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改革现场：晚清经济改革始末 三大佬拼死救船政
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左宗棠的反击
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1872年5月13日，夜风刮进了肃州远征军的中军大帐。
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突然，一位将校闯入营帐，没等陕甘总督左宗棠开口，这位胆大的将校抹了一下额头就说：“大帅，沙俄的密使已经抵达喀什，阿古柏将把新疆的贸易权交给沙俄，如此一来，新疆的经济利益都将落入沙俄之手。现在我们能控制的只有塔城、乌苏等少数几个城池。”
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左宗棠眉宇紧锁。阿古柏，乌兹别克斯坦人，骁勇善战，一度扶持大和卓的曾孙搞新疆七城独立，建立哲德沙尔汗国。英国跟沙俄为了争夺中国西北利益，于1867年支持阿古柏自立洪福汗国。左宗棠非常清楚，一旦阿古柏跟沙俄结盟后，阿古柏将长驱南下，兵锋直指内蒙古，那样一来北京就危在旦夕了。
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阿古柏在新疆粉墨登场，宋晋在紫禁城兴风作浪。两股势力犹如绞索一般套在了左宗棠的脖子上。当初自己被北调，名义上是消灭起义的回民，事实上是有人要将自己送到沙俄人的刀口之下。现在宋晋指控马尾船厂贪污腐败，这是要将自己送进北京的天牢。阿古柏有沙俄跟英国人支持，收复新疆将是一场持久战，宋晋的指控是帝国内斗，更是迫在眉睫。
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左宗棠现在必须冷静下来，因为宋晋的奏折跟自己的亲信杨昌浚有着密切关系。左宗棠训练楚军的时候，杨昌浚为左宗棠的幕僚，之后在镇压太平军的过程中屡立战功。当左宗棠南下福州坐上闽浙总督后，立即上奏保举杨昌浚为浙江布政使，牢牢地抓住了整个浙江的财政大权。左宗棠带兵北上之时，再度保举杨昌浚坐上了浙江巡抚的宝座。
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1872年1月，军机处收到一份福州将军兼闽浙总督文煜的奏折，说浙江巡抚杨昌浚以军舰“湄云”号不适合浙江海面为由，希望闽浙总督和福州船政商量一下调换军舰。由于沈葆桢生病在家，身为福州官场最高行政长官的文煜决定，将“湄云”号从浙江调回福州船政，改派新造成的军舰“伏波”号前往浙江。[6]
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一份平淡无奇的奏折，却成了震惊大清帝国的风暴源头。
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同治皇帝在文煜的奏折上朱批了三个字：知道了。通看文煜给皇帝的奏折，以及皇帝的批复，很难发现奏折的玄机。按照慈禧太后建立的帝国管理程序，文煜的奏折在朱批之前，慈禧太后已经看过，这也充分说明福州船政在帝国权力中心没有大问题。无论是两江总督曾国藩、直隶总督李鸿章，还是身在西北的左宗棠都没有意识到风暴即将来临。
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宋晋他们抓住了杨昌浚调换军舰的机会，敏锐地觉察到，“湄云”号制造期间正是总工程师达士博跟监督日意格闹矛盾的时候，杨昌浚要求调换“湄云”号，一定是因为质量上出了问题。
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宋晋他们这样推论还有一个重要前提，“湄云”号是马尾船厂第一艘真正用于帝国海防的军舰，可是在“湄云”号正式服役的关键时刻，沈葆桢却生病隐退了，难道他是在逃避责任？
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宋晋的反腐奏折提交给皇帝后，北京保守势力等不及湘军、淮军集团者向慈禧太后辩护，就决定立即死死地抓住“湄云”号不放，一定要通过“湄云”号来挖出福州船政的更多问题。2月11日，杨昌浚突然收到了一封来自军机处的密函。
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官场永远覆盖着一块遮羞布，图穷匕现之时血溅三尺。
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手握密函的杨昌浚顿感被卷入了一个巨大的旋涡，密函直截了当地问道：“为什么‘湄云’在浙江不适用？”保守势力还赤裸裸地诱导杨昌浚：“窃意‘湄云’一船必有不能应用之处，一船如此，他船可知”，“诚恐日意格等未肯将外洋轮船之制尽泄其秘，而该厂提调委员等复不能悉心讲求，广咨博采，以致虚糜巨帑，徒成粉饰之观”。
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北京保守势力现在严重怀疑“湄云”号的质量，进而怀疑马尾船厂所有军舰的质量问题。他们认为质量问题一方面是左宗棠力荐的法国人不尽力，更重要的一方面是福州船政的管理层有大问题，他们没有用心办事，导致在采购、制造等多个环节出现问题，才致使大量的国有资金浪费，甚至被贪污。
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杨昌浚的最高文凭是秀才，他们前程是跟着左宗棠在战场上杀出来的，现在帝国官场的潜规则在考验着这位秀才巡抚。帝国官场的潜规则是，只要将“湄云”号调换一事按照军机处密函的说辞向北京写个奏折，深处帝国权力核心的北京保守势力就会跟杨昌浚结成政治联盟，杨昌浚的政治前途将一片光明。
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宋晋他们在北京焦急地等待杨昌浚的奏折。杨昌浚深知帝国正在上演的一场大对决，自己的奏折将决定双方的胜负。
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3月27日，杨昌浚的奏折送抵北京。
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杨昌浚在奏折中详细汇报了跟调换“湄云”号密切相关的大事：第一件大事发生在1871年5月25日，浙江水师提督黄少春乘坐“湄云”号出海巡洋，在将近崇明岛海面时，“湄云”号的轮机突然发生故障，遂折回宁波镇海关前停泊修理，不能如常工作。当“湄云”号紧急修理时恰好有一艘英国商船入口，随之“湄云”号受损一事被这艘英国船传得沸沸扬扬。
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宋晋在给皇帝的奏折中说马尾船厂的船不如国外的好，主要依据就是英国人关于“湄云”号的传言，万万没有想到杨昌浚居然在奏折中披露了这件事情。正当保守势力喜出望外的时候，杨昌浚笔锋一转说，事发后曾询问“湄云”号管驾以及福州船政的官员，他们都说新轮机在使用时发生故障是各国都有的正常现象，需要随时发现、调校、修理，以求磨合。
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第二件大事发生在1871年6月28日夜间，当时“湄云”号停泊在宁波修理，军舰上的水兵放假登岸。没想到水兵跟绿营水师发生口角，最后大打出手。绿营水师由海盗招安而来，剽悍野蛮，势单力薄的水兵只有躲避，才没有酿成大祸。杨昌浚说，自己担心“湄云”号以后难以与浙江水师相处，所以请求调换其他军舰来浙。[7]
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杨昌浚的奏折令北京保守势力大失所望。左宗棠远在西北，沈葆桢重病在家，这都是北京保守势力的机会，他们企图利用“湄云”号来大做文章，没想到杨昌浚如此不配合，这也为杨昌浚日后在浙江落马埋下了致命的祸根。远在肃州的左宗棠很快掌握了“湄云”号事件的来龙去脉，现在到了该反击的时候了。
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打发走了将校，左宗棠坐到书案前奋笔疾书。
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“当初西洋各国恃其船炮横行海上，每以其所有，傲我所无，不得不师其长以制之。”[8]左宗棠在给同治皇帝的密折中回忆说，马尾船厂成立之前，以赫德为首的欧美势力极力游说北京，声称自制轮船枪炮耗资巨大，不如直接购买省事，以阻挠帝国军事工业的发展。左宗棠极力夸耀同治皇帝在国际压力之下圣明洞鉴，帝国的军事工业改革才得以顺利开局。
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