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容闳到了上海后，跟美国罗素公司（Russell&CO.）的工程师约翰·哈司金（John Hawkins）达成了机器采购协议。约翰·哈司金跟容闳商议，自己先回国绘制机器跟未来机器厂的图纸，等容闳资金筹集齐了，那个时候美国的机器也就可以交货了。
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曾国藩的采购协议达成了，李鸿章不得不面对一个难题：上海道跟广东财政厅要分担6.8万两白银，也就是说上海道至少要拿出3.4万两白银。这对当时正在谈判购买阿思本舰队的李鸿章来说，简直就是釜底抽薪。李鸿章发现，在上海逗留的容闳跟广东商帮往来密切。一番琢磨后，李鸿章决定先下手为强。
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改革现场：晚清经济改革始末 倒霉的五品官，受牢灾又亏财
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旗昌洋行
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骷髅会，容闳选定的一条入美通道。
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骷髅会的创始人之一威廉·亨廷顿·罗素（William Huntington Russell）是容闳的校友，他有位堂兄叫塞缪尔·罗素（Samuel Russell）。塞缪尔是美国康涅狄格州的一位商人，也是旗昌洋行的老板。旗昌洋行前身为罗素公司（Russell&CO.），用广东话叫赖素洋行。塞缪尔尽管只是一个商人，可是他出生在显赫的罗素家族，该家族跟美国政坛关系密切。威廉当初联手老同学阿方索·塔夫脱（Alfonso Taft）组建骷髅会的时候，堂兄塞缪尔已经成为旗昌洋行的大老板，在中国沿海大肆走私鸦片，跟怡和洋行、宝顺洋行形成三足鼎立之势，塞缪尔在十几年里就家财万贯。当时，威廉的骷髅会刚刚组建，塞缪尔将在中国贩毒赚取的银子用来大力赞助堂弟威廉的骷髅会。
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容闳找到旗昌洋行，一方面跟威廉是校友，更重要的是这家公司跟广东商帮有着密切的关系。旗昌洋行成立之初的两个股东都是美国驻广州领事。鸦片战争前夕，中国首富、怡和洋行老板伍秉鉴的两个美国干儿子福布斯兄弟，凭着伍秉鉴的巨款，成为旗昌洋行的大股东，其中罗伯特·贝内特·福布斯（Robert Bennet Forbes）还是旗昌洋行的经理。[31]
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到了第二次鸦片战争时，广州商人、吴松道台吴健彰更是帮助旗昌洋行将9名生丝商、茶叶商拉入其旗下的轮船公司，为旗昌轮船贡献了三分之二的资本金，成为旗昌轮船的股东。到了1862年，身为道台大人的吴健彰同时兼任旗昌轮船的买办。约翰·哈司金到上海，就是从美国运送旗昌轮船的第一批轮船过来，旗昌轮船后来成为大清帝国航运工业最大的竞争对手。
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容闳跟约翰·哈司金签约，就是希望借助广东商帮在旗昌洋行跟旗昌轮船的影响力，从美国采购制器之器。选定旗昌洋行，跟威廉的骷髅会有着莫大的关系，因为那个时候威廉已经是州立法机构成员，加上其他股东在美国政坛的背景，美国当局就不会封杀旗昌洋行向大清帝国出售尖端设备。
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李鸿章这下子抓住了容闳的尾巴。尽管那个时候吴健彰已经回到广州，可是他在旗昌洋行的股权影响力依然存在。容闳通过吴健彰持有股权的公司采购美国机器，要知道吴健彰当年可是因为“通夷养贼”给摘了乌纱帽的。
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一个五品军功的耶鲁高才生，跟美国骷髅会的创始人家族做生意，交易对象中一名重要股东又是大清帝国的罪臣。李鸿章跃跃欲试，只要这个时候向奕䜣打个小报告，容闳的美国订单就会黄。因为容闳去美国采购的费用是上海海关跟广东财政厅出的官银，那可是国有资产。旗昌洋行赚钱分给吴健彰这样的股东，那是将国有资产扔到罪臣腰包里，这是不可饶恕的洗劫国有资产罪。
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但是旗昌洋行是一个藏龙卧虎的地方，罗素家族在美国可不是吃素的，骷髅会也不是那么无能的。他们将美国驻上海领事金能亨（Edward Cunningham）吸收到旗昌洋行当合伙人。这位美国领事在组建旗昌轮船的过程中，一方面笼络大清帝国的官商入股，另一方面笼络一位把控着中国海关的英国人赫德当股东。
