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“官气太重！”李鸿章对盛宣怀在湖北煤矿所作所为的不满溢于言表。在盛宣怀一改官督商办策略的背后，他骨子里担心的是，如果远离淮军集团的核心势力范围，自己难有建树，他希望得到更多经济资本和政治资源。李鸿章洞悉盛宣怀放弃湖北的心思。可是，身为样板工程，李鸿章希望盛宣怀能够耐心在湖北开矿，要“知难而不退，见害而不避”。[13]
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借着开平矿丰收的东风，盛宣怀一路往北
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李鸿章也有苦衷，自己派唐廷枢在直隶辖区的开平开采煤炭，却发现开平的煤炭质量中等，运输还相当麻烦。唐廷枢提出要采购西洋机械勘采，并修筑一条铁路将开平的煤炭运输到天津港口。清政府执政精英却借开平毗邻皇家陵寝，不断攻击淮军集团在北方的资源开采。
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唐廷枢在北方开矿的不顺利令李鸿章焦急，所以他希望盛宣怀在湖北能脚踏实地闯出一番天地：“阁下在鄂开采有效，庶开平仿办亦易。”李鸿章鼓励盛宣怀，要给广东商帮的领袖唐廷枢作出表率，淮军集团能够在战乱中崛起，都是靠枪杆子打出来的，一旦在改革的过程中“多谋少成”，“中外适足以贻局外之口实也”。[14]
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李鸿章其实还有一个更大的苦衷。
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英国驻华公使威妥玛拜访了李鸿章。在闲聊的过程中，威妥玛提到英国驻华使馆查阅中国海关税册一事，谈到每年通过香港向内地进口鸦片九万四千余担，其中有一万五千担漏税，漏掉税银一万多两。李鸿章希望英国控制下的印度禁止向中国运送鸦片，否则就通过加重抽税来遏制商人贩卖鸦片。可是威妥玛告知李鸿章，英国商人不高兴，英国的上议院跟下议院不批准鸦片销售加税。
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大清帝国的海关早已没有财务秘密，赫德曾经提议用鸦片进口税购买英国军舰，图谋将中国的财政、军事都捆绑到鸦片贸易之中。现在，中国政府希望通过重税来打击鸦片贸易，税赋问题都要经过英国的议会审核。威妥玛告诉李鸿章，英国政府通过对中国鸦片贸易商的调查，商人们漏税源于贸易过程中商业税种太多。[15]
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李鸿章对此痛心疾首，中国的商人们将资本押在鸦片贸易上，对帝国的改革兴趣寡然。山西、河南、陕西、山东发生灾荒期间，李鸿章对各地的耕地进行摸底调查后发现，山西等地的农民为了种植鸦片而放弃了粮食作物，大量的山西票号的资金都流转到鸦片贸易中。无论是盛宣怀在湖北招商引资，还是唐廷枢在开平招商引资，商人们总是将天平向鸦片贸易倾斜。
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湖北的煤矿勘探不理想，李鸿章不信邪，希望以郭师敦为首的洋矿师扩大勘探范围。一群西装革履的英国工程师在一群大辫子中国人的带领下，行走在湖北广济、武穴、兴国、归州、巴东、兴山等地。郭师敦他们很快拿出了第二份勘探报告：广济、武穴、兴国等地煤炭储量小，煤质差，并无使用机器开采的价值。归州、巴东、兴山等地未发现有重大开采价值的煤矿。[16]
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在勘探煤矿的过程中，郭师敦在湖北黄石的大冶县发现了铁矿。“大冶县属铁矿较多，各山矿脉之大，惟铁山及铁门槛二山为最。验诸四周，矿石显露，足征遍山皆铁。”郭师敦在勘探报告中预测，“其矿石含净铁质为60%～66%，平均净质为63%，若以两座熔炉化之，足供一百余年之用。”盛宣怀曾带着大冶知县林佐到矿区进一步勘探，并雇用一帮民工在四周试挖，满山遍野果然都是铁矿石。
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盛宣怀翻阅了《大冶县志》，发现宋朝时大冶县就曾设有铁厂。盛宣怀立即根据郭师敦的报告及建议给李鸿章写信，提出在湖北开办煤铁矿。盛宣怀的报告让李鸿章左右为难，煤矿问题尚未解决，现在又开铁矿，何况铁矿开采出来冶炼又将是另一个大问题。“荆煤单炼生铁恐无销路，兼炼熟铁难筹巨本。”李鸿章在给盛宣怀的信中说，“虑煤铁相去过远，水脚成本既重，未必获利。”[17]
