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9月30日，胡林翼在军中吐血而亡。身为老朋友，曾国藩非常了解胡林翼，这位风流的湘军奇才，可能是年轻的时候身体透支过度，幡然醒悟却已晚矣，健康状况越来越糟糕，患肺结核多年，尤其在跟太平军交战的过程中，时间跟精力快速消耗着他的身体。曾国藩万万没有想到，宿松一别竟成永别。一个秘密随着胡林翼的死亡而湮灭在历史的尘埃中。
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那是1861年5月19日，曾国藩的行军大营驻扎在宿松，当时的安庆还在太平军英王陈玉成手上，十万太平军兵临集贤关。曾国藩在这一天将汉族武装集团中最精英的代表召集到了宿松。一场决定中国历史命运的秘密会议在宿松悄然召开，参加会议的有曾国藩、左宗棠、李鸿章、胡林翼、李瀚章、曾国荃、李元度。
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汇聚宿松的七人手握大清帝国官场的半壁江山。
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李鸿章、李瀚章为兄弟，其父李文安于1838年考中进士，同科还有一位，就是曾国藩。在八股选士的年代，同科联谊是一种非常微妙的官场纽带。李文安迅速跟曾国藩交好，甚至将自己的儿子李鸿章送到曾国藩府邸，向其学习经世之学。
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胡林翼是两江总督陶澍的女婿，左宗棠曾经在陶府当家教，后来同陶澍结为儿女亲家，跟胡林翼的关系自然密切。曾国荃是曾国藩的弟弟。李元度是曾国藩的门生，曾国藩在靖港自杀时，李元度死死抱着曾国藩，可谓救主之功甚伟，自然成为曾国藩的铁杆儿心腹。
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宿松龙虎会，曾国藩与众人在军中大帐召开秘密会议，其他人等一概不准进帐。会议头两天讨论的内容为攻打太平天国安庆联军的军事部署。因为早在1860年5月，洪秀全就在南京召开了军事会议，发动安庆保卫战。1861年5月18日，胡林翼抵达宿松的当天，陈玉成的部队已经进逼桐城。
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宿松的军事会议召开了两天，到了5月21日，参会人员只有三人。曾国藩在日记中这样记载：“十二日（5月21日），早饭后，与胡中丞、左季高畅谈。”[2]曾国藩并没有记录当时畅谈的内容，甚至连自己的亲弟弟曾国荃、心腹李元度、秘书李鸿章兄弟都不准旁听，可以想象三人会议的绝密程度。
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到底是什么会议在大军压境的情况下如此绝密？军事会议已经召开了两天，在这一天前的5月20日，陈玉成抵达桐城，与太平天国干王洪仁玕一行召开了战前会议。很显然，5月21日的宿松会议没有了集贤关主将曾国荃出席，反而是湖北巡抚胡林翼跟拥有四品京堂候补的左宗棠参与，肯定不是军事部署会议。
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李鸿章作为曾国藩的门生也无缘绝密会议，尽管他后来成为大清帝国的擎天柱，可当时在曾国藩与胡林翼看来，将来能够带领湘军走得更远的只有左宗棠。
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左宗棠，湖南湘阴人，从小就聪明有志向，可是考中举人之后，六年中三次赴京赶考，就是考不中进士，后来一直在湖南官场给人家当师爷。师爷没什么地位，可是湖南官场那些高官见到左宗棠都要下跪请安。此外，胡林翼的老丈人、大清禁烟名臣林则徐的老上司、赫赫有名的封疆大吏陶澍，非常看重左宗棠的才干，要让唯一的儿子跟左宗棠的女儿定下姻亲，那个时候左宗棠还是白丁一个。
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早在1852年，当时胡林翼为贵州道员，就给时任湖广总督的程矞采写推荐信：“湘阴孝廉左君宗棠，有异才，品学为湘中士类第一。林翼曾荐于林文忠（林则徐），因文忠引疾，故未果行。文忠至湖上时，招至舟中，谈论竟夕，称为不凡之才。”[3]
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胡林翼调任湖北巡抚后，对精修兵法战略的左宗棠更是赞赏有加，写信给当时的湖南巡抚张亮基：“廉公刚方，秉性良实，忠肝义胆，与时俗迥异。其胸罗古今地图兵法，本朝国章，切实讲求，精通时务，其才品超冠等伦。”[4]在胡林翼的信中，左宗棠就是一个完人，足见他的军事跟行政才华非同凡响。
