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左宗棠将郑观应他们的联合报告扔在书案上，一放就是两个月。郑观应找到广东布政使王之春打探消息，这位布政使大人弱冠投入湘军，曾经做过曾国藩、李鸿章、彭玉麟的部下，在湘军中人缘极佳。
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王之春是湘军集团中相当开明的改革干才，深受左宗棠喜欢。郑观应希望王之春能够陪同自己去拜访一下左宗棠。左宗棠在总督府接见了郑观应，在谈到长江电报项目时，左宗棠说：“电线有益于国家，有害于商，闻外国电报非商办皆创自国家。”[14]郑观应立即向上海滩的洋商询问，洋商都说左宗棠胡说。
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在津沪电报架设之前，李鸿章反复向北京方面陈述电报的重要性，即国防情报瞬间传递，商业信息立等可得。津沪电报在经历了“官商合办”到“官督商办”的争论后，李鸿章依然站在了“官督商办”一边，一方面他要维护淮军集团改革路线的统一性，另一方面他要利用商人的力量完成自己在南北军事防线的布局。
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郑观应他们很快就收到左宗棠对联合报告的批复：“电线为商贾探访市价所需，实则贸易之获利与否，亦不系电线。至军国大计或得或失，尤与侦报迟速无关。本爵阁督大臣预闻兵事三十年，师行十五省，不知电线为何物，而亦未尝失机，则又现存实证。”[15]左宗棠在批示中让江浙、湖北各地方官商议。
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左宗棠的批复令郑观应感到崩溃，在西征新疆的过程中，左宗棠还不断从上海采购机器，在西北探矿采煤，怎么到了两江突然就变得如此颟顸？更何况津沪电报招商章程已经认可了商人对长江电报的承办权，朝廷在批文中也明确要求“添设长江电线，由津沪一局办理，不得另分门户”，[16]在左宗棠消极的背后，到底隐藏着什么样的秘密呢？
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郑观应很快就掌握到一个重要情报，左宗棠调离陕甘总督后，胡雪岩在西北的资源布局也立即停了下来，他将目光盯向天津、上海跟长江沿线。在盛宣怀联合江浙、广东商帮成功申办京沪电报项目后，胡雪岩欲独霸长江电报项目，“独禀南洋另设江线，不招股分，独输巨本。”[17]
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“左侯相将召集商股购轮船八艘，往来津沪及长江等埠。奏设是居者虽系左侯相，而局中提纲挈领实系胡雪岩方伯，明年局当告成也。”[18]作为左宗棠麾下的经济改革主办者，胡雪岩的战略转移路线被《申报》的一则报道给曝光了。
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左宗棠虽另起炉灶兴办轮船，但同样走“官督商办”的改革路线，由此可以看出他在改革的路线方面跟李鸿章没有任何分歧，在长江电报项目上的批示显然是言不由衷。在郑观应看来，左宗棠是为了让胡雪岩垄断长江电报项目，所以故意找茬儿。因为由左宗棠发起、胡雪岩承办的轮船公司，未来在津沪跟长江航线上将是轮船招商局的强有力竞争者，胡雪岩需要电报系统为新的轮船公司提供商业信息。
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轮船招商局创设之初，胡雪岩曾经承诺认购股权，但最终放弃了，而且还在上海滩资本圈广泛散布谣言，导致朱其昂招股失败。现在左宗棠总督两江，有权选择两江漕粮运输的航运公司，一旦胡雪岩的轮船公司成立，那么轮船招商局将面临丢失两江漕粮运输业务的危险。两江漕运业务一直是轮船招商局盈利的保障，更是招商局同洋商打“价格战”的本钱。
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以郑观应为首的一帮投资津沪电报项目的商人急了。胡雪岩创设的轮船公司以漕运业务为支持，在津沪跟长江航线上跟轮船招商局展开全面竞争，一旦再拿下长江电报，那么不仅轮船招商局将陷入绝境，汉口、浙西、宁波三地的商人也将被胡雪岩控制。“汉口茶市所聚，浙西丝斤所出，宁波亦徽茶口岸，三处商人，事关切己。”[19]郑观应在写给长江沿线督抚们的信中，隐射胡雪岩将垄断长江沿线商业的野心。
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湘淮代理人抢夺长江电报权
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胡雪岩在走一条冒险的路。
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两江总督左宗棠是胡雪岩最大的豪赌筹码。在帝国的政坛中，高傲的清政府执政精英们嘲笑左宗棠老土，在左宗棠眼中他们就是涂抹着贵族油彩的小丑。只有直隶总督李鸿章是左宗棠唯一的对手。两人都指挥过千军万马，一个淮军领袖，一个湘军继承人，两人统率的两大汉族武装集团都令清政府精锐之师颤悚。左宗棠抬棺出玉门，更是赢得了无上的国际威望，谁与争锋？