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李鸿章关注的核心问题是钱，他拒绝给盛宣怀拨款开办煤铁矿，建议盛宣怀“招商开办”。在李鸿章拒绝盛宣怀的同时，唐廷枢在开平的煤矿开采取得了突破性进展，不仅筹集到商股二十万两，而且开平煤矿产出的煤质地上乘，日产量可达到三百万吨。在给皇帝的一份报告中，李鸿章的兴奋之情溢于言表：“从此中国兵商轮船及机器制造各局用煤，不致远购于外洋，一旦有事，庶不为敌人所把持，亦可免利源之外泄；富强之基，此为嚆矢。”
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开平煤矿让李鸿章扬眉吐气，再也不用担心如因湖北失败而遭遇政敌弹劾。“今则成效确有可观，实足与轮船招商、机器、织造各局相为表里。开煤既旺，则炼铁可以渐图。开平局务振兴，则他省人才亦必闻风兴起，似与大局关系非浅。”[18]盛宣怀一看，当即心灰意冷，加之盛氏家族的密信，他再也不愿回湖北。
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就在盛宣怀为留直隶寻找恰当的理由时，御史李桂林突然在北京弹劾河间府景州的赈灾，他指控景州官府在募捐时，“不论贫富，概行勒派”。景州富商跟官员的冲突迅速演变成一桩震惊全国的大案，北京方面下令李鸿章调查。李鸿章立即委派正在河间府赈灾的盛宣怀调查钦案。盛宣怀在严密查访的过程中对富商采取了怀柔政策，调整了捐款幅度，很快就平息了景州赈灾案。
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在调查景州赈灾案期间，盛宣怀给李鸿章写了一份报告，说自己经常有别的差事，“南北纷驰”，没有专顾矿务，而工程一经开办，实不可一日擅离。盛宣怀从改革的大局出发，给自己谋划脱身之计：“事关富强大局，亟应遴派干员坐驻矿场，专心总理，方能观其成效。”[19]他向李鸿章推荐了赈灾同盟李金镛出任湖北矿务总办。
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李金镛在赈灾的过程中主动投向淮军集团，李鸿章曾向皇帝上表他的德行操守。没过多久，李金镛就成了湖北矿务方面的总经理，盛宣怀的妹夫周锐则成为李金镛的助手。资金问题一直是困扰湖北矿务的难题，盛宣怀继续举荐苏州富商金少愚到湖北，参与矿务的招商工作。
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李鸿章之所以批准李金镛南下，主要是因为他看好江浙商人的经济实力。李金镛于赈灾期间曾在上海筹集了十万赈灾款，相信在回报丰厚的矿产生意的吸引下，李金镛筹集商股会更为容易。李鸿章在批示李金镛出任湖北矿务总办之时，已经在上海滩资本界埋下了一枚钉子，上海滩成了李金镛争夺资本的主战场。
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胡雪岩那一身黄马褂一度令江浙商人垂涎，李金镛岂能错过李鸿章这一棵大树？李金镛跟李鸿章拍胸脯说，东南士民急公好义，此次开办矿务实为中国富强之基，官绅富商同抱公忠，在上海招募商股必能众力相扶。赈灾期间的官商联盟终于开始转化为改革的新生力量，广东商帮、江浙商帮成了淮军集团重要的资本同盟。
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改革现场：晚清经济改革始末 招商局一把手争夺战
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淮军新贵南下招商，两手空空无功而返
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上海吴淞口，李金镛登上了开往汉口的轮船。
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轮船招商局的双鱼旗迎风招展，李金镛望着滔滔江水思绪万千。在离开天津之时，盛宣怀再三叮嘱，一定要在江浙招募商股，湖北矿务局犹如饥肠辘辘的婴儿，如无足够资本，必将夭折。船行至镇江，李金镛决定中途下船。第二次鸦片战争后，镇江一度成为西洋商品内运的最大口岸以及长江的总海关，英法德日意诸国在镇江设立了18家洋行、货栈。[20]
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在镇江一条两百多米长的街上，公馆、会所、商会林立，钱庄更是如雨后春笋而立。同治年间，镇江的钱庄已超过三十家。随着长江航运竞争加剧，李鸿章家族在镇江投资了义善长钱庄，盐商周扶九投资了鸿源钱庄。一时间，镇江的钱庄扩张到六十家。李金镛带着北洋大臣李鸿章之命兴办煤矿，镇江的富商们自然不会怠慢这位李鸿章的幕僚。
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