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我们号召每个人勤俭节约,在必要时甚至敢于自我牺牲,我们号召整个国家反对铺张浪费、挥霍奢华,奉行生活节俭,追求富有远见的平淡生活,造福于民众健康。自有人类以来,我们始终未曾彻底走出战争的荒废与非正常状态。没有劳作与储蓄,没有勤奋与奉献,毫无必要的支出和不加节制的挥霍必定成为一个国家历史上的污点。
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于是,哈定还清全部战争债券,国债水平大幅削减了1/3。这些用来偿还美联储债务的美元就此消失,在经济中流通的美元数量也就此减少。
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减少货币供给对价格形成下行压力。由于美联储不再以购买债券的形式支撑贷款,对那些试图借款的人来说,这就减少了货币供给,进而抬高了利率。
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在哈定的眼里,这只是治疗手段的一部分。高利率意味着借款的减少和贷款的增加。这就是摆脱“彻底走出战争的荒废与非正常状态”所需的“勤奋与奉献”。
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学者托马斯·伍兹写道:
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此外,美联储的活动几乎不被关注。正像一位历史学家所说的那样,“尽管经济严重萎缩,但美联储并没有动用改变货币供给的权力对抗收缩”。到1921年夏末,已初现经济复苏的迹象。在随后的一年,失业率便(从1921年的11.7%)下降为6.7%,到1923年便只有2.4%了。
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伍兹的观点在于,美联储并不以我们所看到的“反周期”政策为目标,即在货币需求减少时向市场注入更多流动性。也就是说,美联储并不是以刺激计划修复停滞的经济,而是以紧缩银根治愈经济萎缩。
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我们不妨比较一下1920~1921年的萧条与“大萧条”。1920~1921年,股市下跌了47%,失业率翻了一番。
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换句话说,哈定及美联储采取了自愈方式,而患者(经济)的健康状况也很快就得到了改善。伍兹也提到了就业率的提高。到1922年年底,道琼斯指数便重回100点。在凯恩斯主义经济学家的眼里,这是一场蹊跷的流感。伍兹还引用了凯恩斯学派经济学家罗伯特·戈登的话:
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美国政府缓解经济萧条和加速复苏的政策几乎毫无意义。美联储的官僚大多坐以待毙……但是,尽管没有刺激性政策,复苏也并没有被长期拖延。
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这或许也是美联储最后一次表现得如此循规蹈矩和智慧过人。
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贯穿20世纪20年代的通货膨胀
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第二次世界大战结束后,英国经济几乎陷入瘫痪,于是美联储决定出手相救。格林斯潘曾在1966年的一篇文章中指出:“美联储试图救助大英帝国显然是灾难性的,由于英格兰银行拒绝根据市场需求提高银行利率(这种政治上是不可行的),从而导致英国的黄金源源不断地流向美国。”
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格林斯潘写道:
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参与决策者的理由如下:如果美联储向美国银行提供充足的储备券,美国的利率将下降至与英国相当的水平,这将阻止英国的黄金流失,避免被迫提升利率的政治尴尬。美联储胜利了,它的确阻止了黄金外流,但在这个过程中,它几乎摧毁了世界经济。美联储注入的超额信用涌入股票市场,引发了一场疯狂的投机性繁荣。
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从1921年年中到1929年年中,美联储将货币供应量足足增加了55%,这些多余的货币就吹起了股市泡沫和不动产泡沫。
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在官方的历史版本中,美联储与胡佛总统被指对经济失控无所作为。但这个官方杜撰的版本充其量不过是修正主义者的历史,甚至完全可以视为赤裸裸的政治宣传。无论怎样,这种对历史的错误认识招致了随后的一连串政策失误,直至把美国带入眼前这种恐怖的灾难境地。
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胡佛的“新政”
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你或许听说过,胡佛是一个坚持自由放任主义意识形态的政治家。
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历史学家本杰明·安德森将胡佛对1929年股市崩盘做出的反应称之为“胡佛新政”。经济学家默里·罗斯巴德对“大萧条”时期进行了精辟剖析,并引用了胡佛在1932年竞选中说的一段话:
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