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在经历了王先谦弹劾案后，轮船招商局的创始人盛宣怀遗憾出局。唐廷枢现在忙着在开平挖煤，徐润忙着向江浙的银行家们融资开发房地产，一旦胡雪岩的轮船公司在一年之内开航，那么轮船招商局将陷入经营的泥潭，甚至有亏损破产的危险，广东商帮投入到轮船招商局的资金将付诸东流。更为重要的是，作为淮军集团的改革旗舰，维护“官督商办”的改革路线是淮军集团团结商业资本的重要布局，胡雪岩的行动是在挑战李鸿章的改革底线。
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郑观应他们担心的是胡雪岩的电报投资，因为江浙跟广东商帮投资的津沪电报项目盈利能力很差，当初为了办理这一项目，李鸿章是以军事目的说服北京清政府执政精英的，商人们希望以军事工业为突破口，在津沪电报局的总领之下拿下长江以南所有电报项目的承办权，“如果鄂、浙两线分别办理，则津沪一线必因经费支绌难于持久。”[20]
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盛宣怀作为津沪电报的创始人跟总办，在津沪电报招募商股的时候，为了坚定商人投资赚钱的信念，还特别强调了商人的长远利益：“商人出资承办，意在急公，凡属西法创举，必应历时久远，以数十年为通筹，庶可翼后日之盈，以补今日之绌。”盛宣怀精明地将商人利益跟国家利益捆绑在一起，“现在众商出资报效，自应准其永远承办推广施行，是商人之利，亦国家之益也。”[21]
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在津沪电报项目的招股书中，盛宣怀还提出：“将来本局再有扩充，亦必先尽旧股，再招新股。”他“不愿使创始者徒苦尝试”，让“后来者反居上”，侵害创始老股东利益。盛宣怀在津沪电报局推行的招募游戏规则，就是今天上市公司中的“新股增发老股东优先”原则，这个原则沿袭百年，已成为今天上市公司再融资的法律准则。
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一纸承诺，盛宣怀将江浙、广东商帮一下子团结到了自己周围，丁戊奇荒时的赈灾联盟再次在商业中得到团结。尽管败走荆州矿务局，尽管在招商局遭遇弹劾，但盛宣怀在淮军集团的特殊地位，以及他跟商人们的利益网络，再加上李鸿章的力保，这些足以令他在商界的地位得到进一步提升。郑观应在给盛宣怀的一封信中谦卑地写道：“弟颇思来津一聆清诲。”足见盛宣怀已经成为商人们心中的领袖。
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胡雪岩的行动将赈灾联盟的精英商人推向了危机边缘，江浙、广东、安徽商帮都成了胡雪岩的敌人。左宗棠新任两江总督，郑观应他们再次找到王之春，希望这位湘军集团的干才能够疏通南洋官方关系。同时，商人们决定发动盛宣怀的父亲在江浙官场活动。
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盛康跟李鸿章同科会试，又将盛宣怀送入李鸿章幕下历练。剿灭太平军期间，盛康在胡林翼手下负责筹集军饷，跟湘军集团诸多干员过从甚密。盛康在1867年丁忧后，出任浙江主管司法刑名的按察使。郑观应联合经元善给盛康写了一封信，请他“主持成议，并于各大府前详达缘起”，以期影响江浙官场在长江电报项目方面的态度。
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盛康对江浙官场摸了摸底。地方大员对左宗棠敬畏有加，尤其是在左宗棠对郑观应他们的联名信已经做出批示的情况下，他们岂能忤逆左宗棠的意思？浙江巡抚刘秉璋在会见盛康时说：“左相禀批意甚看轻此事，故不欲举办。”[22]
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盛康对刘秉璋的谨慎相当意外。李鸿章陈兵上海期间，刘秉璋进入淮军幕下，在剿灭太平军跟捻军期间成为淮军集团名将。既然连刘秉璋都会以左宗棠的批示为准，消极对待淮军集团的电报项目，看来胡雪岩对长江电报项目是志在必得。
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津沪电报局是盛宣怀在官场仕途重新崛起的根基，盛康只要说服江浙官场大员支持郑观应他们，就能重塑儿子盛宣怀在商界精英阶层的名望。
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经过盛康一番苦口婆心的劝服，刘秉璋终于吐口说：“汉线先办，浙线续举。”
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郑观应听闻刘秉璋态度的转变，高兴坏了，立即给盛康写信：“禀复既如此云云，想必无复梗阻。”商人们希望盛康再见刘秉璋的时候，一定要陈晓电报项目的国家大义，江浙身处沿海，是南洋海防的重点军事区，汉口电报开工建设，浙江电报岂能落后于湖北？商人们希望浙江跟湖北的电报统一由津沪电报局承办，“不至另起炉灶也”[23]。
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