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一匹快马如旋风般穿越深深的胡同，刚刚走进办公室的总理衙门大臣奕䜣就听到咸丰皇帝驾崩的奏报。奕䜣顿时目瞪口呆，总理衙门大臣文祥、桂良闻讯赶到奕䜣的办公室。看着悲切的奕䜣，他们还是将刚刚得到的另一个信息告诉了奕䜣。
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这一天是1861年8月22日，奕䜣的哥哥咸丰皇帝在凌晨卯时宾天了。奕䜣脑子里不断闪现出最后一次面见皇帝哥哥的情景。按照咸丰皇帝的计划，在承德将身体调养好后，秋高气爽的时候就能回到北京，怎么这么快就死了呢？文祥他们的另一个消息令奕䜣相当错愕——咸丰皇帝临终前任命了八大辅臣，亲弟弟奕䜣居然没有份儿。
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从奕䜣的秘密奏折送到承德，到咸丰皇帝龙驭上宾，十天之内，承德究竟发生了什么？咸丰皇帝的死亡是正常，还是非正常？执政集团的内部迅速分裂为对立的两个阵营：一个是以奕䜣为首的北京派，他们在英法联军进京后结成了一个总理衙门政治联盟；一个是以肃顺为首的承德派，他们通过政权交接结成了辅政政治联盟。
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总理衙门政治联盟作为一个新崛起的政治集团，擅长同国际势力打交道，跟多国驻京公使私人关系密切。肃顺领导的辅政集团“延揽天下文艺之士”，其力荐的以曾国藩为首的汉族武装集团已经牢牢地掌握了枪杆子。咸丰皇帝在位时，两大政治集团相安无事。咸丰皇帝一死，新君年幼，辅政集团成功通过政府管理大权操控皇权。以总理衙门为首的北京派在没有抓住枪杆子之前，其命运将被承德派操控。
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咸丰皇帝的死令奕䜣难以释怀。
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8月2l日早上，咸丰皇帝在烟波致爽殿西暖阁用餐，喝了一碗鸭丁粳米粥。午饭更是胃口大开，吃了羊肉片白菜、脍伞单（牛肚）、炒豆腐、羊肉丝炒豆芽等多个菜品。[19]胃口如此之好，怎么突然就死了呢？
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咸丰皇帝的死亡令奕䜣错愕。除了十天前的密折，奕䜣跟肃顺有着太多的恩怨，结怨最深的莫过于肃顺执掌户部期间，他的政治盟友们为了独霸军机处，掀起了一场规模空前的反腐风暴，奕䜣、翁心存等一批军机大臣被卷入其中。突然有一天，一场大火将户部的账册等证据烧毁，奕䜣才得以脱身。肃顺成为反腐的最大胜利者，奕䜣则远离了清政府执政集团的权力中枢。
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更让奕䜣怀恨在心的是，咸丰皇帝逃到承德之后身体一直虚弱。奕䜣向咸丰皇帝申请到承德请安，可是咸丰皇帝在奏疏上批下了一句话：“相见徒增伤感，不必来觐。”甚至在咸丰皇帝的最后时刻，自己依然被排除在权力中枢之外，八大辅臣中居然没有自己的份儿，奕䜣极度怀疑是肃顺从中作梗。
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尽管咸丰皇帝在位期间批阅了大量奏折，但在奕䜣看来，自己的四哥没有远见，更没有雄才，当年依靠着装傻充愣，用滔滔不绝的眼泪谋得了皇位。[20]可是太平军起义，英法联军闯入北京，咸丰皇帝却不断在逃避，而自己满腹的雄才却无处施展。
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1860年，肃顺身为户部尚书，掌管着大清帝国的钱袋子，可是这位尚书大人却跟着咸丰皇帝跑到了承德。农民起义、洋人进京，硝烟弥漫在帝国上空，通货膨胀引发的金融危机更是彻底摧毁了大清帝国的财政根基。奕䜣担心通货膨胀将成为国家灭亡的催化剂，他认为只有在改革中打造帝国现代化的精锐之师，大清帝国才有希望。
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奕䜣庆幸自己抓住了总理各国事务衙门这个舞台。
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没错，总理各国事务衙门是以奕䜣为首的北京派系创造的一个政治舞台，这个跟外国人交涉的临时性衙门，最终成为大清帝国改革复兴之路的重要舞台。1861年1月20日，咸丰皇帝下谕，批准成立“总理各国事务衙门”，当时以肃顺为首的承德派强力弹劾，甚至担心以奕䜣为首的北京派跟洋人交往密切，最后联手洋人在北京夺权。
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官场犹如屠宰场，面对明晃晃的大刀，智慧可以击退死神。为了打消咸丰皇帝的顾虑，北京派将总理衙门的办公地点选在了僻静的东堂子胡同49号。奕䜣联手文华殿大学士桂良、户部左侍郎文祥向皇帝反复强调，总理衙门只是一个临时机构，一旦“军务肃清，外国事务较简，即行裁撤，仍归军机处办理”。[21]
