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无论在希腊人还是罗马人看来，基督教产生后在传播过程中都以异教的面目出现，所以遭受了多方面迫害。犹太教容不了它，希腊宗教和罗马宗教也容不了它，罗马帝国更加容不了它。但早期基督教仍秘密地传播开来，吸引了一批又一批信徒。教会使用的语言是希腊语，教徒们不拜皇帝，不信帝国，在希腊本土和过去的希腊化王朝的土地上传播开来。这是公元1世纪前期的事情。公元1世纪后期，基督教传入意大利半岛。
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无论在西亚、希腊本土还是在意大利半岛，早期基督教在传播时的教义大体上是这样的：现实世界充满罪恶，人生下来之后就不断陷入罪恶中，只有信奉救世主耶稣，人才能得救。基督教开始传播时，由于处于地下状态，所以罗马帝国实际上并未专门处置传教者。久而久之，基督教的传播范围扩大了，罗马帝国对传教者和信徒的处罚越来越严厉，如拘捕、监禁、判刑、流放直至以酷刑处死。罗马帝国迫害基督徒的主要理由是：基督徒不拜皇帝，只拜基督；不听从官府，只听从教士；不怕刑罚，只相信信教者死后能进入天堂。基督教继续在罗马帝国境内广泛传播。到后来，富人、大臣、皇族中也出现了基督徒。
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公元4世纪初，罗马皇帝君士坦丁一世的态度转变了。他首先宣告对基督徒的宽容，又于公元337年临终前加入了基督教。从此，基督教在罗马全境成为公开的、通行的宗教，尤其在罗马帝国东部，即过去希腊化世界的土地上，基督教成为主流文化的标志。但公元4世纪中期以后，罗马基督教同早期基督教至少有三个区别：
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第一，早期基督教信徒只拜基督，不拜皇帝，而自公元前4世纪中期以后，既然罗马皇帝已经皈依了基督教，那么基督徒既拜基督，也拜皇帝。
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第二，早期基督教传教士一直向信徒灌输这样的观念：现实世界充满罪恶，唯有笃信基督教，才能死后得救。自从基督教成为合法宗教之后，传教者着重宣传的是：只要信徒们笃信基督，现实世界就可以改变，就会给人们带来幸福。
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第三，起初的基督教组织者处于地下，信徒们捐献的钱财也处于地下，一旦被政府发现，会被没收。现在，基督教已经合法，政府还给予特权（如免税）和赏赐（授予土地），容许教会尽心公益和济贫，于是信徒们的捐献越来越多，教会财产也越来越多。教会则愿意依靠政府，为政府效力。
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罗马文化从这时起日益演变为罗马-基督教文化，特别是自公元4世纪晚期基督教被定为罗马国教后更是如此。而希腊文化也循着同一个方向演变：希腊化文化向罗马-基督教文化靠拢。这些都表明希腊化文化和罗马文化的较量已经不再成为晚期罗马帝国文化中的主要问题。希腊化文化逐渐成为主流，罗马文化相形之下不再具有昔日的辉煌。
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拜占庭文化的形成
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东罗马帝国从来都自称为罗马帝国，它不称自己为东罗马帝国。历史学家们把东罗马帝国称做拜占庭帝国，因为它的首都君士坦丁堡是在希腊城邦时代的移民区拜占庭的基础上扩建而形成的。但东罗马帝国各个王朝都称自己为罗马帝国，而不称拜占庭帝国。拜占庭文化则是把希腊化文化、东方文化、罗马-基督教文化融合在一起的特殊文化，实际上就是东罗马帝国特有的文化（见图3-2）。
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图3-2 拜占庭风格的绘画
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希腊化文化已经融合了不少东方文化，到了东罗马帝国时期，这些东方的体制、思想方式和惯例，统统被东罗马皇帝们采纳了。至于罗马-基督教文化，在东西帝国分裂后，东罗马皇帝一直瞧不起罗马教廷，不听罗马教皇的指令，而把东罗马的教会置于自己的控制之下。特别是破坏圣像运动之后，教会再也不敢违背皇帝的旨意，独断专行了。随着东西教会的分裂，东正教会正式自称为正宗，君士坦丁堡大主教不再听命于罗马教皇。
