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皇帝在命令中批评各省对西征军军饷划拨“未能踊跃”“实属延玩”。因为旱灾饥荒，皇帝下令山西和河南两省暂缓西征军的军饷，江苏、浙江、广东、福建、湖北、四川、山东等省必须按照规定继续划拨西征军军费。皇帝点名沈葆桢、何璟、李瀚章、刘坤一、吴元炳、梅启照、吴赞诚、张兆栋等督抚一定要下令各省财政部门如数划拨西征军饷。
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西征军平定新疆的大量军饷需要由淮军集团的督抚们筹措，不过淮军集团的督抚们一直想方设法拖延，两大集团的钳制成为朝廷巩固清政府执政集团的筹码。新疆兵事结束，清政府执政精英们的筹码立即消失了。于是，他们利用左宗棠筹建新疆行省这一最后机会，继续钳制淮军集团所把控的地方财政。
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光绪皇帝给了左宗棠一把尚方宝剑，淮军集团的督抚们如果“再延缓，及解不足数，致误事机，即由左宗棠及各路带兵大臣将各该藩司监督指名严参”。清政府执政精英们的意图再明显不过了，就是要挑动汉族武装集团内部公开斗争。按照皇帝的命令，一旦左宗棠点名弹劾相关官员，吏部的考核将不合格，严重者甚至要交给刑部追究刑事责任，“以儆玩泄”。[6]
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湖北的矿不出煤，盛宣怀准备北上寻出路
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光绪皇帝的五百里加急命令送到李鸿章手上时，盛宣怀正在天津看一封来自上海的密信。
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“据来信并景星谈及开矿一事，惟有北省多且美，且有伯相可靠，弟思之亦以为然。老兄若弃鄂省而北行，易于成功，况吾兄系直省之官，地方断无掣肘之理，未识高明以为何如？”[7]这封密信建议盛宣怀放弃开采湖北煤矿，因为轮船招商局总办唐廷枢在开平发现了高质量的煤矿，盛宣怀作为李鸿章的亲信，在李鸿章的势力范围内活动更容易成功。
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写信的人叫刘亹，跟盛宣怀是老乡，两人同为江苏武进县人氏。盛氏家族跟刘氏家族是武进县两大豪门。盛宣怀在李鸿章手下摸爬滚打时，刘亹正在李鸿章的哥哥、湖广总督李瀚章的地界买官。武进县的两大豪门最终通过联姻结成政治联盟，盛宣怀的堂弟盛宙怀娶了刘亹堂叔刘翊宸之女。[8]
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在给盛宣怀的信中，刘亹提供了一个很重要的商业情报：“现在光景总以广帮、丝帮为最殷实，而粤人信洋法者尤多，故唐景星开平招股一到沪时，招之即来，此地已集十余万矣。”唐廷枢振臂一呼，应者云集的盛状令盛宣怀相当尴尬。盛宣怀曾经在李鸿章面前拍胸脯承诺，可以筹集到商款，可是上海滩的富豪们对湖北煤矿的信心不足，令盛宣怀的承诺成了空头支票。
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刘亹的信写得相当含蓄，盛宣怀的妹夫周锐则更加直接：“顷阅前人语录，见薛文清公云：‘事才入手便当思其发脱’，良为至言。”周锐引用明朝理学大师薛瑄的名言，劝告盛宣怀在湖北煤矿质量不佳的情况下抽身北上，在李鸿章的势力范围之内“荣篆海关道”[9]，可寻求政治上的突破。
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刘氏家族在武进县堪称豪门，但是跟李鸿章这样的大树相比，自然是难以望其项背。刘亹鼓动盛宣怀北上找大树，也是希望刘氏家族能靠上李鸿章这座政治大山。而从周锐的密信可以看出，盛氏家族更是对李鸿章这座政治靠山盘算已久，“此间事兄另有秘陈也，必于尊处有益”。周锐在给盛宣怀写信之前，已经跟盛氏家族进行了密信沟通，得到李鸿章这棵大树的庇佑已经成为盛氏家族的一个共识。
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盛宣怀手握家族亲友的密信，心里五味杂陈。
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想当初，李鸿章将盛宣怀的湖北矿务局当成淮军集团的改革旗舰。在给盛宣怀的一封信中，李鸿章殷切希望盛宣怀开矿成功，“为中土开此风气，志愿宏斯勋名愈远矣”。身为淮军领袖的李鸿章还在信中大赞盛宣怀：“大才素精会计，谅必有胜筹妙算，不奢不刻，握定利权，若使四方皆闻风取法，实所企盼。”[10]
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曾经满怀激情的盛宣怀到了湖北之后，慢慢地发现了问题，“开矿不难在筹资本，而难在得矿师”。盛宣怀面临的第一个难题就是技术人才。他一开始从日本聘请了一位英国矿师，可是这位英国佬根本就不懂地质勘探，浪费了九个月时间，盛宣怀才委托海关总税务司赫德从英国聘请到一位在美国煤矿公司做襄理矿务的英国人，郭师敦。[11]
