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阿思本舰队背后的图谋
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奕䜣再度进入帝国的权力中枢，鬼佬们一片欢腾。
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英商埃德温·璧克伍德（Edwin Pickwoad）控制的《北华捷报》欢呼，奕䜣联手慈禧太后发动的政变如同1848年的欧洲革命，他们兴奋地预言：“有利于外国在华权益的恭亲王掌握权力，我们有充分的理由相信，不久，外国的代表将对北京政府发挥较大的影响”。[27]
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可是，就在奕䜣夺权期间，太平军李秀成部连续攻克宁波、杭州，进逼上海。以议政王身份负责军机处的恭亲王奕䜣得到情报说，太平军进攻上海的目的，是想从上海滩的洋人手上买一批火炮船。奕䜣决定加快海军舰队的组建步伐，令大清帝国海关总税务司赫德拿出一份详细的时间表。
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咸丰皇帝的死去、军机处的彻底换血、奕䜣的掌权，让赫德相当激动，这些变化意味着组建大清帝国海军舰队的事情将是铁板钉钉了。当赫德接到奕䜣的命令时，激动之情可想而知。赫德很快就拿出了舰队组建的时间表：1861年年底派人订购船只，1862年9月船只就可全部到华，再经过一段时间训练，1863年4月即可投入长江作战，六日之内可抵太平天国首都南京，一天即可攻破南京城。
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赫德在给奕䜣时间表的同时，也在跟伦敦的维多利亚女王进行着秘密的联系。赫德为了将军舰购买民间化，将大清帝国的采购清单委托给了第三方。赫德选定的第三方正是已经身在伦敦的大清帝国首任海关总税务司李泰国，因为李泰国跟大英帝国海军部关系密切。英国外交密档印证了当初咸丰皇帝跟肃顺的猜测，李泰国请假回国跟中国组建海军舰队是一个完整的计划。
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1862年3月14日，赫德给李泰国的函电称，议政王、军机大臣、总理衙门大臣奕䜣已经委托赫德代为向英国购买中号兵船3艘，小号兵船4艘以及船上所需火炮弹药。赫德在函电中将奕䜣的海军舰队采购计划转手委托给李泰国，使李泰国摇身一变成为大清帝国海军舰队的伦敦采购操盘手。
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面对这么一笔庞大的国家采购，无论是奕䜣还是赫德，心情都是非常迫切的，都希望这笔买卖尽快成交。赫德在函电中交代：“现在舰队的建造已获批准，恭亲王急于见到它早日到来，因为你所熟知的种种原因，毫无延迟地把造好的舰船遣送来华，将是至关重要的。就我来说，我将尽力迅速获得款项并寄给你，我深信你必能尽力设法，使舰船能迅速装备起来并遣送来华。”[28]
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赫德的信函让已经回国的李泰国很是激动，他立即给赫德回函：“关于此事，以往我曾经屡次向中国高级官员建议，他们也据以上奏。正因为如此，我才获得批准，购买‘孔夫子’号炮舰。在天津谈判时，我又亲自提出这个问题，并在我的授意下，《天津条约》才增加了关于中英共同肃清海盗的条款，这个条款的措词也使我有根据促使清政府购置船只。”[29]
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1862年6月16日，李泰国接到赫德的书信，立即就去了英国外交部拜会了外交大臣罗素勋爵。李泰国给罗素勋爵的报告中非常明确地提出，希望英国政府批准他为大清帝国在英办理购买军舰并招募海军官兵，以便成立一支“英中联合海军舰队”。李泰国在报告中强调：“这支部队不会在任何方面妨碍女王陛下的政府，反而会使它在没有进行直接援助时，享有一切好处。”[30]
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李泰国在伦敦游说罗素勋爵期间，英国驻华公使普鲁斯给罗素勋爵的信函也送抵伦敦，普鲁斯建议英国政府支持李泰国的计划。罗素勋爵将李泰国以及普鲁斯的报告向英国首相帕麦斯顿进行了汇报。帕麦斯顿将报告转交给海军部，海军部大臣萨默塞特给罗素勋爵的意见是：“这件事如果不致引起其他国家的猜忌，将不失为一件大好事，应受到你的鼓励和支持。”[31]
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奕䜣在北京城苦等李泰国的舰队开到中国海面，万万没有想到的是，这笔庞大的国家采购计划，正落入英国政客们的一个巨大阴谋之中。英国政府为了控制奕䜣组建的帝国海军舰队的领导权，鼓励英国军官“报名去海关任职”，以便“英国政府同意将他们出借”。[32]
