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曾国藩的良苦用心不言而喻。历史往往会跟有心人开玩笑，当钱鼎铭搬兵的时候，曾国藩图谋上海滩的布局，被北京派一纸冠冕堂皇的上谕给搅黄了，湘军独霸天下的时代结束了。张斯桂没有给曾国藩拉来江浙财团，却给他招来了耶鲁留学生容闳。
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举荐容闳
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容闳跟张斯桂于1857年相识在上海滩，那个时候李善兰、徐寿、华蘅芳都在上海滩饱读西洋书籍。离开南京后，容闳就一直在做茶叶生意，主要跟宝顺洋行合作。在1861年曾经到安庆收购太平军手上的茶叶，那次冒险行为差点儿让容闳丢了性命。不过那一次冒险也让容闳在商界名声大振。张斯桂九江履新的时候，容闳正好在九江一带收购茶叶。
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同在九江，张斯桂却不知道容闳就近在咫尺，看着徐寿他们为造船焦头烂额，张斯桂决定给留过洋的容闳写信，希望他能到安庆助曾国藩完成强国之梦。容闳对这位老朋友的来信很是诧异。
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容闳给张斯桂回信一封，以茶叶商务繁忙为由，说等生意忙完，就去拜见曾国藩。收到容闳的回信后，张斯桂觉察到他的苦衷，决定拉上李善兰一起劝说容闳，因为容闳在上海滩的时候就很敬重李善兰。两个月后，张斯桂在给容闳的信中，夹带了一封李善兰的亲笔信。
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容闳有点儿为难了，张斯桂是老朋友，李善兰是自己敬重的学者，两人都在信中诚挚邀请自己去安庆。李善兰甚至透露曾国藩将对其委以重任，并告诉他徐寿、华蘅芳都在曾国藩帐下担当军事工业改革的重任。话都到这份儿上了，自己还有什么理由拒绝呢？容闳只能给张斯桂回信一封，答应数月后一定去安庆，其实这是缓兵之计。
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张斯桂尽管只有个庠生学历，但他知道容闳对于大清帝国的官员还是极度的不信任。一个杀人如麻的专制政府，官员监守自盗，行贿受贿成风，在权力跟利益面前谎话连篇，官员们喜欢沉溺在自己的谎言中，他们没有诚信可言，甚至荒唐地认为所有人都是傻瓜，殊不知天下最大的傻瓜就是那些愚蠢的官员。
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容闳万万没有想到，自己的婉言拒绝并没有打消张斯桂的积极性。在张斯桂收到容闳的第二封婉拒信之后，曾国藩对容闳已经有了一个全面的了解。张斯桂无力实现曾国藩掌控江浙财团的梦想，容闳却能让曾国藩操控广东商帮。
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曾国藩给了张斯桂一个明确的诺言，只要容闳来安庆，“居其属下任事”。[20]张斯桂得到曾国藩的许诺之后，再度给容闳写信，将曾国藩的话转告容闳。容闳一看张斯桂的信，觉得曾国藩不是要诓骗他到安庆杀头，为了杀一个人，完全可以委任李鸿章在上海干了，没必要不断写信诓骗。容闳给张斯桂回信：下个月启程。
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关系复杂的广东商帮
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容闳到了安庆城，先与张斯桂、李善兰、徐寿、华蘅芳一帮上海滩的老朋友见面，他要摸摸曾国藩的脾气秉性。容宏发现老朋友们在安庆过得不错，就是研究压力很大，枪炮、轮船是曾国藩推行的帝国改革第一步，他还有一个庞大的军事工业向民用工业转变的改革计划。
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戒备森严的白虎节堂是湘军军事会议重地，曾国藩在这里接见容闳，不难看出他对容闳的信任。曾国藩突然放下茶杯，身子朝容闳方向倾了倾，跟晚辈们唠家常一样问容闳在国外居留几年，今年几何，有无娶妻，目前有无投身军旅的打算。