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如果李鸿章将奏折送进北京，容闳的美国之行肯定会被暂缓，安庆方面跟旗昌洋行的合同也可能会被叫停。可是这样一来，李鸿章就真的跟老师曾国藩势不两立了。一旦旗昌轮船的股东赫德出面跟奕䜣撒娇，奕䜣也会从稳定曾国藩的角度，放行容闳的美国采购。那样一来，李鸿章就真的里外不是人了。
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李鸿章的策略
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权衡利弊得失，李鸿章决定来一招暗度陈仓。他了解到，旗昌洋行从成立到容闳与其签订单期间，已经有不少于五位买办是广东商帮成员。更让人脊背发凉的是，广东商帮中的精英都是宝顺洋行、怡和洋行等一大批欧美公司的买办。
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容闳跟旗昌洋行签约，进一步增强了李鸿章要奴化广东商帮的想法。丁日昌，李鸿章想到了这位曾国藩曾经的幕僚，现在正在跟马格里忙着造枪造炮，由他领导的三分厂红红火火，已经成为上海洋炮局效益最好的分厂。丁日昌是广东丰顺县人，由于老家做生意的人很少，他跟以香山人为首的广东商帮交情很淡薄。李鸿章决定将丁日昌调任苏松道台，坐镇上海滩盯住广东商帮。
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丁日昌早年落魄的时候，是曾国藩收留了他，曾国藩派丁日昌到广东征收商业税，给了他一个崛起的机会。在曾国藩想方设法操控广东商帮的时候，李鸿章以办理军务的名义将其调到上海。曾国藩表面上啥都没说，但容闳的上海之行，以及跟旗昌洋行签订采购合同，已经是在给李鸿章警告了。
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李鸿章将丁日昌提升为分管上海的道台，就是给曾国藩做个姿态，意思是，对老师您的人，我可是一心为公全力保举的。李鸿章给曾国藩埋下丁日昌这颗广东钉子，将来却成了他一举掌握大清帝国经济改革主动权的有利武器。不过，李鸿章为眼下江浙的政治格局感到焦虑。
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从1864年开始，南京的洪秀全政府已经到了崩溃的边缘，容闳那位好朋友洪仁玕推行的改革新政，在各位王爷眼中就是开玩笑。太平天国内部倾轧，湘军、淮军全面出击，南京的太平天国政权已经摇摇欲坠，连洪秀全都在金銮殿大嚼野菜充饥。
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太平军气吞万里如虎的气象早已远去，洪秀全在饥饿中图谋使太平天国回光返照，一心想封侯拜相的曾国荃可不想给洪秀全最后挣扎的机会。曾国荃跟曾国藩尽管是亲兄弟，可两人性格迥异，他要独揽拿下南京的天功。曾国荃哪里能读懂曾国藩的担心，湘军一旦拿下南京，将太平军彻底消灭，那么最后很有可能落个狡兔死、走狗烹的下场。
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李鸿章将面临和曾国藩一样的问题，刚刚形成一定规模的淮军也将可能面临刀枪入库、马放南山的局面。另外，南京一旦被攻破，身为两江总督的曾国藩一定会进驻南京。而身为江苏巡抚的李鸿章，也只能回到自己的省会城市苏州，那样就必将远离上海滩，而曾国藩则可以利用两江总督的身份，直接插手上海滩的政界、商界。
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更让李鸿章感到不安的是曾国藩在安庆成功试航了小火轮船。1864年1月28日，安庆军械所轮船制造总办蔡国祥在安庆江面试航小火轮船，曾国藩坐在船中督看。当天的试航很成功，明显比第一次试航途中熄火好得多。曾国藩在日记中写道：“看蔡国祥驾驶新造之小火轮船长约二丈八九尺，因坐至江中，行八九里。约计一个时辰可行二十五六里，试造此船，将以此放大，续造多矣。”[32]
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“以练兵学战为性命根本，吏治洋务皆置后图。”[33]曾国藩在李鸿章奔赴上海前夕说的这句话，时常在李鸿章耳边回响。而曾国藩的兄弟为了独揽攻破南京天功，不断催促李鸿章筹粮抽饷。一方面是谆谆教诲，一方面是钱粮逼宫。攻破南京是淮军的分内职责，这不正是曾国藩说的战为性命根本吗！这时，总理衙门下发的一封信函，立即让李鸿章莫名兴奋。
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