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这些自耕农本来是罗马的平民，他们领取一份土地，平时务农，战时从军，既为罗马提供了粮食，又提供了兵源。改为募兵制之后，家中如果男孩多，那么男孩中只要有人体格健全，就可应募入伍。这既有助于农业的发展，又有助于乡间的社会稳定。
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工商业者是维持罗马帝国经济繁荣和社会稳定的又一支柱。罗马的城市自治制度规定城市的主要负责人，包括市长、市参议会成员，都由民选产生。人们通常把一些有声望、有才干、有家产，同时又有公益心的人选举到城市领导职位上去。这些城市主要负责人都是义务职，不领取薪酬。只有城市的下级官员或办事人员才由城市发给薪酬。这些下级官员或办事人员中，有些是被释奴隶或奴隶。
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然而，由军队统领控制的罗马帝国政府，尤其是那些只知道向自耕农索取，只知道压榨城市工商业者的中央和地方政府官员，却从不知道要保护这些自治城市的工商业者和自耕农，更不了解保护城市自治制度的意义和保护民选的、不拿薪酬的城市主要负责人对罗马社会稳定所起的作用。一心争夺皇位、拥兵自重、割据一方的军队将领只知道扩充军队，抢占比较富饶的防区，以有利于夺取皇权。于是他们就拼命向所占领地区的城市加税、加摊派和加大粮食上缴数额。督缴税粮的官吏，或由皇帝派出，或由地方行政长官派出，他们肆意抄家，没收欠税欠粮户的家产。结果只能是：工商业者逃亡了，自耕农破产了，民选的市长到处躲藏，因为他已没有能力替欠税欠粮的人垫付。一个在罗马帝国盛期已开始成长的罗马中产阶级的末日来到了。
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自耕农破产了，逃亡了，罗马帝国，特别在帝国西部地区，没有人当兵了。只好招募日耳曼人为雇佣兵。这些日耳曼雇佣兵没有“罗马是祖国”的概念，没有为“罗马传统”、“罗马精神”而献身的精神，因此同大举南下的日耳曼骑兵一交手，要么溃逃，要么投降。
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自耕农抛弃田地逃亡了，工商业者已被榨干了，缴纳不起沉重的税负，能逃到东部地区的都逃去了。连城市的市长和参议会成员也纷纷逃窜，城市秩序无法维持。
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结论只能是：西罗马帝国不是亡于奴隶的暴动，也不是亡于被征服的土地上居民的起义。西罗马帝国自己摧毁了赖以生存的社会基础——中产阶级，包括自耕农和城市工商业者。所以等待它的只能是灭亡。
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西罗马帝国灭亡是不可避免的
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东西罗马帝国正式分裂后，西帝国的第一个皇帝是霍诺留。他是统一的罗马帝国最后一个皇帝西奥多西一世的小儿子，长期跟随父亲住在米兰，年纪小，生性懦弱，优柔寡断，生活奢侈。霍诺留当了西帝国皇帝后，害怕越过阿尔卑斯山的日耳曼人南下，因此在公元402年年末迁到了亚得里亚海西岸的拉温那，在那里颁布诏令，以后又常住于此。军政大权依靠自己的岳父斯特里考。斯特里考的父亲是日耳曼人中的另一支汪达尔人，母亲是罗马人。正因为他有汪达尔人的血统，所以尽管屡立战功，抵挡住了西哥特人的南侵，但仍然引起霍诺留身边的大臣们的猜忌。公元408年，霍诺留听信谗言，下令处死斯特里考。罗马军队中不少日耳曼人出身的军官不服，愿作西哥特人领袖阿拉列的内应，于是阿拉列再度率军南下，直逼罗马城下。
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元老院惊慌失措，怀疑斯特里考的遗孀勾结阿拉列，于是将她处死。这更激起了罗马雇佣军中蛮族士兵的不满，他们成批投入西哥特人军中，罗马城无奈只得交出大批金银财宝，请求议和。阿拉列得到金银财宝后，并未撤军，伺机再战。在这期间，西帝国派人向东帝国求援，但东帝国派来帮助西帝国的军队才4000人，根本解不了罗马城之围。不久，罗马城收留了阿拉列军中叛逃的官兵，阿拉列便以此为借口，指责西帝国违背和约，于公元410年攻陷罗马城，连续三天大肆烧杀。罗马城尸体遍街，金、银、艺术品被洗劫一空。
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阿拉列攻陷罗马城后，率军南下，准备攻占西西里，途中患病去世。公元423年霍诺留也去世了。他没有儿子。宫廷斗争的结果是，霍诺留的妹妹帕拉西提亚6岁的儿子瓦伦廷尼安三世被推举为西帝国新皇帝，其母帕拉西提亚长期摄政。
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西帝国这时剩下的疆土不多了。不列颠已被放弃，高卢北部早被日耳曼人占据，高卢南部和西班牙北部已被割让给西哥特人，西班牙南部则被另一支蛮族汪达尔人侵占。至于意大利北部，则是蛮族南下必经之地，早已不受西帝国控制。西帝国还剩下的疆土，只有意大利中部和南部、西西里岛以及非洲北部的阿非利加（今突尼斯一带）与西非的毛里塔尼亚。从这时起，蛮族中的汪达尔人和来自东欧的匈奴人成为西帝国最可怕的敌人。
