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突如其来的军政大权令曾国藩不安。因为当年武昌大捷后，咸丰皇帝原本要实授曾国藩二品湖北巡抚，可是三朝帝师、四朝重臣祁寯藻说：“曾国藩以侍郎在籍，犹匹夫耳。匹夫居闾里一呼，蹶起从之者万余人，恐非国家福也。”[8]老祁头儿的一句话让咸丰皇帝的脸色都变青了，一个毫无实权的兵部侍郎，就能够招募上万的兵勇，这对皇帝、对无能的八旗军队来说，是一个极度危险的信号。
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坐在府邸的曾国藩望着茶几旁的李鸿章，脑子里再次想起京城政变一事。政治犹如一台绞肉机，只要卷入其中就停不下来，在权力与利益的争夺中，只有输家和赢家。曾国藩一介书生，战争将他推向了权势的巅峰，成了清政府执政集团的心腹大患，肃顺的人头落地让他毛骨悚然。曾国藩当天的日记可以窥见这位两江总督对权力中枢突变的心惊：“雨竟日不止，天不甚寒冷，而气象愁惨。少荃来，与之鬯谈。”
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湘军的未来在哪里？
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改革还是剿灭太平军之后取天下而代之？曾国藩是进士出身，深受儒家文化、程朱理学熏陶，骨子里的忠君思想令他备感折磨。可是在剿灭太平军的过程中，八旗军队的腐败无能让曾国藩对改革颇为迷茫，林则徐二十年前提出的改革策略一直被束之高阁，自己能够推动腐败的大清帝国的改革进程吗？
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取天下而代之后，中国又走向何方呢？洪秀全仿效欧美，甚至开始有系统地实施《资政新篇》，但太平天国革命尚未成功，同志们就开始内乱不已。
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尽管曾国藩自己手握数十万湘军，可是湘军之中帮会林立，甚至出现白天小弟坐军帐，大哥执行小弟的军令，到了晚上，小弟长官就要跪在大哥下属脚下请安的现象。曾国藩的弟弟曾国荃尽管打仗凶猛，可他是个典型的地主老财式的人，只要一打胜仗，就要全军休假三天，自己回家买田置地。亲弟弟都这样，曾国藩还能靠这样的军队征战天下？
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咸丰皇帝为了剿灭太平军，让曾国藩回老家组织武装部队，可是从来没有给过曾国藩钦差的圣旨。这导致曾国藩征收军队的钱粮跟化缘一般，中央不供给，全靠地方财政支持，名不正则言不顺，地方督抚对这位湖南来的侍郎要跟地方分钱分粮大为不爽。
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粮饷一直困扰着曾国藩，以至于他在给弟弟们的信中抱怨：“饷项已空，无从设法，艰难之状，不知所终。人心之坏，又处处使人寒心。吾惟尽一分心作一日事，至于成败，则不能复计较矣。余近来因肝气太燥，动与人多所不合，所以办事多不能成。”[9]
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粮饷没有，曾国藩能不肝火上蹿？自然就跟地方督抚的关系更加紧张。取天下而代之，曾国藩无粮无饷，凭什么呢？曾国藩军队所到之处，地方官员都可以以“未奉明诏，不应称钦差字样”“曾经革职，不应专折奏事”“系自请出征，不应支领官饷”[10]等借口嘲讽曾国藩。
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曾国藩现在是手中有枪无权。更为重要的是，一旦举事，湘军可是腹背受敌。一方面是太平军，另一方面是清政府八旗的精锐部队。咸丰皇帝将最精锐的部队交给了蒙古王爷僧格林沁，这一支部队跟英法联军从天津打到北京，尽管败给了联军，但蒙古精锐之师不可小觑。
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奕䜣也是一个不可小觑的人物，当年道光皇帝就一度非常看好这位六王爷，甚至打算将皇位传给奕䜣。尽管咸丰最后坐上了皇位，可是英法联军打进北京后，还是要仰仗奕䜣给他收拾烂摊子。咸丰皇帝尸骨未寒，奕䜣就将朝政大权掌握在了自己手中，何况这个狠角色又在联合英国人。
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更为重要的是盟友胡林翼的突然死亡，湘军取天下已无可能，留给以曾国藩为首的汉族武装集团的，只有继续效忠爱新觉罗王朝一条路。庞大的湘军集团要想安身立命，必须由武装集团向文官集团转型。以奕䜣为首的清政府执政集团会不会给湘军集团转型的机会？战争结束后，富国的改革是大清帝国唯一的选择，湘军集团只有抓住改革的主导权，才能立于政治上的不败之地。
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改革，在那个战火纷飞的年代，是一个多么奢侈的大胆想法。
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海疆是大清帝国难以抹去的伤痛，现在好了，英国人要帮助大清帝国组建海军舰队，战舰还没有下订单，英国人就将手伸到了帝国的军队之中，这样的军事改革只能是引狼入室。曾国藩非常清楚，朝廷给了自己四省军权，可是海军舰队的大权将落入奕䜣跟英国人的手里，尤其是以赫德为首的海关税务司，已经落入了以奕䜣为首的清政府执政集团手中。财税决定战争的未来，剿灭太平军的最后功劳也将由海军舰队独占。
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枪杆子是政治跟外交的绝对保障。
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当起事的联盟成为历史，为使中国免于沦为鬼蜮，为了在未来事关湘军集团转型成败的改革中取得主动权，曾国藩决定抓住枪杆子走改革之路。在跟李鸿章喝茶密谈期间，曾国藩还在等待两位幕僚的到来，他们将成为曾国藩改革之路的奠基人。
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改革现场：晚清经济改革始末 军工基地定安庆，帝国军事初始航
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数学双星
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曾国藩突然起身，快步走向大门口。
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两位书生模样的人向曾国藩行礼致敬。李鸿章在旁边有点纳闷儿，六个月前在宿松，正在大帐中用午餐的曾国藩听闻左宗棠到，手上攥着筷子就直奔帐外，那时候的左宗棠只是个四品京堂候补。今天这两位书生从穿戴上看亦无功名，到底是什么来头，令统率四省兵马的曾国藩辕门相迎？
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曾国藩笑容满面地将两位书生迎入客厅。说实话，对这两位，曾国藩其实了解得也不多，只是听江苏巡抚薛焕在信中介绍过。其中一位叫徐寿，年纪大一点，1818年出生，是个苦孩子，出生在一个没落的地主家庭，五岁那年死了老爹，在老妈的拉扯下学习过四书五经，学了一阵儿将私塾先生给炒鱿鱼了。
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徐寿身边是一个官宦子弟，名叫华蘅芳，出生于1833年，别看小伙子一脸稚气，可在他的家乡甚至上海都是一个异数。华蘅芳的老爹华翼伦，举人出身，官至四品。徐寿跟华蘅芳能够成为忘年之交，完全是因为华翼伦通过一个偶然的机会，发现徐寿跟自己的儿子华蘅芳的兴趣都不在科举，而在科学方面，于是介绍两人认识，没想到两人一见如故。
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华蘅芳跟徐寿在无锡的老百姓眼中是典型的不学无术之徒，两人整天不学习四书五经，却都喜欢收集西洋玩意儿。徐寿年纪大一点儿，但对洋玩意儿的好奇远甚于华蘅芳。徐寿跟华蘅芳都喜欢与几何、科学相关的东西。他们对中国古代数学的研究在当地颇有名气，甚至还利用仅有的一点了解，拆解西洋玩意儿，华蘅芳跟他老爹华翼伦说那是科学研究。好东西都拆了，在华翼伦这个四品文官看来，很是可惜。
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