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咸丰皇帝当然明白洋人不会很快离开中国，因为从1583年的明朝到第二次鸦片战争，洋人不惜发动战争要打开中国市场。[22]洋人的事情只会随着通商口岸的增加而越来越多，越来越复杂。《北京条约》签订了，功劳是奕䜣的，谁能接替他呢？咸丰皇帝别无人选。
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海军舰队还没有组建起来，肃顺就将军权抓到了自己手上，现在清政府执政集团逃亡的承德派全部成了辅政王大臣，一旦这几位挟小皇帝回到北京，总理衙门也有大权旁落的危险。肃顺一派对李泰国本就恨之入骨，他们找个理由就可以推翻现代化的海关系统，李泰国的继任者赫德自然滚蛋。那样一来，大清帝国的财政、军事改革计划将落空，奕䜣决定联手在承德的两宫太后。
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祺祥政变
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1861年9月5日，一直不能进入承德的奕䜣将自己化装成“萨满”，进入了热河行宫。[23]在行宫跟慈安、慈禧两宫太后“密定计，旋返京，做部署”。这一次秘密会议进行了两个小时，会议决定两宫太后联手恭亲王发动政变，恭亲王立即返回北京，进行宫廷政变的系列部署。
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奕䜣进入承德的第二天，醇郡王奕譞就被任命为正黄旗汉军都统。9月14日，御史董元醇奏请两宫皇太后垂帘听政，两宫皇太后与八位赞襄政务大臣在承德激烈辩论，双方的争吵“声震殿陛，天子惊怖，至于涕泣，遗溺后衣”。[24]朝堂上声嘶力竭的争吵，吓得小皇帝都尿裤子了。
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“垂帘听政”是慈禧太后利用董御史的奏折来试探以肃顺为首的承德派，没想到肃顺等人反对激烈。慈禧一行掌握了一份绝密的情报，肃顺在承德将小皇帝回京的日子一拖再拖，已经密令剿匪前线的两江总督曾国藩带兵北上助阵。看来肃顺一党要借助汉族武装集团彻底夺权。
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当时，奕䜣跟慈禧太后听闻了一个可怕的消息：“闻粤寇之据金陵，文宗显皇帝顾命颇引为憾事，”肃顺给曾国藩许下诺言：“能克复金陵者可封郡王。”[25]清政府入关后，只有皇室贵族才能加封王爵，肃顺给曾国藩的承诺可谓前无古人。更令奕䜣他们不安的是，咸丰皇帝死后，肃顺的幕僚们开始不断暗示曾国藩，希望他能够站在肃顺一边，力挺八大辅政大臣。
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官场如战场，瞬息万变。
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譞曾国藩手握十万湘军，已经是汉族武装集团中势力最强悍的一支劲旅，一旦肃顺的幕僚们说服了曾国藩，十万湘军兵围北京城，将是一场血雨腥风。奕䜣他们决定先下手为强。10月7日，慈禧太后再为奕争取到了步军统领的职位。奕譞跟奕䜣是兄弟，一下子掌握了京城的军警大权。只待肃顺一党进入北京，就将落入北京派的手中。
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11月2日，奕䜣联手两宫太后发动政变，将肃顺一党悉数逮捕。“肃顺方护文宗梓宫在途，命睿亲王仁寿、醇郡王奕往逮，遇诸密云，夜就行馆捕之。咆哮不服，械系。下宗人府狱，见载垣、端华已先在。”[26]以奕䜣为首的北京派在密云将肃顺抓捕，身为首席辅政大臣的肃顺尽管大权在握，这个时候却成了阶下囚。他破口大骂，以奕䜣为首的北京派甚至对其动了粗，才将其拘捕。肃顺进了大牢才发现，自己一党的人马全都被抓了，一切都完蛋了。
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政变需要理由，尤其是在列强跟帝国签订了一系列不平等条约的情况下，洋人对新政权自然放心不下。以奕䜣为首的北京派给肃顺一党找了一堆理由：“海疆不靖，京师戒严，总由在事之王大臣等筹划乖张所致，载垣等不能尽心和议，徒以诱惑英国使臣以塞己责，以致失信于各国，淀园被扰。我皇考巡幸热河，实圣心万不得已之苦衷也！”
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当游戏终局，肃顺被枭首菜市口，成为有清一代唯一一位被斩首于菜市口的军机大臣。肃顺一党其他人等要么自尽，要么解职发往军台效力，而政变胜利的北京派则瓜分权柄。11月3日，奕䜣被任命为议政王、兼领军机处，北京派的文祥、桂良等人为军机大臣。清政府执政集团再度回到正轨，以皇帝、两宫太后为首的皇族精英执掌皇权，以奕䜣为首的清政府精英执掌国家政务管理大权。
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