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轮船招商的奏折送抵紫禁城，帝国的商人们沸腾了。“泰西轮船、机器、火炮之精，泄天地造化之奇，为军国所利用，以此致强，以此致富，若中土仿而行之，势必雄跨四海。”郑观应感慨“洋船往来，实获厚利，喧宾夺主。”轮船招商局成立之后，“凡西人之长江轮船，一概给价收回，长江商船之利，悉归中国独擅权利。”[25]
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1872年12月27日，紫禁城天寒地冻，同治皇帝将李鸿章的密折《试办轮船招商折》转批到总理衙门，下令李鸿章跟总理衙门通力合作。拿到皇帝批文的李鸿章心潮澎湃，他已经成为帝国名副其实的改革总设计师。他立即下令朱其昂，轮船招商局要马上开张。
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轮船招商局初启航
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广昌号老板办公室灯火通明。
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朱其昂叼着大烟袋正看来自直隶总督府的信函，眼睛里闪烁着泪花。漕帮世家子弟，今天终于成为帝国改革的前锋，朱其昂想起了当初跟李鸿章许诺的豪言壮语，为了招商局项目能够顺利进行，愿“以身家作抵”。[26]
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1872年8月15日，在李鸿章的活动下，户部划拨直隶练饷局存款制钱20万串，作为设局商本。李鸿章将辖区练兵的银子划拨到招商局，就是为了示信于众商。按照户部的要求，练兵银子按照国家规定，期限三年，年息七厘，至于招商局的盈亏，国家不负责。
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朱其昂从天津返回上海的时候，户部的银子已经划拨下来，扣除预缴利息及其他款项，实收18.8万串，大约合银12.3万余两。作为轮船招商局的开局银子，朱其昂小心谨慎地将其存在广昌号。
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李鸿章希望轮船招商局能够在1873年元月开张，这让朱其昂倍感压力。轮船招商局筹备处设在自己公司的一间办公室，这可是帝国改革的第一个商业项目，轮船招商局的股票要想推销出去，没有一个像样的办公场所，商人们一定会认为政府是在开设皮包公司诓钱。
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轮船招商局的信誉除了户部的20万串制钱，还需要按照欧美现代公司治理规章进行管理。朱其昂向总理衙门提出，按照欧美公司的规范，招商局需要有独立的公章、旗帜，需要刊刻招商局印章，制作公司旗帜。
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总理衙门立即致函兵部，希望兵部能够按照轮船招商局的设计，授予招商局一面公司旗帜，同时给轮船招商局颁发关防，以便公司轮船能够在帝国海域畅行无阻。很快，一面代表生意兴隆、连年有余的双鱼旗帜，连同兵部关防送抵上海。[27]公章属于商局印信，兵部不予刊刻，朱其昂只能自己搞定了。
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一切准备就绪后，朱其昂派人在上海洋泾浜南永安街租了一套房子，作为轮船招商局正式的办公场所。经过一番装修，富丽堂皇的新办公楼那叫一个气派。朱其昂决定给朋友们写封信，现在需要漕帮的兄弟们跟生意场上的至交帮助，因为轮船招商需要钱，更需要信用杠杆的支撑。
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朱其昂提笔给阜康集团的胡雪岩、清美洋行的买办李振玉分别写了一封信，邀请两位老朋友到轮船招商局办公室做客。做客喝茶是朱其昂的客套话，主要是希望两位能够认购一部分轮船招商的股票，对这两位来说，那只是小菜一碟。
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胡雪岩现在官居福建候补道，正一品封典，旗下有海关银号6家、当铺26家、阜康钱庄分号遍布全国。阜康集团下面的生丝、中药产业更是雄霸江浙。[28]胡雪岩现在可是陕甘总督左宗棠身边的红人，专门在上海为左宗棠筹措资金，采办军需，上海滩的权贵商贾们都称胡雪岩为“西征后勤部长”。
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李振玉跟美国人做生意，主要是贩卖茶叶。尽管广东跟江浙商帮都暗地里讥笑李振玉为茶贩子，朱其昂却并不在意，两人在与美国人合作的过程中，建立起了良好的关系。在朱其昂北上天津的时候，朱其昂将李振玉隆重介绍给李鸿章，但李鸿章对李振玉这种精明的生意人印象不太好。
