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但基督教依然在贫民中间传播开来。安东尼王朝结束之后，罗马帝国长期处于内战之中，基督教的教义是人人平等，教徒们相互友爱，这完全符合贫民的理念。戴克里先把自己神化，再加上他的“经济政策”使得民不聊生，进一步加速了基督教的广泛传播。到了君士坦丁一世执政后，他认识到基督教徒人数日益增多，这将是支持自己的一支力量，于是对基督教徒采取宽容政策。教会人士懂得皇帝的意图，也就极力推崇君士坦丁一世。基督教教义终于被君士坦丁一世接纳，君士坦丁一世本人也在临终前受洗入了基督教。
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尽管在君士坦丁一世当政期间基督教尚未成为罗马国教，但他已经奠定了基督教成为罗马国教的基础。君士坦丁一世去世后的第四年（公元341年）和第九年（公元346年），罗马皇帝先后发布敕令，禁止一切异教崇拜和祭祀，并关闭所有神庙。公元375年，宣布皇帝不再充当神庙的“至高祭司”。到了公元392年，这时罗马皇帝西奥多西一世下令禁止在任何场合向异教的神献祭，只有基督教才是唯一合法的宗教。
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帝国的分治和分裂
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罗马帝国东西分治由来已久。罗马帝国盛期，罗马的经济重心就已经开始东移，希腊化的三个王朝（安提柯王朝、塞琉古王朝和托勒密王朝）先后被罗马吞并，在地中海海盗陆续被肃清之后，经济恢复发展，成为罗马繁荣地带。不仅罗马和意大利境内的工商业者纷纷来到东部开拓业务，而且有些富户还移民到这里来。
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早在安东尼王朝结束后，罗马帝国就长期陷入了将领们争权夺利的状态。相对西部而言，东部所受的内战祸害要少一些。相对于西部而言，东部经济的衰退程度也要轻一些。戴克里先执政时，为了防备各地的将领拥兵自重，设置了两个奥古斯都、两个恺撒，通常认为这是罗马东西分治的开始。
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戴克里先死后，罗马东西分治的态势稍有变化，在经历一段时间的军阀混战后，君士坦丁一世掌握了军权，平定了叛乱。但他认为，要摆脱罗马元老院的牵制，一定要建立自己在东方的政治中心，于是下令修建拜占庭附近的君士坦丁堡作为行宫。
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君士坦丁一世去世后，罗马帝国的皇位继承战争又起，同时，原来居于多瑙河以北的蛮族日耳曼人纷纷南下，进入巴尔干半岛、希腊本土、意大利以及西欧部分地区。这时，罗马东部的驻军力量强，西部的驻军力量弱，所以日耳曼人想占据东部地区的意图实现不了，纷纷转向西部。君士坦丁一世以后的罗马皇帝看清了这一点，严防日耳曼人侵占东部，而把他们引入西部。这正是公元4世纪晚期罗马帝国的战略。
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西奥多西一世是最后一位较有作为的罗马皇帝。他出生于西班牙，曾多年率军在西班牙、高卢、不列颠作战。他当上皇帝后，便以君士坦丁堡作为自己的基地。西奥多西一世于公元395年去世。他死后，罗马帝国正式分裂为东帝国和西帝国。东西两个帝国都自称为罗马帝国，各按自己的方式进行统治，有时又合作抗击日耳曼人，有时又不断摩擦。两国之间贸易往来照常，它们各有自己的货币，任何一方的货币在两国境内都是有效的。这种关系一直维持了很长时间。
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随着东西罗马的分裂，基督教会也出现了裂痕。虽然东西教会的正式分裂是公元11世纪的事情，但东西教会间的裂痕却从公元4世纪就已出现。对教义的解释不同只是产生裂痕的原因之一，更重要的原因在于教会收益的分配。东部富，西部穷，东部教会瞧不起西部教会。
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厉以宁讲欧洲经济史（插图版） [:1704441029]
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厉以宁讲欧洲经济史（插图版） 西罗马帝国的灭亡
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日耳曼人和匈奴人大举南下
