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清理轮船招商局就意味着要清理掉李鸿章的人。除此之外，王先谦还希望给刘坤一争取更多的利益：“各省借拨库款，南洋居多，专款归库，方为正办。况分年提还之款，亦不足应急切购办之需。即北洋必需此项，而该局余利实敷每年还款，即由南洋扣收拨解，未为不可。”王先谦建议，将轮船招商局的财政借款划归南洋管理，一方面是因为轮船招商局在南洋辖区，管理方便，不至于“贻误商局，自属有益”；另一方面是因为“各省滨海码头，以上海为总汇，滨江码头，亦江南居多。均南洋所辖地面，事权分属，呼应较灵”。
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掷地有声的弹劾矛头对准了李鸿章，王先谦为刘坤一夺权夺钱之举措，已经是司马昭之心了。王先谦如此急切地向皇帝推荐自己的政治盟友，已经触及到了官场“潜规则”，给反腐弹劾的正当性蒙上了阴影，更何况这一份弹劾报告已经触及李鸿章的底线。
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唐廷枢是轮船招商局的民营资本代表，是淮军集团结盟民营资本的标杆，一旦赶走了唐廷枢，民营资本将远离淮军集团主导的改革。同样，失去了民营资本的支持，淮军集团全面改革的宏大计划将成为空谈。更为关键的是，一旦轮船招商局收归国有，1872年招募商股时商人们的担忧将成为现实，国家信誉将成为手纸，民营资本会再次依附到洋商羽翼之下。
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“官督商办”的改革路线不仅决定着帝国改革的成败，更关系到淮军集团在未来改革过程中的主导地位。胡雪岩通过捐助的方式，获取了西北资源的控股地位，一旦左宗棠在西北的改革试点成功，而轮船招商局却在这期间搞“国进民退”，那么东南的爱国民营资本就会一路西进，投入到左宗棠的阵营。
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王先谦的反腐报告令清政府执政精英无比兴奋。“湘淮素不相能，朝廷驾驭人才正要如此”。湘军跟淮军两大军事集团正在向政治军事集团转变，汉族督抚遍布大江南北。因此，分裂两大汉族集团是清政府执政集团一直醉心的平衡术，光绪皇帝的父亲、醇亲王奕譞曾很露骨地对军机处的大臣们说：“似宜留双峰插云之势，庶收二难竟爽之功。否则偏重之迹一著，居奇之弊丛生。”[29]
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刘坤一很快收到了皇帝的命令：“逐项严查，妥筹具奏。”
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光绪皇帝的命令犹如刘坤一的一把尚方宝剑，李鸿章立即意识到问题的严重性，决定跟刘坤一进行深入的沟通。李鸿章担心自己会在信中措词不当，还专门吩咐幕僚薛福成草拟信函，信中语气相当谦卑，反复强调轮船招商局的经营不易，管理层们在经营管理方面作出了很大的努力，尤其是唐廷枢他们已经进行了内部改革，轮船招商局的经营业绩可以说明问题。
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李鸿章在给刘坤一的信中说，轮船招商局的问题并没有外界说的那么严重，希望南北洋和衷共济，乐观其成，使“商局常存，轮船不废，已是张中国体面，而伐洋船横行内地之谋”，这才是“务其大者远者”。[30]刘坤一将李鸿章的信丢在书桌上，向江南制造局的李兴锐、江海关道的刘瑞芬下令，责成两人成立专案组，调查王先谦向皇帝反映的轮船招商局问题。
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改革现场：晚清经济改革始末 一次失败的反间计
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砍掉李鸿章的“资本之手”
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皇帝的命令是清政府执政集团的试金石。
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早在咸丰年间，清政府执政精英中的精英、军机首辅肃顺就曾经说：“咱们旗人混蛋多，糊涂不通，不能为国家出力，惟知要钱耳。”[31]在剿灭太平军、捻军的战争中，八旗精英不堪一击；而在收复新疆的过程中，左宗棠抬棺出塞，血洒疆场。清政府执政精英相当清楚帝国的权力格局，皇权掌握在爱新觉罗家族手中，国家管理之权虽仍以清政府集团为核心，但地方政务都掌握在汉族武装集团手中。
