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李鸿章正因马嘉理命案而忙得焦头烂额。英国人图谋进兵云南腾越一带，以遏制西征军出关收复新疆，于是马嘉理便远赴云南搞军事情报，不料却被云南当地人杀了。英国驻华公使威妥玛仰仗本国的船坚炮利，在理屈的情况下还提出无理蛮横的要求。北京方面一面命令李鸿章出面谈判，一面派出福建按察使、兵部侍郎郭嵩焘赴伦敦通好。
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郭嵩焘一行浩浩荡荡远赴伦敦，可是威妥玛不依不饶，还调遣军舰到大连。威妥玛甚至指定李鸿章必须在烟台谈判，英国海军驻华司令赖德（A.P.Ryder）在谈判期间率领军舰进入了烟台海域。美、法、德见英国军舰出动，这三国的驻华海军也调集军舰赴烟台。德、法、日、奥、俄、美六国驻华公使纷纷前往烟台避暑。
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盛宣怀偕同唐廷枢、徐润一行三人到了烟台，但他们根本无法体会到李鸿章的压力，四国军舰施压，六国大使观摩。英国人是想掌控中国西南的通商控制权，中国政府一旦满足了英国人的野心，列强将犹如饿狼一般扑向北京。
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在接见盛宣怀一行之前，李鸿章看到《申报》新闻，说三菱轮船并购美国太平洋轮船公司后掌控了日本航运权。同时，一直同三菱轮船打价格战的英国轮船公司在价格战的压力下，决定永远退出日本航运业。李鸿章一听徐润一行的汇报，脸上露出了久违的微笑，连连说：“果能有成，固属盛举。”[64]轮船招商局并购旗昌轮船是中国收复航运权的绝佳机会，李鸿章反复问徐润，旗昌轮船的股东们真的愿意将其出售给轮船招商局？
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招商局和西征军，把钱借给谁？这是个大问题
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盛宣怀敏感地意识到李鸿章愿意为轮船招商局的并购提供政治支持，一旦李鸿章能在资金方面提供支持，那么自己在轮船招商局中的地位就可以超越广东商帮。徐润将订金单出示给李鸿章看，李鸿章看完订金单，又感叹一句：“一时筹集巨款，亦甚不易。”
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李鸿章早已收到北京方面的六百里加急，对左宗棠借洋贷款的谋划洞若观火。现在，北京方面暂停了沈葆桢代为西征军贷款之议，可是又下令沈葆桢代收东南沿海各省的西征军饷。李鸿章决定将沈葆桢拉入自己的计划之中，给左宗棠来一招釜底抽薪。他明确地向盛宣怀、唐廷枢跟徐润表示：“百万巨款，必赖南洋主持。”[65]
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盛宣怀一行人回到上海，立即召集董事会成员商议筹集资金问题。朱其昂的弟弟朱其诏说自己得到一份重要情报，西征军驻上海军代表许厚如正跟日本驻上海领事品川忠道接触，许厚如希望日本能够向西征军提供贷款。朱其诏跟品川忠道是老相识，他希望董事会授权他跟日本方面接触，为轮船招商局的并购搞洋贷款。[66]董事会当即同意了朱其诏的提议。
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国际贷款是一笔大生意，朱其诏找了一位具有丰富的国际贸易经验的德国洋行经理缪拉，请他作谈判代表，专门跟日方商谈轮船招商局贷款的具体事宜。[67]1876年12月28日，品川忠道致函正在东京为西征军借款而活动的日本驻华首任武官、陆军大佐福原和胜，希望他出面和日本第一银行协调，给中国的轮船招商局提供贷款。
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品川忠道在给福原和胜的信中提出，轮船招商局并购旗昌轮船势必会改变中国航运业格局，欧美在中国的商业利益版图将被重新分配，他希望福原和胜探询大藏卿大隈重信的意见。在收到品川忠道的来信之前，身为日本财政大总管的大隈重信正在跟福原和胜商洽向西征军贷款一事，现在品川忠道突然提出又要给轮船招商局借款。但是，以日本第一银行现在的财力，根本无法同时完成两笔庞大的借款计划。
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左宗棠的西征军需要借款一千万两白银，整个日本第一银行就算倾囊而出也不够，董事长涩泽荣一给大隈重信的提议是：在向西征军提供的一千万贷款中，七成是日本各类货物，三成是日本银币和铜钱，利息争取百分之十，十年归还期。涩泽荣一的具体操作办法是：七百万日元通过“金禄公债”作为抵押，通过银行发行等额纸币筹集，另外的三百万日元以银币、铜钱和其他物品筹集。[68]
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涩泽荣一的方案令大隈重信相当满意，可他还是担心西征军借款的可靠性。大隈重信将福原和胜叫到办公室，想问个准信。福原和胜名义上是驻华武官，实为日本安插在上海滩的军事间谍，主要任务就是收集湘军、淮军以及清政府军队的一切军事情报，包括军火采购。西征军驻上海军代表许厚如、左宗棠的代理人胡雪岩自然成了福原和胜的重点盯防目标。
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福原和胜将自己掌握的中国情报全部告知大隈重信，大隈重信立即同意了涩泽荣一的放贷请求，政府决定在背后支持日本第一银行去完成借款交易。为了确保日本的金融安全，大隈重信提出，西征军贷款必须以上海跟广东两处海关的税收作为抵押。就在以涩泽荣一为首的日本贷款使团准备出发到上海的时候，福原和胜收到了品川忠道的书信，福原和胜立即向大隈重信汇报了轮船招商局欲借海关银一百万两的情报。[69]