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汪达尔人已经占领了西班牙南部。公元429年，汪达尔人乘阿非利加行省发生反对瓦伦廷尼安三世的叛乱之机，由西班牙南部渡海进入北非，大败西帝国驻军，迫使瓦伦廷尼安三世承认汪达尔人占领毛里塔尼亚等地的现实，但汪达尔人得承认罗马的宗主国地位。这就是公元435年西帝国与汪达尔人和约的要点。汪达尔人认为公元435年与罗马的订约是不公平的，于公元439年攻下罗马的迦太基城，瓦伦廷尼安三世只得在公元442年的条约中承认汪达尔人对阿非利加行省的占领。接着，汪达尔人又占领了地中海上的西西里岛、撒丁岛和科西嘉岛。
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至此，西帝国只剩下空壳般的罗马城、意大利中部和南部。这时，比西哥特人、汪达尔人更凶猛的匈奴人在其首领阿提拉的率领下，正准备大举侵犯罗马帝国，包括东帝国和西帝国。公元444年，他们先攻击东帝国，占领了原受东帝国管辖的保加利亚，逼近君士坦丁堡。东帝国军队被击败，不得不向匈奴人缴纳大量赎金，匈奴人才撤出东帝国，转而进攻西帝国。
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公元451年，阿提拉率匈奴大军从布达佩斯出发，向西占领莱茵河一带，攻打高卢，受到匈奴人威胁的日耳曼人便联合起来抵抗匈奴人。西帝国的军队也同日耳曼人一起，同匈奴人作战。
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阿提拉于公元453年暴卒，匈奴军中大乱，争夺领袖地位的各种势力纷纷推出准备接班的人，他们相互攻战不已。于是匈奴人便退出意大利，在多瑙河一带对峙，后来在今匈牙利境内定居下来。匈奴人的威胁刚解除，汪达尔人的威胁又扑来。公元455年，已经占领阿非利加和西西里的汪达尔人，率舰队在台伯河口登陆，大军开进罗马，罗马无法抵御，只得要求汪达尔人不烧不杀。汪达尔人不讲信用，依旧在罗马大肆抢劫，并俘虏了大批罗马人带回阿非利加作为奴隶。
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罗马城经过汪达尔人的洗劫后，城中居民据说仅剩下7000人。公元456年，马约里安以将军身份在拉温那登上西罗马帝国皇帝之位。他竭力想重振西部的经济，但回天乏术，终于在蛮族雇佣军哗变中退位，不久病故。马约里安退位之后，直到西罗马帝国最后一位皇帝罗慕洛上台（公元475年），其间先后出现4个皇帝，都是短暂的。475年，罗慕洛在拉温那登位，但仅仅一年，就被雇佣军首领奥多阿克废黜了。所以公元476年被认为是西罗马帝国灭亡的年份。
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东罗马帝国怎样渡过危机？
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奥多阿克废黜罗慕洛之后，因为害怕引起将领们的非议，所以自己不担任西罗马帝国皇帝，而是建议把意大利归还给当时的东罗马帝国皇帝芝诺，以保持罗马帝国的统一，并宣布今后再也不需要有一个分离出来的、建都于拉温那的皇帝了。他本人则担任意大利的军政最高长官。其实，东罗马皇帝芝诺根本不关心西部的现况，他只关心东部地区怎样抵御蛮族对东帝国的进攻。
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奥多阿克统治的时间并不长。西帝国灭亡之后才4年，即公元480年，东哥特人在首领西奥多里克的率领下由黑海西岸和巴尔干半岛南下。是进攻东帝国，还是矛头向西，攻打奥多阿克？西奥多里克考虑到西帝国已亡，奥多阿克名义上虽然是意大利军政最高长官，但实力不强，而东帝国皇帝芝诺虽然实力已不如过去，但保卫君士坦丁堡却是绰绰有余的。何况芝诺一再表示他不打算过问西帝国疆土上的事情。于是东哥特人大军直扑奥多阿克。奥多阿克兵败，退守拉温那。公元493年，东哥特人攻陷拉温那，奥多阿克被杀。西奥多里克建立了东哥特王国，统治意大利和巴尔干半岛大部分地区。
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东罗马帝国皇帝芝诺在东哥特王国建立之前两年，即公元491年就在宫廷政变中被害死。继位者是安条克大主教阿那斯塔细亚。他认为当时东罗马帝国最紧迫的任务就是加强防务，度过蛮族大举入侵的危机；而要加强防务，则必须设法增加财政收入，使政府拥有足够的资金，才能达到保障国家安全的目的。
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阿那斯塔细亚采取了下述措施：
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第一，积极发展城市工商业，既减轻了工商业者的税负，又从长期着眼增加了税收。在君士坦丁一世执政时期开征了金银税，向一切从事商业的人征税，金银税的征收对城市工商业者来说是沉重的负担。阿那斯塔细亚下令取消金银税，以鼓励城市工商业的发展。
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第二，阿那斯塔细亚豁免了境内被敌人侵犯过的城市的全部税收，豁免期可长达7年。这不仅缓解了被侵占城市居民生活的困难程度，而且增加了所有城市工商业者对政府的信任。
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第三，改进了征税方法，所有负责征税的官吏，一律由行省总督委派，按法律征税，不得滥设名目，加重纳税人的负担。同时又让各地方的教会人员负责保护纳税人，免受税务官吏的压榨。
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第四，阿那斯塔细亚认真总结了西罗马帝国灭亡的教训，要求重视君主的道德自律。
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