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李鸿章在给皇帝的一份奏折中提到，当年夏天，他到天津验收海运漕粮，在闲暇之余找到了朱其昂，让朱其昂就轮船招商进行摸底调查。朱其昂，淞沪巨商，其家族拥有上百艘沙船、合资洋行、钱庄等资产。李鸿章找到他的时候，朱其昂已经是漕运浙江局总办、海运委员会委员、候补知府。[20]
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“各省在沪殷商，或置轮船，或挟资本，向各口转载贸易，向俱依附洋商名下。”[21]朱其昂的调查报告显示，汇聚上海滩的商帮们资本雄厚，他们热衷于帝国的航运贸易。李鸿章在给皇帝的奏折中很是遗憾地说，根据朱其昂他们的调查，现在官造轮船中，根本就没有可供商人租借的轮船，要想实现租商船补军费的计划，航运业就需要进行大的改革。
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李鸿章顺势又提出了一个改革方略：由政府出面成立一个招商局，以股份制的形式向商人们出售股份。招商局募集到足够的银两，就可以向船厂租赁、采购轮船。李鸿章在奏折中说，两江代理总督张树声抱怨海运漕粮船只成问题，等招商局成立后，就可以将漕粮运输业务划拨给招商局，这样一来就可避免年轻的招商局跟洋商竞争，从而可以顺商情张国本。[22]
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“官商合办”是李鸿章提出的开创性的改革模式。李鸿章为了进一步触摸紫禁城的底线，在给皇帝的奏折中提出，政府可以先从军费中划拨20万串钱借给商局，用以取信于依附洋商名下的华商。慈禧太后看了李鸿章的奏折后，立即派人送到了总理衙门。
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在奏折中，李鸿章举荐朱其昂总办轮船招商：“朱其昂承办海运十余年，于商情极为熟悉，人亦明干。”李鸿章在向皇帝举荐之前，对朱其昂进行了全方位的考察，发现他在漕帮中拥有相当高的声望，同时在跟美国商人合作的过程中，也结交了一批资深的买办商人，不少江浙、广东商帮的巨贾和他都是莫逆之交。
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李鸿章的举荐令朱其昂激动不已，旗昌洋行总买办陈煦元、清美洋行买办李振玉、怡和洋行买办唐廷枢等一干人马都纷纷向朱其昂表示祝贺。按照李鸿章的要求，朱其昂跟李鸿章的天津代表一道，要抓紧拿出一个更为完备的轮船招商章程。
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当朱其昂将一份长长的《轮船招商节略并各项条程》交到李鸿章手上时，李鸿章脸上的笑容让朱其昂松了一口气。朱其昂的章程有32条，轮船的招商租用、轮船保险、码头的筹建、水手的选用、运输的价格、纳税、轮船的燃料用煤、轮船招商局的管理等都囊括其中。[23]
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李鸿章在给皇帝的一份奏折中将朱其昂大肆表扬，说他草拟的章程很详细，比其他参与者草拟的章程更加扼要切实。李鸿章在奏折中泄露了他对盛宣怀的失望，尤其是朱其昂在章程中贯彻落实“官商合办”的改革路线，让李鸿章相当满意。在李鸿章看来，朱其昂的章程公布出去一定会让商人们信服，纷纷入股跟国有资本合作。[24]
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轮船招商的奏折送抵紫禁城，帝国的商人们沸腾了。“泰西轮船、机器、火炮之精，泄天地造化之奇，为军国所利用，以此致强，以此致富，若中土仿而行之，势必雄跨四海。”郑观应感慨“洋船往来，实获厚利，喧宾夺主。”轮船招商局成立之后，“凡西人之长江轮船，一概给价收回，长江商船之利，悉归中国独擅权利。”[25]
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1872年12月27日，紫禁城天寒地冻，同治皇帝将李鸿章的密折《试办轮船招商折》转批到总理衙门，下令李鸿章跟总理衙门通力合作。拿到皇帝批文的李鸿章心潮澎湃，他已经成为帝国名副其实的改革总设计师。他立即下令朱其昂，轮船招商局要马上开张。
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轮船招商局初启航
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广昌号老板办公室灯火通明。
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朱其昂叼着大烟袋正看来自直隶总督府的信函，眼睛里闪烁着泪花。漕帮世家子弟，今天终于成为帝国改革的前锋，朱其昂想起了当初跟李鸿章许诺的豪言壮语，为了招商局项目能够顺利进行，愿“以身家作抵”。[26]