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郭师敦在广济县阳城山勘探了一圈儿，提交了一份勘探报告：广济之煤“挖之无益”。[12]煤炭勘探的不顺利一直令盛宣怀如芒在背，淮军集团寄予厚望的湖北煤矿事实上只有薄薄的煤层，盛宣怀觉得自己难以向李鸿章交代。更为关键的是，商人们对湖北煤矿毫无兴趣，盛宣怀曾经向李鸿章汇报，说自己已经招募了十万商股，但其实他所说的十万商股只是浮夸。
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盛宣怀在湖北筹划矿务期间，风闻轮船招商局的股东希望将煤厂并归到招商局旗下，便给李鸿章提交了一份湖北煤矿官办的报告。李鸿章一直希望通过煤铁资源开采来吸纳更多的社会资本，没想到盛宣怀张口就提出要二十万两的官方资本，当时也没有任何的湖北煤矿股东提出异议。在轮船招商局开“官督商办”先河之后，湖北煤矿的反常举动令李鸿章疑窦丛生，由此可以窥见盛宣怀根本没有招募到十万商股。
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“官气太重！”李鸿章对盛宣怀在湖北煤矿所作所为的不满溢于言表。在盛宣怀一改官督商办策略的背后，他骨子里担心的是，如果远离淮军集团的核心势力范围，自己难有建树，他希望得到更多经济资本和政治资源。李鸿章洞悉盛宣怀放弃湖北的心思。可是，身为样板工程，李鸿章希望盛宣怀能够耐心在湖北开矿，要“知难而不退，见害而不避”。[13]
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借着开平矿丰收的东风，盛宣怀一路往北
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李鸿章也有苦衷，自己派唐廷枢在直隶辖区的开平开采煤炭，却发现开平的煤炭质量中等，运输还相当麻烦。唐廷枢提出要采购西洋机械勘采，并修筑一条铁路将开平的煤炭运输到天津港口。清政府执政精英却借开平毗邻皇家陵寝，不断攻击淮军集团在北方的资源开采。
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唐廷枢在北方开矿的不顺利令李鸿章焦急，所以他希望盛宣怀在湖北能脚踏实地闯出一番天地：“阁下在鄂开采有效，庶开平仿办亦易。”李鸿章鼓励盛宣怀，要给广东商帮的领袖唐廷枢作出表率，淮军集团能够在战乱中崛起，都是靠枪杆子打出来的，一旦在改革的过程中“多谋少成”，“中外适足以贻局外之口实也”。[14]
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李鸿章其实还有一个更大的苦衷。
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英国驻华公使威妥玛拜访了李鸿章。在闲聊的过程中，威妥玛提到英国驻华使馆查阅中国海关税册一事，谈到每年通过香港向内地进口鸦片九万四千余担，其中有一万五千担漏税，漏掉税银一万多两。李鸿章希望英国控制下的印度禁止向中国运送鸦片，否则就通过加重抽税来遏制商人贩卖鸦片。可是威妥玛告知李鸿章，英国商人不高兴，英国的上议院跟下议院不批准鸦片销售加税。
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大清帝国的海关早已没有财务秘密，赫德曾经提议用鸦片进口税购买英国军舰，图谋将中国的财政、军事都捆绑到鸦片贸易之中。现在，中国政府希望通过重税来打击鸦片贸易，税赋问题都要经过英国的议会审核。威妥玛告诉李鸿章，英国政府通过对中国鸦片贸易商的调查，商人们漏税源于贸易过程中商业税种太多。[15]
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李鸿章对此痛心疾首，中国的商人们将资本押在鸦片贸易上，对帝国的改革兴趣寡然。山西、河南、陕西、山东发生灾荒期间，李鸿章对各地的耕地进行摸底调查后发现，山西等地的农民为了种植鸦片而放弃了粮食作物，大量的山西票号的资金都流转到鸦片贸易中。无论是盛宣怀在湖北招商引资，还是唐廷枢在开平招商引资，商人们总是将天平向鸦片贸易倾斜。
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湖北的煤矿勘探不理想，李鸿章不信邪，希望以郭师敦为首的洋矿师扩大勘探范围。一群西装革履的英国工程师在一群大辫子中国人的带领下，行走在湖北广济、武穴、兴国、归州、巴东、兴山等地。郭师敦他们很快拿出了第二份勘探报告：广济、武穴、兴国等地煤炭储量小，煤质差，并无使用机器开采的价值。归州、巴东、兴山等地未发现有重大开采价值的煤矿。[16]
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在勘探煤矿的过程中，郭师敦在湖北黄石的大冶县发现了铁矿。“大冶县属铁矿较多，各山矿脉之大，惟铁山及铁门槛二山为最。验诸四周，矿石显露，足征遍山皆铁。”郭师敦在勘探报告中预测，“其矿石含净铁质为60%～66%，平均净质为63%，若以两座熔炉化之，足供一百余年之用。”盛宣怀曾带着大冶知县林佐到矿区进一步勘探，并雇用一帮民工在四周试挖，满山遍野果然都是铁矿石。
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