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一连串的问题让容闳有点儿发蒙，这老爷子到底要干吗？难道是要让自己带兵打仗？容闳一五一十地介绍了自己留洋和在上海滩的经历。曾国藩再次上下打量了一番，笑眯眯地夸容闳相貌堂堂，目光威严，一看就是个有胆有识的人，必能发号施令，驾驭军队。
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张斯桂在信中说曾国藩要对自己委以重任，难道他是想找一名耶鲁毕业生来带兵，那样湘军可就有了美国名校的将领了。容闳一听曾国藩的话，也跟这个老头儿掏心窝子说，自己从美国回到自己的祖国，就是想报效国家，可自己的专长并不是军事指挥。
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曾国藩经过一番客套之后，终于摸清了容闳的想法。湘军集团现在不缺带兵打仗的武将，缺的是改革的人才跟资金。容闳壮着胆子向曾国藩提出：建华股汽船公司，培养科技人才；派优秀学子出洋留学；政府要禁止外国教会干涉民间诉讼；国家应大力发展地质矿产事业，提供丰富的矿产资源，来发展民族工业等。
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曾国藩对容闳庞大的改革蓝图很是着迷。大清帝国沿袭了千年的八股选拔人才的方式，已经难以应付现代工业化的改革，徐寿、华蘅芳、李善兰已经算是拔尖人才，可是在造船等先进技术方面，还是进展缓慢。容闳的改革规划之中，人才教育、航运工业、工业制造、矿产资源、律法外交等十分周详，不愧是耶鲁大学的高才生。
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曾国藩对容闳的改革设计相当满意，但他更看重容闳身后那一张庞大的关系网。容闳曾在宝顺洋行打过工，跟宝顺洋行的买办曾寄圃关系密切，当时的曾寄圃是宝顺洋行分管财务的一等买办，在上海滩洋商之中颇有影响力。宝顺洋行在日本开设分公司的时候，曾寄圃曾力荐容闳担任宝顺洋行日本分公司CEO，但遭到容闳婉拒。
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曾寄圃出生于广东，跟香山郑氏家族是亲戚关系。容闳还在宝顺洋行的时候，郑氏家族的公子哥儿郑观应到了上海，跟着曾寄圃当学徒。容闳到安庆的时候，马礼逊学校的同班同学唐廷植正在江海关当翻译，唐廷植的弟弟唐廷枢也到了上海滩。唐氏兄弟跟郑观应他们家又是姻亲，关系更为密切。
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容闳跟曾寄圃在宝顺洋行共事的时候，曾寄圃还招收了一名高徒，此人叫徐润。徐润所在的徐氏家族在上海滩堪称买办豪门，伯父徐钰亭是上海宝顺洋行总办，四叔徐瑞珩在上海经营绿茶业。徐氏家族跟郑观应家族又是两百年的世交。
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穷苦出身的容闳跟买办世家子弟们一开始并不是一个圈子的人，尽管他们在宝顺洋行有着交集，但唯有曾寄圃才是容闳打入广东商帮的引路人。1858年，黄河泛滥，江苏北部顿成泽国，难民涌向上海滩。上海滩的中国商人决定成立募捐代表团，曾寄圃希望熟悉中英文的容闳撰写一篇募捐通告。
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容闳的募捐书很快写成，募捐委员会将在英文报纸上发布。令曾寄圃很吃惊的是，不到一个星期，募捐代表团就募集到了2万两白银。[21]募捐结束，容闳以募捐委员会的名义写了一封公开感谢信，感谢信同样刊登在英文报纸上。一下子，容闳成了上海滩的名人。
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黄河募捐之后，以徐润、郑观应、唐廷枢兄弟为首的广东商帮跟容闳交往变得更深。曾国藩在张斯桂到安庆后了解到，容闳的广东商帮圈子在上海滩跟江浙财团平分秋色，在洋商影响力方面，随着广东十三行商人的北上，广东商帮实力甚至超越了江浙财团。
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曾国藩对容闳的改革计划赞赏有加，要想实现庞大的改革计划，那就需要雄厚的资本支持。钱从何来？曾国藩权衡利弊，在安庆这座城市，通过容闳操控远在上海滩的广东商帮，那只是镜中之花。曾国藩已经秘密在上海选定了一块地皮，只要容闳按照计划行事，广东商帮就能被湘军集团掌控，自己的工业改革计划就能一步步推行下去。
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