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朱其昂在办公室静候老朋友的到来。李振玉到了永安街，远远就看到国旗跟局旗在楼顶迎风飘扬，那个气派超过了上海滩任何一家跨国集团。李振玉对轮船招商项目相当感兴趣，当初在天津的时候就表示要购买轮船招商局的股票，希望能够在改革之初抢占先机。
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李振玉跟朱其昂进行了进一步的磋商。朱其昂现在屁股坐在官一边，跟李振玉喋喋不休地强调，现在朝廷拿出了练兵的银子来经营航运业，改革决心是前无古人的。作为帝国的商人，一定要具有奉献精神。朝廷会派出公正精明的官员管理团队，按照现代商业运作模式进行管理。
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办公室争论不断，李振玉突然听不明白身为总办的朱其昂的话。在天津讨论的时候轮船招商是官商合办，现在朱其昂将轮船招商局搞成了衙门，无论是后勤还是业务，都由官员进行管理。商人掏钱只是陪着官员玩儿，压根儿就没有什么事儿。
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激烈的讨论之后，李振玉遗憾地跟朱其昂道别了。朱其昂之前在给李鸿章的报告中说，李振玉跟自己志同道合，愿意购买轮船招商局的股票。现在谈崩了，朱其昂向李鸿章汇报说，经过了激烈讨论，李振玉跟招商局的未来发展理念上差别太大，“以众论不洽，又经辞退”。[29]朱其昂跟多年的伙伴分道扬镳了。
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李振玉走了，朱其昂还在等待胡雪岩的到来。朱其昂曾经在李鸿章面前鼓吹胡雪岩，说他身为江浙首富，富有而正派，对筹备轮船招商相当有兴趣，愿意认购10万两。李鸿章当时相当吃惊，谁不知胡雪岩是左宗棠的臂膀，正在为左宗棠西征筹钱筹饷，这个时候居然愿意斥巨资购买轮船招商局的股票，实在出人意料。
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李鸿章给紫禁城汇报了胡雪岩意欲购买轮船招商局股票一事。[30]当时，左宗棠正在向朝廷奏请封典，希望朝廷看在胡雪岩为西征做出的贡献，请给胡雪岩正一品封典。慈禧太后看到两份奏折后感动得热泪盈眶，为西征筹钱筹饷的胡雪岩功同前线浴血奋战的将士，现在还愿为轮船招商出资10万两。慈禧太后的朱批到了吏部，朝廷赏给了胡雪岩正一品封典。
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慈禧太后万万没有想到的是，头上戴着红顶子的胡雪岩，当时已经富可敌国。国家的高级官员中除了左宗棠、李鸿章，胡雪岩通过旗下的阜康钱庄，还跟不少的八旗贵族、封疆大吏称兄道弟，跟阜康集团有着千丝万缕的联系，闽浙总督文煜就将30万两银子高息存在阜康钱庄。
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朱其昂更没有想到的是，红得发紫的中国首富，本来承诺要认购10万两轮船招商局股票。可是自己的信函送到府上，胡雪岩却一直没有动静。朱其昂派人盛邀胡雪岩喝茶，胡雪岩告诉来者，自己正在跟德国人洽谈一笔重要的军火生意，左大帅正在西北大营等着德国的克虏伯大炮，德国人现在给自己出了一个难题。
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德国人在大清帝国的航运业堪称空白，对英美航运巨头在华获取的暴利一直耿耿于怀。他们打听到了胡雪岩向朱其昂认购10万两轮船招商局股票的信息后，立即给胡雪岩出了三个选择题：一，将轮船股票抵押给德国人，军火成交；二，拒绝抵押股票，军火生意没商量；三，不购买轮船股票，军火成交。
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总理衙门会议在讨论轮船招商股票归属的时候特别强调，作为帝国改革的第一个商业项目，事关国家航运业的百年大计，股票持有人只能是华商，严禁外资持有跟变相持有轮船招商局股票。德国人现在盯上胡雪岩认购的股票，司马昭之心路人皆知，他们图谋成为轮船招商局的幕后股东，以帝国轮船业的名义，跟英美船商瓜分中国航运。
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胡雪岩眉头紧锁，现在阿古柏在新疆耀武扬威，沙俄王朝跟英伦王朝争相支持阿古柏，左宗棠正等着德国人的军火。一旦胡雪岩买了招商局的股票，要么军火买不着，那样阿古柏可就要长驱南下，北京危险。要么股票落入德国人之手，轮船招商局将成为德国人牟利的工具。
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