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6月22日，驻津英国领事H.金带领英国官兵四十余人，骑着高头大马在英租界转悠，他们的目标是张翼的住宅，H.金得到消息，说英租界的张翼家里养了很多鸽子，可能是有义和团在他家中埋伏了内应。英国军队野蛮地将张翼家的门给撞开了，H.金指挥着英国士兵冲进内屋，将躺在床上抽大烟的张翼像抓小鸡一般给提到了大院。
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在醇亲王的庇护下，仕途一帆风顺的张翼从未受过这样的奇耻大辱。他拿出一副天朝官员的架子，质问H.金为什么如此野蛮无礼。H.金一脸严肃，指着张翼家房上的鸽子：“人口众多，迹近埋伏，信鸽传递消息，疑与拳匪相通”，[4]张翼一听，顿时瘫在地上。当时，不管是谁，一旦跟义和团扯上关系，都是列强的敌人。张翼不断喊冤枉，但H.金没有给他任何辩解的机会，以涉嫌勾结拳匪的罪名，将张翼逮捕了。
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英军逮捕张翼后，将其关押在天津太古洋行的一个旧厨房里，并多次以就地处决对张翼进行恐吓。
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德璀琳与胡佛以顾问的身份来到了关押张翼的地方。德璀琳向张翼建议：加招外国商股，以中外合办的方式，凭借国际势力，来保全开平矿务局。从轮船招商局开始，中央早已明文严禁招募洋股，张翼岂能违背北京方面的规定？胡佛又恐吓张翼说：“非诡立一约作卖，托言与中国无关，不足以拒联军之忧。”[5]
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“卖约”一签，开平煤矿落入洋人虎口
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在德璀琳和胡佛的怂恿下，张翼签署了一份“保矿手据”。这份手据委任德璀琳为开平矿务局的代理总办，并“予以便宜行事之权”，“听凭其所筹最善之法，以保全矿产股东利益”。
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袁世凯向北京方面提交的开平煤矿案证据显示，“保矿手据”的签字日期为6月23日，很显然这是德璀琳一行人事先准备好的，可见英国人的夺矿计划早有预谋。德璀琳身为李鸿章的幕僚，对中国官场了如指掌，他知道虽然张翼身为督办，周学熙身为总办，可他们俩并不是开平矿务局的股东，很容易被股东们弹劾。为了彰显手据是在客观公正的情况下签署，德璀琳让同样遭遇软禁的唐绍仪，以及“东方辛迪加”财团驻天津代表法拉士（Fraser）作见证人。
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6月29日，德璀琳搂着张翼的肩膀，走出了戒备森严的英军军营。英国人的阴谋开始了，胡佛已经草拟好一份《出卖开平矿务局合约》。但是，之前的“保矿手据”还没有赋予德璀琳处置矿权的权力，直接变卖将来必然会引起矿权纠纷。德璀琳与胡佛密谋一番，决定在签订《出卖开平矿务局合约》之前，先拿到张翼签字的绝对处置权的授权书。
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1900年7月30日，八国联军开始向北京进军。当天，德璀琳和胡佛跑到塘沽找到张翼，说“保矿手据”代理委任状是在联军的厨房里签订的，是一种非正常环境下的签订，在国际上不具备法律效力。现在，联军在天津驻防，自己无法保证能对开平矿务局资产进行完全保护，所以需要张翼在人身完全自由的情况下，以开平矿务局督办的名义，正式签署两份正规公函。
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张翼接过胡佛掏出来的两份公函，这哪是在自由状态下签署，完全就是这两人事前预谋好的嘛，两份公函一个落款日为1900年5月17日，一个为1900年6月24日。[6]德璀琳见张翼犹豫不决，立即解释将时间倒签的原因，如果在联军登陆大沽之后签署公函，联军一定会认为是中国方面故意造假，不会承认公函的效力，开平矿务局的资产安全就得不到有效保护。
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两份公函提出广招洋股，将开平矿务局作为中外合办的公司，并加大整顿，由德璀琳全权处理。签署完公函，德璀琳又掏出一份备用合同，合同规定“矿务局的一切产业”，“转让给居住中国的德国臣民”，“并向他提出保证”，“合同之目的和意旨是将该矿务局的一切土地、房屋、矿山、轮船以及其他一切财产之所有权与管理权全交给德璀琳，他将有权按其意愿出售、抵押租赁、管理、经营及管辖该项产业。”[7]
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张翼在公函和备用合同上签字的当天，德璀琳以代理总办的名义代表开平矿务局，胡佛代表墨林公司，两人在塘沽签署了一份《出卖开平矿务局合约》，合约规定：“开平矿务局所有之权利、利益，一并允准、转付、移交、过割与胡佛……胡佛有权将其由此约所得的一切权利、数据、利益，转付、移交与开平矿务有限公司。”英国律师伊美斯（Eames Bromley）对这种产业的移交提供了法律上的论证。
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德璀琳老奸巨猾，为了让交易看上去公正合理，除了请律师见证，他还邀请了德国商人汉纳根（Von Hanneken）作证，并在“卖约”（即《出卖开平矿务局合约》）上签字画押。