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曾国藩去世后，两江总督一直由淮军集团和其政治盟友出任。李鸿章的谋略是：要让直隶跟两江遥相呼应，在地方政权中形成犄角之势。清政府执政集团相当担心淮军集团会成为地方权力中心。沈葆桢去世后，清政府集团将跟淮军集团有旧怨的刘坤一调任两江，就可以打破淮军集团的权力构架。
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董儁翰弹劾轮船招商局的报告提交后，李鸿章的一纸内部改革方案，立即得到沈葆桢的支持，清政府执政集团当时根本找不到另派调查组的理由。现在，王先谦的弹劾报告一提交，皇帝的命令就飞马送抵两江，清政府执政精英们力图打破淮军集团扩权两江的目的昭然若揭。北京方面让湘军集团调查淮军集团，刘坤一岂能放过插手轮船招商局的机会？
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为了让北京方面满意，又不给李鸿章留下把柄。刘坤一在专案组人选方面相当谨慎。李兴锐，湖南浏阳市三口镇人，早年随曾国藩镇压太平军，是老牌湘军。在出任上海机器制造局总办之前，一直跟随彭玉麟规划长江水师。刘瑞芬，安徽贵池刘街人，学生时期就加入了李鸿章幕府，可见李鸿章爱其才华。
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刘坤一反复权衡，如果专案组全是湘军班底，容易直接跟淮军集团起冲突，而自己在两江根基未稳，一着不慎，淮军集团在两江的大员就会对自己事事掣肘。更重要的一点是，全湘军班底会使调查失去公正性，到时候淮军集团一定会跳出来指控。尽管清政府执政精英们喜欢湘军跟淮军没完没了地争斗，但湘军跟淮军两大军事集团的关系事关帝国政局的稳定，一旦争斗升级，北京方面一定会派员再查。
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专案组事项安排好后，刘坤一动手给李鸿章写信。
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“招商局虽办理未能尽善，致生弊端，然官帑既经分年拨还，业已于公无损。”刘坤一的信还是相当谦和，他在信中说，这一次王先谦弹劾轮船招商局，自己本来想跟北京方面简单汇报一下了事，可是皇帝却下令调查，想必北京方面肯定是因为太多的弹劾，已经不再信任轮船招商局的内部自查了。
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刘坤一在信中还介绍了自己的安排，李兴锐、刘瑞芬两位任职的地方距离轮船招商局最近，开展专项调查时非常便利，两人的调查结果出来后，一定会详细向北京方面汇报，“以息群喙”。轮船招商局的问题真如王先谦弹劾的那样吗？刘坤一也给自己留下了回旋的余地：“鄙意以被参各款，唯股票一事稍难措词，且俟复到之时详加斟酌。”[32]
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唐廷枢一干高管挪用财政资金，抄底旗昌轮船的股票，最终使得轮船招商局向地方财政再度拆借巨款收购旗昌轮船。此事一旦查实，刘坤一就可以砍掉李鸿章改革的“资本之手”。只要以唐廷枢为首的民营资本被赶出轮船招商局，李鸿章的改革远略就将落空。“详加斟酌”一词背后，是刘坤一明显在向李鸿章施压。
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财政借款问题事关南、北洋的利益，刘坤一当初给王先谦写信时已经说得很清楚，现在既然皇帝下令调查，那么轮船招商局归还地方财政的“官帑息银”，以及轮船招商局的资产减值问题，都应该严格按照现代公司的治理方式来办，这样才能“服众人之心”。刘坤一在信的末尾问李鸿章，对于自己的调查计划，“以为何如？”
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李鸿章射向刘坤一的一颗子弹
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李鸿章很是不爽。
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