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与日本人的借钱谈判破裂，招商局只得另寻出路
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大隈重信一听品川忠道的来信，顿时心花怒放，但日本第一银行的实力根本不能满足中国的两笔庞大贷款。大隈重信立即召集联席会议，出席会议的有涩泽荣一、三井物产社长益田孝、大藏省书记官岩崎小二郎、福原和胜。益田孝出访过欧洲，经明治维新元勋井上馨的推荐，曾经担任过大藏省造币权头，在金融改革方面经验丰富。1876年出任三井物产社长的益田孝还于当年成立了日本第一家私人银行：三井银行。
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联席会议决定派出涩泽荣一、益田孝、岩崎小二郎、福原和胜一行人前往上海，跟品川忠道一同组成日本贷款团。许厚如也派出了自己的代表——怡和洋行经理莫逊跟涩泽荣一一行人接触。这次会面立即引起了胡雪岩的注意，左宗棠在信中将借款全权委托给自己办理，没想到许厚如居然已经先一步跟日本人接上头了。胡雪岩立即飞书左宗棠。此时，总理衙门也给左宗棠、沈葆桢发出六百里加急，询问详情。左宗棠同时收到了总理衙门跟胡雪岩的书信，他对日本人插手西征军借款很是诧异，他在给胡雪岩的信中一改向日本贷款之说，只说许厚如的做法是没有经过正式委任的私自行动。
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再看轮船招商局这边，盛宣怀对向日本人借款相当谨慎，为确保万一，品川忠道向东京发出信函的当天，盛宣怀、徐润、唐廷枢、朱其诏一行便到南京拜见沈葆桢。盛宣怀在李鸿章幕下耳濡目染，深谙官场的勾心斗角，他带领一干人先去拜见了江宁布政使梅启照、候补知府桂嵩庆、苏松太道黄祖络，这三位都是沈葆桢的官场好友，只要他们三人出面，轮船招商局的并购借款就有着落了。[70]
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沈葆桢在总督府接见了盛宣怀一行，盛宣怀向他描绘了轮船招商局并购旗昌轮船的宏伟蓝图，将一场商场并购案上升到政治主权高度。沈葆桢现在左右为难，他在给光绪皇帝的报告中拒绝了左宗棠的贷款计划，可是北京方面又将东南沿海军饷的总管之责压到自己头上，这是将自己架到左宗棠跟东南沿海督抚的火上烤。
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在盛宣怀一行到南京之前，沈葆桢已经向光绪皇帝提交了一份辞职报告：不干了。当盛宣怀介绍完并购案，沈葆桢很遗憾地告知：两江没钱。盛宣怀立即说，现在招商局的管理层在四处筹钱，筹集百万两资金没有问题。沈葆桢相当清楚，在轮船招商局的百万借款背后，盛宣怀他们一定取得了李鸿章的政治支持，李鸿章跟左宗棠把两江当成了政治围猎场。
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沈葆桢失眠了。
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梅启照一直在总督府为盛宣怀他们当说客，见证了沈葆桢的左右为难。“我迟疑三夜不成寐。”[71]沈葆桢向梅启照诉说着胸中苦闷。北京方面一直不批准自己的辞职报告，左宗棠要向国际银行贷款，李鸿章要借并购巨款。经过三天三夜的深思熟虑，沈葆桢觉得轮船招商局的管理层言之有理，一旦并购成功，将会是“千百年来创见之事”。[72]
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沈葆桢给光绪皇帝写了一份报告，决定筹拨江苏粮道及江海关库银五十万两、江浙二十万两、江西二十万两、湖北十万两给轮船招商局。沈葆桢在报告中强调并购旗昌轮船的政治意义，这是大清帝国半个世纪以来，第一次通过商业手段战胜洋人，只要政府同意划拨财政款项支持这一桩并购，帝国就可重掌航运大权。
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有了两江的巨额资金支持，轮船招商局的并购底气十足。可是北京方面又有六百里加急密谕送抵沈葆桢手上，说是西征军正在跟日本政府方面洽谈贷款，北京方面令沈葆桢密查许厚如借洋款一案。沈葆桢从密谕中看出，北京方面对许厚如借款案相当震怒。密谕指示沈葆桢，一旦查实许厚如向日本人借洋款，就地革职，递解回籍，交地方官严加管束。[73]
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森有礼将北京方面对许厚如借款的一无所知电告大隈重信，大隈重信对西征军借款一事相当失望，他电令品川忠道立即中断与许厚如的借款谈判。此时的许厚如还不知道北京方面已经在调查自己，听闻涩泽荣一中断谈判，很是惊愕。两天后，大隈重信却又电令益田孝跟岩崎小二郎协助涩泽荣一进一步谈判，因为他们坚信许厚如一定有西征军高层的授权。[74]
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沈葆桢很快掌握了西征军前敌总指挥金顺给许厚如的信件，金顺命令许厚如跟胡雪岩会商贷款事宜。可是胡雪岩在面对沈葆桢的调查时，一口咬定自己对向日本借款毫不知情。[75]中国方面对许厚如的调查令日本财团错愕，涩泽荣一同时还在跟朱其诏谈判，许厚如的尴尬处境令涩泽荣一对轮船招商局的贷款诚意也没了信心。
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