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1862年5月9日，李泰国给赫德发了一封密电，将伦敦对大清帝国舰队领导权的控制意图进行详细说明，并提出了舰队司令人选。李泰国密电中提到的舰队司令是一位中国人非常熟悉的英国海军上校舍纳德·阿思本（Sherard Osborne），这位阿思本上校两次参加鸦片战争，对中国军队了如指掌。为了垄断大清帝国海军舰队的大权，英国政府密令李泰国跟阿思本签订聘请合同，由阿思本执掌舰队。
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为了将舰队控制在英国政府手上，英国政府的法律专员致函枢密院办公厅，希望政府能够通过红头文件的方式，下令舰队的英国将士必须统一由李泰国跟阿思本领导。英国枢密院很快发布饬令，要求“不论在陆上或海上，任何人只能听命李泰国和阿思本，而不能听命其他人，这样才能合法地应募为中国皇帝服役”。[33]
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为了保证阿思本执掌大清帝国海军舰队，并同太平军作战，李泰国要求英国政府取消1854年颁发的关于大清帝国内战的“中立条例”。英国海军部根据李泰国的建议，发给了阿思本组建舰队的许可证，同时酝酿了一个特别法令——以国家的名义授权李泰国跟阿思本为大清帝国组建海军部队。[34]
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强国之梦的伟大军事改革竟成为鬼佬们的政治游戏。伦敦的政客们发现，大清帝国长江沿线的海军掌握在以曾国藩为首的汉族武装集团手中，为了避免舰队指挥权旁落，普鲁斯给奕䜣发了一份强硬的照会：“这支部队应直属于帝国政府，只接受帝国政府的命令，只对帝国政府负责，并据此与地方当局协同动作，但不接受地方当局的节制。”[35]
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普鲁斯的照会犹如一把利剑，搅得奕䜣不安。
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英国人只接受政府命令，现在大清帝国的议政王是奕䜣，很显然，英国人这是要将奕䜣绑架到他们的指挥棒上。奕䜣非常清楚，自己尽管是议政王，可是坐在龙椅背后的还有两宫太后，她们才是帝国真正的主人。奕䜣一旦答应英国人的要求，两宫太后一定会警觉，因为同治皇帝刚刚登基，奕䜣一旦掌握军权，慈禧太后就能想到当年的多尔衮！
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多尔衮率领满洲八旗鼎定中原，为大清帝国立下了旷世奇功。顺治皇帝即位后，多尔衮权倾朝野，被顺治皇帝称为“皇父”。多尔衮死后，顺治皇帝以谋逆大罪之名，褫夺了多尔衮生前所有的封爵，“命令毁掉阿玛王（多尔衮）华丽的陵墓，他们把尸体挖出来，用棍子打，又用鞭子抽，最后砍掉脑袋，暴尸示众，他的雄伟壮丽的陵墓化为尘土。”[36]
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奕䜣跟多尔衮有着同样的人生经历，年轻之时跟兄弟争夺皇位，夺位失败后，一个成了打江山的功臣，一个成了救江山的功臣。多尔衮南征北战，让大清帝国江山一统；奕䜣纵横捭阖，跟英法联军签下了和平条约，让洋夷军队撤出了京师。多尔衮开国建制；奕䜣期冀改革图强。
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奕䜣不想重蹈多尔衮的覆辙。
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奕䜣还想到一个人，那就是曾国藩。如果将长江沿岸的海军指挥权收归到自己手上，那么汉族武装集团一定会强烈反弹。太平军依然占据着江南，大清帝国要安内攘外，团结以曾国藩为首的汉族武装成为必然选择。
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这是一场隔空的绝杀，以奕䜣为首的北京派通过政变抓住了帝国大权。英国政府却在伦敦给奕䜣背后顶上了致命火枪。曾国藩也是如芒在背，宿松的那一次秘密会议已经成为云烟。在这风云变幻的改革前夜，汉族武装集团领袖曾国藩别无选择。
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[1]“侮辱恭亲王”（Humiliation of Prince Kung），载《纽约时报》。
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[2]（清）黄濬：《花随人圣庵摭忆》，上海古籍出版社1983年版。
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