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1872年8月15日，在李鸿章的活动下，户部划拨直隶练饷局存款制钱20万串，作为设局商本。李鸿章将辖区练兵的银子划拨到招商局，就是为了示信于众商。按照户部的要求，练兵银子按照国家规定，期限三年，年息七厘，至于招商局的盈亏，国家不负责。
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朱其昂从天津返回上海的时候，户部的银子已经划拨下来，扣除预缴利息及其他款项，实收18.8万串，大约合银12.3万余两。作为轮船招商局的开局银子，朱其昂小心谨慎地将其存在广昌号。
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李鸿章希望轮船招商局能够在1873年元月开张，这让朱其昂倍感压力。轮船招商局筹备处设在自己公司的一间办公室，这可是帝国改革的第一个商业项目，轮船招商局的股票要想推销出去，没有一个像样的办公场所，商人们一定会认为政府是在开设皮包公司诓钱。
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轮船招商局的信誉除了户部的20万串制钱，还需要按照欧美现代公司治理规章进行管理。朱其昂向总理衙门提出，按照欧美公司的规范，招商局需要有独立的公章、旗帜，需要刊刻招商局印章，制作公司旗帜。
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总理衙门立即致函兵部，希望兵部能够按照轮船招商局的设计，授予招商局一面公司旗帜，同时给轮船招商局颁发关防，以便公司轮船能够在帝国海域畅行无阻。很快，一面代表生意兴隆、连年有余的双鱼旗帜，连同兵部关防送抵上海。[27]公章属于商局印信，兵部不予刊刻，朱其昂只能自己搞定了。
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一切准备就绪后，朱其昂派人在上海洋泾浜南永安街租了一套房子，作为轮船招商局正式的办公场所。经过一番装修，富丽堂皇的新办公楼那叫一个气派。朱其昂决定给朋友们写封信，现在需要漕帮的兄弟们跟生意场上的至交帮助，因为轮船招商需要钱，更需要信用杠杆的支撑。
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朱其昂提笔给阜康集团的胡雪岩、清美洋行的买办李振玉分别写了一封信，邀请两位老朋友到轮船招商局办公室做客。做客喝茶是朱其昂的客套话，主要是希望两位能够认购一部分轮船招商的股票，对这两位来说，那只是小菜一碟。
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胡雪岩现在官居福建候补道，正一品封典，旗下有海关银号6家、当铺26家、阜康钱庄分号遍布全国。阜康集团下面的生丝、中药产业更是雄霸江浙。[28]胡雪岩现在可是陕甘总督左宗棠身边的红人，专门在上海为左宗棠筹措资金，采办军需，上海滩的权贵商贾们都称胡雪岩为“西征后勤部长”。
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李振玉跟美国人做生意，主要是贩卖茶叶。尽管广东跟江浙商帮都暗地里讥笑李振玉为茶贩子，朱其昂却并不在意，两人在与美国人合作的过程中，建立起了良好的关系。在朱其昂北上天津的时候，朱其昂将李振玉隆重介绍给李鸿章，但李鸿章对李振玉这种精明的生意人印象不太好。
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朱其昂在办公室静候老朋友的到来。李振玉到了永安街，远远就看到国旗跟局旗在楼顶迎风飘扬，那个气派超过了上海滩任何一家跨国集团。李振玉对轮船招商项目相当感兴趣，当初在天津的时候就表示要购买轮船招商局的股票，希望能够在改革之初抢占先机。
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李振玉跟朱其昂进行了进一步的磋商。朱其昂现在屁股坐在官一边，跟李振玉喋喋不休地强调，现在朝廷拿出了练兵的银子来经营航运业，改革决心是前无古人的。作为帝国的商人，一定要具有奉献精神。朝廷会派出公正精明的官员管理团队，按照现代商业运作模式进行管理。
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办公室争论不断，李振玉突然听不明白身为总办的朱其昂的话。在天津讨论的时候轮船招商是官商合办，现在朱其昂将轮船招商局搞成了衙门，无论是后勤还是业务，都由官员进行管理。商人掏钱只是陪着官员玩儿，压根儿就没有什么事儿。
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