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正在广东香山县料理父亲后事的徐润听说刘坤一的行动后，立即北上南京。配合专案组调查了十天后，徐润“即刻登轮返粤”，[35]回到香山老家。不过，身为挪用财政资金炒股的当事人，面对北京方面发出的专案调查令，即便是要让老爹停尸祠堂，徐润也不敢拒绝专案组的调查。
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唐廷枢当时在开平煤矿难以脱身。盛宣怀在湖北开矿陷入困境后，唐廷枢在开平取得了巨大突破，开平煤矿一举成为淮军集团资源改革的旗舰。现在，大量的设备运抵开平，唐廷枢正在琢磨怎么样将煤炭运出开平，以致根本没有时间南下接受专案组的调查。王先谦的弹劾足以颠覆盛宣怀的命运，让盛宣怀出面代为自己答辩再合适不过了。
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“招商局事权悉在唐、徐二人，众所共知。”唐廷枢委托盛宣怀代为答辩，专案组就开始抓住盛宣怀不放。盛宣怀对此牢骚满腹，在给胡雪岩的一封信中抱怨说，唐廷枢跟徐润二人把持招商局管理大权，天下谁人不知？盛宣怀不在上海，他相信久在上海的胡雪岩一定对招商局的事相当了解，“执事久在上海，亦难逃洞鉴”。
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“若舍唐、徐而问及鄙人，犹如典当舍管事管账而问及出官，岂不诬甚！”[36]曾经试图将轮船招商局当成自己官场升迁阶梯的盛宣怀，在把湖北矿务搞成烂尾工程后，只能通过赈灾混到河间道。这一次，王先谦弹劾他在并购旗昌轮船时“扣帑入己”和“侵渔中金”。一个贪污拿回扣，中饱私囊，品格卑劣的人岂能留在官场？
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盛宣怀对王先谦的弹劾出奇地愤怒：“侄一人得失何足轻重，但圣明之世，似亦不应有此莫须有之奇案。”他在给胡雪岩的信中努力将自己塑造成为一个无辜受害者的形象，还说自己的得失不足挂齿，但是在一个逐步向现代文明转变的时代，怎么还能搞出那种莫须有的案子呢？
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历史总是如此的残酷，魔鬼总是在细节中出现。
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在给胡雪岩的信中，盛宣怀称胡雪岩为执事，在儒家思想横行的年代，执事是对他人一种相当高的尊称。在胡雪岩面前，盛宣怀自称为侄儿。没错，胡雪岩已经是赏穿黄马褂，紫禁城内可骑马的帝国首富，西征军出关的财政保障，无论是官衔品级还是财富，盛宣怀对胡雪岩都应该高山仰止。更为关键的是，胡雪岩年长盛宣怀二十一岁，胡雪岩确为盛宣怀叔叔级的长辈了。
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王先谦的弹劾足以毁掉盛宣怀的前程，他在给胡雪岩写信的时候，已经在想办法回复专案组的调查。而此时左宗棠也已经被清政府执政集团召回北京。作为左宗棠身边的红人，胡雪岩只要在左宗棠面前帮盛宣怀美言两句，刘坤一定会考虑湘军领袖左宗棠的意见。那样一来，王先谦的弹劾便会在结案时有转机，盛宣怀的政治前途还有希望。
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盛宣怀万万没有想到，当他正在专心准备回复时，刘坤一正在动员叶廷眷作证人。李鸿章的幕僚沈能虎从保定给盛宣怀写了一封密信，通报刘坤一的这一行动，“商局事闻南洋调水心至白下，不知若何剖析。”[37]南宋思想家叶适，号水心，而沈能虎信中的水心则代指叶廷眷，白下代指南京。沈能虎是在通过暗语告诉盛宣怀，刘坤一要找对轮船招商局相当了解的叶廷眷作证人，不知道兄弟你怎么应对。
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沈能虎对盛宣怀相当了解，李鸿章的这位心腹一直迷恋于科举仕途，他对官位的追求已经到了痴迷的地步。可是王先谦这一次的弹劾，重要目的是通过打击轮船招商局来打击淮军集团，李鸿章岂能让盛宣怀一个人与刘坤一他们对抗？沈能虎安慰盛宣怀，按照常理，最终的调查结果是南北洋联合汇报，“主人之力非弱，必能力排”，这种无稽之谈说明白就可以了，“不值与辋川对锋耳”。
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徐润北上接受调查之后，很快将消息带回到香山，叶廷眷了解到，王先谦弹劾的是唐廷枢跟徐润他们，但刘坤一调查的重点却是盛宣怀，一方面是因为唐、徐二人挪用财政资金炒股的证据找不到，另一方面是因为盛宣怀吃回扣的问题关系到政治前途，即使没有铁证证明盛宣怀吃回扣，清政府执政精英也一定会以盛宣怀这一说不清的污点来钳制李鸿章，这才是刘坤一重点调查盛宣怀的真正目的。