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在合约中所提及的开平矿务有限公司的背后，隐藏的是一场跨国资本腾挪游戏。墨林公司担心吃独食会引发屯兵天津的盟军发难，在矿权资产还没有正式移交之前，墨林公司决定出让一部分利益，转手将开平矿务局卖给了“东方辛迪加”财团。在墨林的主导下，“东方辛迪加”找到欧洲财团“东方国际公司”的副经理、比利时资本家蔡斯（ThysA）密谋，决定在伦敦成立一个“开平矿务有限公司”，将开平矿务局拥有的资产装入伦敦开平矿务有限公司。[8]
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开平矿务局督办张翼签字后，加盖了直隶全省和热河矿务督办关防，同时加盖了开平矿务局关防。伊美斯提出，按照法律程序，合同上还应有总办的签字。胡佛找到总办周学熙签字，周学熙认为这份私约与之前的“保矿手据”有着天壤之别，立即以“合同内容和办法，甚为不妥”[9]为由，“拒不签字”，当即辞职。
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墨林公司拿到合约后，心里还很不踏实，在开平矿务局资产没有移交之前，变数丛生，尤其是当时李鸿章已经北上与八国联军和谈。胡佛担心李鸿章一旦知悉张翼将开平煤矿卖掉，身为和谈大臣的李鸿章会参张翼一本。那样的话，远在西安的醇亲王载沣也保不了张翼的项上人头。张翼一旦死掉，德璀琳代表张翼签订的合约将全部作废。
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1901年2月18日，农历除夕夜。德璀琳与胡佛已经急不可耐，趁中国官员们都在过春节期间，要求张翼签订一份移交约，约定开平矿务局一切权力“由开平矿务有限公司及其接班人永远执守”[10]。张翼签字的酬劳是，终身担任新公司的“驻华督办”，还可委派一名中国董事部董事，伦敦建议张翼委派德璀琳充任。张翼欠银号的债款三十四万两，新公司也承担偿还义务，此外还有一笔二十万两白银的酬劳。
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张翼因事关重大，未敢应允。胡佛又拟制了一份只是合办增股而非卖矿的“副约”，并哄骗张翼说“移交约”是为了满足英国法律的要求，而“副约”才是据以行事的文件。当然，张翼也可以不签约，那么德璀琳与自己就保证不了盟军占领捣毁矿山。
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1901年2月19日，张翼、德璀琳、胡佛共同在契约上签了字。伦敦开平矿务有限公司的资本估定为一百万英镑，分为一百万股，其中三十七点五万股分给中国旧股东，作为一切权利、利益之完全补偿，其余面值六十二点五万英镑的股票，除了作为贿赂费分给张翼和德璀琳各二点五万股之外，其余全部以馈券的形式，分给英国、比利时资本家。在德璀琳、胡佛的努力下，墨林公司一个便士没出，却获得了开平煤矿百分之六十以上的股票。[11]
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胡佛，一个美国孤儿，在开平煤矿欺诈案中，获得了开平煤矿八千股股份，赚取了人生第一桶金。在三年后，他在向南非输出华工时又赚取了四十三万佣金。他相当得意地宣称：“人们永远也不会知道资本到底是哪儿来的。”没错，这个一个便士都没花就赚取了数万英镑的家伙，后来成为美国第31任总统，在他主政白宫期间，美国1929年爆发了历史上空前的经济危机。
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上英国高等法院告洋状去
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袁世凯得知消息后，震怒不已，立即将张翼私卖开平煤矿一案向光绪皇帝提交了弹劾报告。[12]张翼在给光绪皇帝与慈禧太后提交的陈情报告里说：由于战乱紧急，为保护矿山和股东利益，只有将开平煤矿产业置于外国旗帜的保护之下，才能保全开平产业，所以加招外国商股，实行中英合办。
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袁世凯在弹劾报告中言辞激烈：“国家产业股资乃商人血本，口岸河道土地乃圣朝疆域，岂能任凭一二人未经奏准私相授受……庚子之乱环球动兵尚未损失土地，又岂能凭片纸私约侵我疆域？”袁世凯对德璀琳与墨林公司签署的所有合约都进行了否定。张翼是清政府执政集团选出来的工业改革执行者，现在，他却被袁世凯推到了出卖国家利益的道德审判台。
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弹劾报告按照程序很快就送到了慈禧太后与光绪皇帝的案头。当时，北京方面正欲派张翼接管轮船招商局与津沪电报局，有了开平煤矿案的道德问题，张翼自然不能插手北洋产业。光绪皇帝在袁世凯的弹劾报告上朱批：“责成张翼赶紧设法收回，如有迟误，惟该侍郎（张翼时任工部侍郎）是问，并著外务部切责磋商妥办。”[13]
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袁世凯的弹劾令张翼如坐针毡。张翼慌忙请京师大学堂译书局总办严复代笔，就开平矿务局纠纷的来龙去脉进行了解释和辩护。
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