奏。奴隶制被认为不合算，是导致奴隶制被替代的主要原因。
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当然，在罗马人使用奴隶作为劳动力之后，社会上早就有人呼吁使用奴隶是不人道的行为，但罗马人并未把这看成是必须纠正的问题，因为在不少人看来，把被征服者或战俘变成奴隶，要比杀掉他们人道多了。
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那么后来为什么会减少对奴隶的使用呢？主要出于以下几方面的考虑：
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一是受奴隶起义或暴动的影响。共和国晚期爆发斯巴达卡斯起义后，罗马当局出动了不少军队进行镇压，才把奴隶起义平定。当时就有人提出异议，使用奴隶是不合理的：有利时，奴隶主得到各种好处，镇压奴隶起义的经费则由全体纳税人承担，这极不公平。
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二是使用奴隶的大田庄主、大种植园主从实际效率方面考虑，发现奴隶劳动的效率低，而管理成本则很高，相形之下，租佃制可以给田庄主带来更多的收益。租佃制又可以分为地租制和租佃分成制两类。在地租制下，无论实物地租还是货币地租，风险都由租佃者承担。在租佃分成制下，虽然田庄主也要承担一部分风险，但对于租佃者有较大的激励作用。因此，在罗马帝国，田庄主常根据不同的作物，或采取地租制，或采取分成制。
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三是到了罗马帝国盛期，罗马对外扩张已经达到了顶点，战俘的数量比过去少多了，奴隶的供应数量大大少于过去，这样，使用奴隶的成本也就上升了许多。
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正是在这种形势下，在罗马帝国盛期，一方面，社会上宁肯释放那些忠于主人的奴隶，使他们得到人身自由，再雇用他们，从而他们会更加忠于从前的主人，服务得更好，他们甚至被录用为官员或管家；释放的奴隶还有成为工商业者或学者的。另一方面，在大田庄中，田庄主人宁肯采用租佃制，认为这样能调动佃户的积极性。所以，尽管使用奴隶的田庄主或工商业者还存在，但奴隶制被替代已成为主流。
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罗马境内各个地区经济发展的不平衡
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在罗马帝国盛期的180年左右的时间内，罗马帝国境内各个地区经济发展的不平衡大大加剧了。这不仅同罗马各个地区的历史文化背景和资源禀赋状况有关，更同180年内罗马、意大利、外省的关系变化有关。
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罗马城及其附近地区是罗马最早的领土，是罗马的政治中心，后来罗马的疆域扩大到意大利半岛，但罗马人始终把意大利人看成是被征服者。这种隔阂在共和制晚期消除了，因为在“意大利战争”后意大利人获得了与罗马人相同的权利，意大利的许多城市获得了自治权，罗马公民权的扩大也使意大利人成为罗马公民。但外省的城市和市民地位的改善没有这么快。这是因为，罗马人和意大利人对外省人的歧视依然存在。
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罗马进入帝国时代后，盛期的三个王朝相继推行了奥古斯都的行省政策，这一行省政策主要是要协调罗马人和意大利人同外省人之间的关系，消除罗马人和意大利人对外省人的歧视及偏见。奥古斯都的行省政策终于逐渐生效，具体表现为各个行省的社会地位不断提高，外省的城市有些也取得了自治权。从这个意义上说，到了安东尼王朝，罗马帝国才成为一个统一的帝国。
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