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如果人们贷款的目的是提高效率而融资，那么这样的负债当然不是坏事，而且往往有助于经济的长期增长。
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当然，这不是美国人第一次大举借债。但是以往举债的目的是增加投资、改善生产能力，比如兴建工厂，工厂通过生产商品实现利润，然后再用利润偿还贷款。但当下的贷款和负债显然不以投资为主。
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今天，由于人们举债大多是为了消费——添置漂亮的衣服或是购买棒球赛的门票，因此在美国债务加剧膨胀的同时，生产能力却没有得到改善。信用卡债务当然也不例外，因为你在今天透支1美元，明天就要偿还1.1美元。
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不妨想象一下，假设你在一个小镇开办了一家百货商店，而且你是一个想法理智、信息灵通的店主，如果你发现所有顾客都在不计后果地刷卡消费，你会怎么做呢？你肯定会尽可能减少货架上的商品，因为你知道，这些疯狂的顾客肯定要刷爆他们的信用卡，这一天恐怕就近在眼前了。到那时，消费者不仅不能再寅吃卯粮，消费超过收入，即便是量入为出也无法做到了，因为他们必须用一部分收入偿还连本带利的债务。
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当这一天到来时，这个有先见之明的店主或许能够泰然处之——前提是他已经在经济状况良好时给自己攒了一大笔钱。但还是会有很多城镇企业遭受重创：如果他们认为这场消费狂潮就意味着真正的财富，就会扩大规模或增加员工，但是当这个小镇的顾客逐渐紧缩开支时，企业的高成本运营将难以为继。
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但是在过去1年里，只要经济增速放缓，政治家们就会想方设法鼓励人们像以前那样消费。换句话说，美国政府根本就不想让美国人从他们的消费狂欢中清醒过来。
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2001年9月20日，也就是美国世贸中心遭受恐怖袭击9天之后，小布什总统便开始忽悠美国民众该如何拯救经济：“我恳请你们继续参与美国建设，继续对美国经济充满信心，为此，我将不胜感激。”小布什敦促美国人走出家门消费。（相比之下，“二战”爆发时，政府则号召美国民众多储蓄。人们用积攒起来的钱购买国债，政府对商品实行配给制。）
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对于小布什版的公民义务，奥巴马不以为然，他在2008年大选活动中曾略带嘲讽地说：“在谈到美国人民的时候，他说的是‘走出家门，去购物吧’。”
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但奥巴马在2009年经济衰退期间的表现也未见好到哪里。在上任一周之后，他便宣布了自己的施政纲领：“我们的目标是让美国人民和企业重新获得贷款的那一天早日到来。”而奥巴马采取的手段之一就是所谓的“旧车换现金”计划，其目的就是让美国人购买原本买不起的汽车。因此，很多美国人彻底摧毁了原本还算合理的全款购车惯例，开始陷入更深的债务深渊，他们贷款购置新车，而且大多数是进口名车。在本应重建储蓄意识时，美国民众却让自己背负了更重的债务。
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在同一次演说中，奥巴马再度升华了这一思想：“我们将倾尽联邦政府的全力投入这项行动，确保美国人民所依靠的各大银行有足够的信心和充足的资金发放贷款，即使在更困难的时期也能如此。”
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当然，银行放款的扩大就意味着消费者负债的增加。无论是奥巴马还是小布什，他们都在告诉美国人，在世事艰难时，他们就可以刷爆信用卡——这就是一个爱国者应该做的事情。
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储蓄是叛国
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尽管奥巴马在“倾尽联邦政府的全力”让美国人增加负债和消费，但很多人明智地选择了反其道而行之。在2009年第二季度，美国的个人储蓄创下过去17年的最高纪录，达到可支配收入的7.2%。
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根据美国国家经济研究局提供的数据，美国人在该季度的储蓄总额达到7 930亿美元。这还是在个人收入（12.2万亿美元）远低于2008年任一时点的前提下实现的。民众的行为正在趋于理性化：经济形势持续恶化，身边的朋友和邻居不断加入失业大军，于是有收入的人不得不积攒这来之不易的财富。
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但奥巴马总统却说，一定要终止这种情况。当然，人为的低利率和住房补贴必定会使人们丧失储蓄的动力，储蓄额也会随即锐减。
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根据美联储提供的数据，截至2010年年底，消费者债务已再次高企，而住宅贷款总额的收缩期也就此终止。美国再次踏上所谓“合理贷款限度”或者说正常负债水平的不归路。目的已达到。
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当然，最大的问题依旧在于只有储蓄才是经济增长的关键，因为它为资本性投资提供了资金来源，而资本性投资则会带来就业机会、产品和服务产出量的增加。一个没有储蓄的社会不可能实现增长。尽管美国还可以凭借外国人的储蓄和印钞机制造暂时的增长假象，但这样的“增长”显然是不可持续的（我们将在后面的章节着重探讨这个问题）。
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为什么美国的贸易赤字就无害呢
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政客们和自由派经济学家会告诉你，储蓄有害，借款有益；保守派经济学家则有可能说，贸易赤字也是好事。
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他们会故作天真地问，既然美国人消费的商品本身就来自美国以外，为什么还要关心贸易赤字呢？没错，金钱本身确实不是什么好东西，但其他事物也一样，其本身无所谓好坏，归根到底，我们宁愿拥有金钱能买到的东西，而不是金钱本身。因此，如果美国的进口多于出口，那么最终拥有的就是商品，而别人（比如中国人）拿到手的却是美元。外国人用美元唯一能做的事情无非还是向美国买东西。所以，争辩依旧难分伯仲。
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而这场争论本身就存在问题：美国生产的东西实在是太少了，以至于腰缠万贯的贸易伙伴根本就买不到东西。但外国人并没有攥着手里的美元无所事事，他们乐此不疲地购买美国人大批量生产的另一种商品——债务。
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在理想版本的国际贸易中，美国人用美元购买中国制造的电视，然后中国人再用这些美元购买美国生产的汽车。这样，它归根到底还是一个以物易物（电视换汽车）的交易，货币的作用仅仅是为了交易的顺利进行。
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现实中的国际贸易却并非如此，因为美国出口的并不是有形商品，美国卖给外国人的是美国国债。最终，美国人拿到的是中国制造的电视，而中国人拿到手的则是美国的欠条。换句话说，美国人是在用借来的钱买电视。
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从数字看赤字
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我们将在后面的章节深入讨论这个话题，现在，我们首先看看美国国际贸易的现状。2011年年初，美国月平均出口额约为1 600亿美元，月平均进口额则是2 100亿美元。
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