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公元3世纪以前，散居在罗马帝国北部边境上的日耳曼人已经陆续进入罗马帝国的领土了。是饥饿迫使他们越过边界，南下寻找安身立命之所。罗马人的生活舒适和富裕充满了对日耳曼人的吸引力。这些越界进入罗马帝国的日耳曼人多数务农，充当罗马土地主人的佃户，从法律上说，他们的人身是自由的。其中也有一些日耳曼人加入罗马军团当兵。
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隔了100多年，到了公元4世纪后期，进入罗马帝国的日耳曼人增多了。他们不再散居于罗马北部边境，而是渗透到帝国腹地。他们南下的主要目的依旧是谋生，因为多瑙河以北确实太穷了。
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罗马帝国在公元395年正式分裂为东帝国和西帝国。东帝国强，西帝国弱。东帝国边防严密，西帝国边防疏松。东帝国还抱有“祸水西引”的打算，自己少受日耳曼人的骚扰。所以进入公元5世纪后，日耳曼人以及随之而来的匈奴人再一次大举南下，西帝国首当其冲。从这时起，日耳曼人主要以入侵者的姿态出现在战场上，他们几乎全是骑兵，勇猛，好战，凶残，西帝国的军队根本不是他们的对手。而随之而来的匈奴人更是残暴。他们不仅攻击西帝国的城市，还攻击日耳曼人；不仅掠夺罗马人的财产，还把罗马人掳为奴隶。
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自进入公元5世纪以后，西帝国对这种形势束手无策。罗马人能泄愤的手段之一，就是拿日耳曼人的家属出气。这是因为，作为雇佣兵而进入罗马军团的日耳曼人的家属都留在意大利当人质，财产也放在那里。为了应付日耳曼雇佣兵的叛变投敌，意大利各个城市都出现了对雇佣兵家属的大屠杀和抢劫雇佣兵家产的行径。这就更激起了日耳曼人对罗马人的仇恨。日耳曼人，不管是随大队日耳曼人南下的，还是仍留在罗马军团中的日耳曼雇佣兵，都决心灭掉西罗马帝国。西罗马帝国的末日越来越临近了。
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西罗马经济的凋敝
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自安东尼王朝结束后，罗马帝国就陷入了长期内战的混乱状态，罗马帝国的经济重心陆续转移到了东部地区。戴克里先在经济上的所谓“改革措施”把罗马经济搞得一团糟。到了君士坦丁一世执政期间，他把戴克里先的政策作了清理，总算让罗马帝国经济又暂时复苏。君士坦丁一世以后，战场主要在西部，日耳曼人南下的主要目标在西部，经济中心东移的速度加快了。西部的贵族家庭仍然留恋罗马和意大利，跟随君士坦丁一世的是新贵族，他们早就跑到君士坦丁堡来生活了。留在罗马和意大利的还有一批所谓的“无产者”。他们不事生产，不事商业，游手好闲，坐吃山空。但他们在罗马是受尊重和受照顾的，因为他们是罗马公民，有选举元老院成员的权利。他们所受的照顾，体现为历届罗马政府对他们“给面包和娱乐”。给面包，指的是政府造册，他们每周能领到一定量的面包、橄榄油等生活必需品。给娱乐，指的是每年他们可从政府那里领到一定量的娱乐票，可以凭票观看角斗/歌舞和戏剧演出（见图2-7）。
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图2-7 建于公元1世纪的古罗马大斗兽场（王大庆摄）
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至于祖祖辈辈在罗马和意大利种地的小农，由于兵荒马乱，谋生已十分困难，赋税又重，生活难以为继。有的人田产已被抵债，有的人沦落为雇工，受雇种地或放牧牲口，也有一些人跑到了东部。此外，西部的工商业者，在这些动荡的年代里，能移民到东部来的，都陆续移民了。这里的环境比西部好很多，只要肯吃苦耐劳，再创业也不是没有可能的。
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西罗马中产阶级的末日
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罗马从共和时代转到帝国时代以后，经过大约200年的兴盛阶段。这200年的罗马帝国之所以兴盛，依靠的是自耕农经济和城市工商业者的兴旺。
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在罗马城市自治制度的基础上，自耕农和城市工商业者成为罗马的中产阶级，他们是罗马帝国的支柱。