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叶廷眷在上海滩混了多年，无论是官场还是商场的潜规则，他都了如指掌。现在李鸿章统辖直隶拱卫京畿，又正在谋划北洋防务，自己如果在这个时候跳出来指控轮船招商局，将所有问题坐实，难道北京方面就会因其手下一幕僚而对李鸿章痛下杀手？更重要的是，两江总督这个位置多年来一直操控在淮军集团之手，以何璟为首的不听话之人最终都被李鸿章给排挤出两江。刘坤一刚到两江，在两江的政治根基尚浅，岂是李鸿章的对手？
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一番利弊权衡之后，叶廷眷又惊又虑，吓得差点尿裤子了。刘坤一调查轮船招商局的火力对准盛宣怀，跟自己当初要清理掉以唐廷枢为首的民营资本之初衷相违背，更重要的是自己一旦站到刘坤一这边，很可能在官场上就永远没有出头之日了。于是，叶廷眷拒绝了刘坤一北上配合调查之请。刘坤一许诺可以让叶廷眷回到招商局，叶廷眷为“不得于北洋”[38]而生怨，“固请留家养亲”，拒绝了刘坤一的好意。
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改革现场：晚清经济改革始末 “南洋北洋”捉对厮杀
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“南洋”紧咬住盛宣怀的“狐狸尾巴”
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叶廷眷的拒绝令刘坤一相当尴尬。
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王先谦这个时候应该很后悔，因为他的弹劾报告的主要内容来自于叶廷眷的言论，他万万没有想到这位被李鸿章抛弃的县令，对北洋畏之如虎。更让刘坤一尴尬的是王先谦对亏空的指控，而实际上在轮船招商局第六、七年的经营财报中，已经将折旧问题纳入成本核算，这样一来轮船招商局的资产亏空问题就不再是大问题了。刘坤一在给皇帝的汇报中非常无奈地写道：“王先谦所奏，未为无因，其间或属已往之事，或系过当之词。”[39]
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专案组的调查重点集中在唐廷枢他们炒股，以及盛宣怀吃回扣等问题上。可是李兴锐跟刘瑞芬调查的难度相当大，根本没有找到确凿的证据，在最终的报告中只有玩儿文字游戏：“旗昌股票，唐廷枢、徐润或有一二，盛宣怀久在仕途，未必有此。”专案组的报告跟刘坤一的汇报说辞如出一辙：“买旗昌洋行股票一节，亦难保其必无，至谓如何侵吞，则尚无实迹。”
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刘坤一陷入了王先谦的弹劾泥潭之中，当他将调查重点对准盛宣怀之时，失去的最大筹码就是叶廷眷。朱其诏曾经对唐廷枢、徐润两人挪用财政资金炒股相当不满。只要抓住主事轮船招商局的唐徐二人，即便轮船招商局的亏空已经弥补，依然可以对轮船招商局的经营大做文章，因为这关系到王先谦弹劾的整体定性。可惜，刘坤一没有抓住机会。
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没有得到叶廷眷的指证，刘坤一陷入了被动局面。于是，刘坤一改变了策略，从当初的咄咄逼人变成了现在的以退为守。通过他在汇报中的“已往之事”“过当之词”等用词可以窥见，他将王先谦的弹劾推向了文过饰非的境地，对整个弹劾进行了定调。在汇报唐廷枢他们炒股的调查结论时，只能用“难保其必无”这种模棱两可之词来最大限度地对王先谦的指控进行维护。
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留给刘坤一的机会只有盛宣怀的吃回扣问题。王先谦的弹劾惊动了清政府执政集团，但诸多弹劾问题都陷入调查取证难的困境中，这导致王先谦弹劾的正当性迅速下降。抛弃轮船招商局经营不善、唐廷枢他们炒股的问题，集中精力对付盛宣怀，可以确保王先谦弹劾的正当性，更能够通过打击盛宣怀而对准淮军集团的人事问题。
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刘坤一决定从轮船招商局并购旗昌轮船入手。第一，收购之时，盛宣怀告知沈葆桢，将通过增发新股招募百万民营资本，财政方面只要借款百万就能完成并购。事实上，至今轮船招商局都没有完成百万商股的招募，盛宣怀故意欺瞒两江总督沈葆桢。第二，盛宣怀欺瞒沈葆桢的动机，从表面看是为了完成收购旗昌轮船，真正的目的却是通过收购旗昌轮船来拿巨额回扣。
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刘坤一欣喜地发现，调查报告对盛宣怀的吃回扣问题描述得相当清晰，“洋商房产交易，向有五厘中金，分给经手之人，即盛宣怀原禀花红是也”。在刘坤一看来，在收购旗昌轮船的过程中，“盛宣怀等主持其事，即使毫不沾染，难免群疑众谤”。
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