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大概在马其顿王朝中期，东罗马帝国的疆土扩张了，而且军队已成为东部和西部毗邻各国望而生畏的力量，拜占庭文化正是在这个时期形成的。东罗马帝国把输送拜占庭文化当成自己的使命。北至俄罗斯，西到巴尔干半岛，南到伯罗奔尼撒半岛和克里特岛，都是拜占庭文化的区域。中心始终是君士坦丁堡。
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在以前的罗马帝国西部地区，日耳曼人在这里建立了一些诸侯国家。在那里，上至部落领袖、长老贵族，下到战士、群众，都信奉基督教。在基督徒的心目中，罗马教廷有最高权威，神职人员是由罗马教皇派出的。
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罗马西部的城市本来就不多，由于商业衰落，这些幸存的城市也萧条了。西部只有日耳曼诸侯的城堡，它们作为军事政治要点和诸侯的驻地而存在着。西罗马帝国已灭亡，东罗马帝国又远在君士坦丁堡，因而罗马西部采纳了基督教文化，而不承认基督教文化与罗马还有什么关系。日耳曼人实行的是分封制、领主制，因此，在罗马东部逐渐形成拜占庭文化的同时，在西欧则逐渐形成了蛮族-基督教文化或封建-基督教文化。
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在欧洲西部的封建诸侯国家看来，只有它们才是欧洲，遥远的东罗马帝国不是欧洲，而是东方。
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厉以宁讲欧洲经济史（插图版） [:1704441034]
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厉以宁讲欧洲经济史（插图版） 东罗马帝国晚期的社会和经济
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第四次十字军东征
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1077年，塞尔柱突厥人在小亚细亚建立了罗姆苏丹国，继续向西扩张，1081年定都于小亚细亚西部的尼西亚。东罗马的科穆宁王朝向罗马教皇求援。此时的罗马教皇是乌尔班二世，他认为这是重振罗马教廷权威的大好时机，于是号召组织十字军东征。第一次十字军东征于1096-1099年进行。各路十字军在君士坦丁堡会合，渡过海峡，攻下被塞尔柱突厥人占领的尼西亚。1099年，十字军占领了耶路撒冷，按照西欧封建国家的模式建立了耶路撒冷王国。此后40多年内，塞尔柱突厥人又陆续收回了被十字军攻占的地方，耶路撒冷王国告急，于是就有了第二次十字军东征（1147-1149年）。在这次东征中，十字军同塞尔柱突厥人在小亚细亚激战，十字军战败而撤军。不久，罗马教皇克里门特三世组织了第三次十字军东征（1189-1192年），但以失败告终。图3-3给出了位于今以色列的十字军城堡。
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图3-3 位于以色列的十字军城堡
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仅仅相隔几年，英诺森三世继任教皇（1198-1216年），组织了第四次十字军东征（1202-1204年）。这是一次对东罗马帝国命运有决定性影响的十字军东征。第四次十字军东征的原定目标是攻打埃及，但最后改为进攻君士坦丁堡，理由是：东罗马科穆宁王朝在这以前已经结束，代之而起的是安基利王朝。安基利王朝的创立者是伊萨克·安基卢斯，登位后称伊萨克二世。1195年，伊萨克二世的弟弟阿列克塞·安基卢斯篡位，称阿列克塞三世。被推翻的皇帝伊萨克二世被囚禁在一座古堡中。其子阿列克塞年仅12岁，逃到意大利，向教皇英诺森三世申诉，再到德意志找到自己的姐姐艾琳。艾琳所嫁丈夫腓力于1198年当上了神圣罗马帝国皇帝，他力主乘机出兵，把东罗马帝国纳入西欧的势力范围。这样，当1202年第四次十字军在威尼斯会合时，就改变了行军路线，即先攻下君士坦丁堡，驱逐篡位者阿列克塞三世，救出废帝伊萨克二世，让他复位，恢复安基利王朝正统。威尼斯商人提供了大量钱财，从而取得了军事指挥权。
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