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曾国藩也是见识过左宗棠的远见卓识的。尤其是在湖南保卫战中，尽管当时左宗棠还是一个幕僚，可是他排兵布阵的才华在三湘大地无人能比。曾国藩在靖港大难不死，左宗棠对其堪有救命之恩。每每书信往来，曾国藩跟左宗棠都直呼其名。左宗棠到宿松时，正在用餐的曾国藩握着筷子就出大门迎接，足见两人情深。
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1861年5月21日，宿松一干人马一起用了午饭，午饭后的会谈更为机密，只有曾国藩与左宗棠二人。随后的24日到26日连续三天上午，曾国藩、胡林翼与左宗棠三人都在军营中召开秘密会议。曾国藩的日记中记载，25日傍晚，自己召集了多人讨论江南事，[5]这应该是总结24日伏击洪仁玕部的军事会议。
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曾国藩的日记记载，25日上午，自己与胡林翼、左宗棠熟商一切。
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到底商议什么呢？湘军的未来成为曾国藩、胡林翼、左宗棠三人讨论的焦点。尽管咸丰皇帝对胡林翼很赏识，可是胡林翼看着没落的爱新觉罗王朝，对腐朽的满洲八旗失望至极。在当天的会议上，胡林翼更是力谏曾国藩举事。胡林翼的主张并非是一时头脑发热，因为在他看来，早在1854年曾国藩率领湘军出征时发表的《讨粤匪檄》文中，口号是保卫中国数千年的礼义人伦，而非满族八旗之江山。
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胡林翼鼓动曾国藩：“天下糜烂，岂能安坐而事礼让？当以吾一身任天下之谤！”[6]天下定，良弓藏；狡兔死，走狗烹。胡林翼担心的是湘军将太平军剿灭了，糜烂的清政府王朝转身就对湘军集团下手，而曾国藩起事是对湘军最大的保护。
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那一次会议尽管三品按察使衔的李鸿章参加了部分讨论，但是核心机密他一点儿都不知道；相反，四品京堂候补左宗棠成了主角儿。
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宿松会议后，曾国藩安排四品京堂候补左宗棠回湖南招募兵丁，李鸿章继续留在总督府当幕僚。一直希望独自带兵征战的李鸿章自嘲：书剑飘零旧酒徒。[7]高阳酒徒郦食其怀才不遇，一大把年纪才遇到刘邦，最终成为刘邦问鼎中原的谋士。李鸿章无奈自比郦食其，可以窥见其当时的不满与非一般的野心。
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改革向左，政变向右
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胡林翼死了，宿松会议的三大联盟成为追忆。
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一个四品京堂候补，能成为湘军集团未来的领袖吗？曾国藩深知领军的艰难，如果没有肃顺那样的清政府执政精英在权力中枢支持，不会有现在的十万湘军。更何况，一心想搞军事集权的奕䜣岂能一如既往地支持湘军？剿灭太平军后，庞大的汉族武装集团会立即成为清政府八旗军队的威胁，清政府执政精英甚至会担心以曾国藩为首的汉族武装力量上演“黄袍加身”的夺权游戏。
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曾国藩需要重新定位宿松结盟，因为没有胡林翼的制衡，三人政治结盟将失去均衡，一旦左宗棠同曾国藩发生冲突，湘军集团内部就毫无缓和的余地。更为要命的是，一旦左宗棠成了湘军集团的实际控制人，内部冲突加剧，曾国藩将何去何从？如果将左宗棠定位为湘军集团的衣钵传人，那么曾国藩可以在有生之年对其进行有效钳制，可保湘军集团内部稳定，进而能有效地对抗清政府执政集团的政治冲击。
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太平军的飓风扫荡已经令清政府执政集团极度恐惧，现在为了消灭太平军而不得不默认湘军的合法地位。一旦太平军被剿灭，以湘军为首的汉族武装集团的去留将成为考验奕䜣跟曾国藩智慧的最大难题。奕䜣跟慈禧太后扳倒了肃顺八大臣，他们不得不选择用怀柔之策来笼络手握重兵的曾国藩，令其节制江浙四省军务。曾国藩很快掌握了奕䜣跟英国人的交易情报，越来越感到清政府的优渥只是一场权谋。
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大清帝国现在正处于八旗绿营、太平军、湘军三足鼎立的态势，在海军舰队没有组建成之前，清政府执政精英们需要利用曾国藩的力量消灭太平军。曾国藩在跟李鸿章密谈的时候显得很是忧虑：“余近浪得虚名，亦不知其所以然便获美誉。古之得虚名而值时艰者，往往不克保其终，思此不胜大惧。将具奏折，辞谢大权，不敢节制四省，恐蹈覆餗负乘之咎也。”
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