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不同时代之间怎样转变？很多人能够想到的最近的例子是工业时代转型为信息时代。让我们回到信息时代的起点，简单回顾一下当时的背景。当世界跨入20世纪最后25年时，形势已经明朗，新时代将取代旧时代。虽然新时代尚未完全成形，但它的早期迹象清楚地表明了方向。首先，“二战”后美国实施《军人安置法案》，促使本国大学毕业生数量大规模增长。拥有大学学历的劳动者有时被称为“知识工作者”，他们在全部劳动人口中的比例上升到前所未有的高度。接着，“婴儿潮一代”登上历史舞台，劳动力逐渐从蓝领向白领转型，计算机诞生并融入日常生活，通信卫星发射上天，所有这些因素预示着某种新生事物的萌芽。
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伟大的未来学家和历史学家阿尔文·托夫勒将这一新生事物称为“第三次浪潮”，前两次分别是农业浪潮和工业浪潮。从工业时代的视角看，这个新时代似乎与信息有关，所以学者、未来学家和历史学家不约而同地称之为“信息时代”。自此，这个名称成为一个民间词语，并用来定义我们的时代。“信息时代”这一专有名词的年龄已经超过35岁，在此期间，世界经历了意想不到的转变。
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但是，就人类整个历史时期而言，35年实际上只是转瞬之间。而且，不久之前，历史的变化才开始如此迅猛。
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现在这个时期的人类被称为“现代人类”。普遍观点认为，现代人类的年代始于约150 000年前。这个时代的大部分时间里，人类与其他动物区别很小：日复一日地狩猎和采集食物，只是为了生存。
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接下来，大约10 000年前，一些人类群体开始耕种，农业时代拉开帷幕。这推动了以地域为基础的社会和文化发展。人类有记载的历史绝大部分包含在这个跨度为10 000年的时代内，我们知道的所有伟大文明都形成于这一时代。农业时代奠定了人类社会的基础。
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农业时代持续到18世纪，当时蒸汽机的发明开启了工业时代。这个时代孕育出机械化、城市化和中央集权，使得全球财富剧烈增长。工业时代跨度约为250年，一直到20世纪最后25年。此时，发达国家开始进入信息时代。
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现在，想想这些时代的转变过程。为了便于计算，假设人类的寿命为50年。（现在人类的寿命显然长于这个假设的寿命，但是几百年前，当然还有几千年前，情况不是这样。）如果人类的寿命为50年，那么现代人类出现在地球上之后的150 000年就是3 000代人。长达10 000年的农业时代就代表200代人。因此，在现代人类的前2 800代人生活的时期，人类基本上过着游牧生活，居住在可移动的住所或者山洞里。而后200代人耕种土地，创造文明，仅用了5代人的时间就跨入工业时代，与机器为伍。最后，在今天大多数成年人的生命期内，现代人类迈入信息时代。因此，现代人类在2 800代人的时间里居住在洞穴中，200代人的时间里实现土地耕作、创建地球上所有伟大的文明，5代人的时间里创造了工业时代的种种奇迹，仅用1代人的时间就开启了信息时代。如果按照这条时间线观察人类这个物种，显然，我们意识中的“人类文明”和“社会”大部分指的是比较近的时期。
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人类文明的各个时期不仅主要出现在近代，而且正以前所未有的速度发生变化。在前面2 800代人的时间里，人类文明完全谈不上变化速度，生存是唯一的主题。即使在农业时代，人的一生也几乎看不到社会变化。人们的居住地不变，从事与父母相同的职业，人均预期寿命不超过45岁。在这个时代最后数百年，探险和地理大发现开始推动全世界的社会文化和经济加速发展。文艺复兴时期的欧洲、中美洲伟大的玛雅和阿兹特克文明、中国和印度高度发达的王朝都朝着农业时代的终点迈进。但是，即使在这些社会大步向前时，人类在一生中也很少甚至完全没有感受到变化。
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直到工业时代开始，人类才大范围地体验了变化的速度。例如，在美国，如果你出生于1825年，那么你成长的环境基本上属于农业社会。大多数人居住在乡村或小镇，土地和它的产量决定了财富多寡。到你60岁生日时——如果能活到那个时候，制造业开始为农业提供设备，城市呈现爆炸式扩张，人们可以乘坐火车旅行，还可以照相留念。你生活的世界明显不同于你的祖父甚至父母的世界。我的祖父成长于蒸汽机、蜡烛照明、交通工具是马和轻便马车的年代，而在我成长的时代已经出现电视机、喷气式飞机和通信卫星，我的儿子伴随着电子游戏、计算机、手机、数字媒体和互联网长大。
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因此，仅在最近五六代人的时间里，地球上的人类才能够在一生中明显地感受到快速的变化。记住这一点非常重要，因为作为一种现象，快速变化所产生的意识和体验实际上是今天全世界人类所共有的。
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四大人类时代
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虽然历史时代和阶段经常重叠、相互混合，但是每个时代都会有一个简单的概念性特征。
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· 工具定义农业时代。
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· 机器定义工业时代。
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· 科技定义信息时代。
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· 观念将定义转折时代。
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这样的定义并不意味着前面时代的成就消失了。显而易见，2012年以及可预见的未来，科技将继续对世界产生重要影响。事实上，一些农业时代发明的工具今天仍在使用，工业时代的机器同样如此。每个时代都会涌现出新事物，取代旧事物，扩展人类的活动并使之加速发展。转折时代的观念将延续这样的扩展和加速。
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新观念纵然层出不穷，但生活在转折时代的人们也常常忽视时代的变化。新时代被广泛理解和接受之后，才能站稳脚跟。通过对历史的事后研判，我们能够确定什么事件是重要事件、新时代何时跨过临界点。尽管人们普遍认为18世纪蒸汽机的发明开创了工业时代，但100年后，世界上有些地区甚至整个国家的社会生活和管理依然完全处于农业时代经济模式和节奏中。
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农业时代向工业时代转型的领导者是20世纪上半叶出现的那些最发达国家。在工业时代最后100年里，新型通信及交通技术的发明和迅速传播在全世界范围内加快了向新时代的过渡。电报过渡到电话。铁路提高了交通速度，后来出现的飞机锦上添花。第一次世界大战是第一次工业化战争，这就是它比以往任何战争都要恐怖的原因。实际上，直到“一战”爆发和结束，人类才认识到自己已经身处新的工业时代。
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同样，当信息时代初露端倪时，人类显然尚未意识到，直到我们在这个新时代生活很长时间之后，才接受这个事实。可以肯定，20世纪60年代的美国是一个处于工业时代的国家，80年代，它显然已跨入信息时代。70年代的10年是两个时代的过渡期，这10年里，通信卫星、个人计算机和有线电视诞生了，还涌现出数量空前的大学毕业生。换句话说，人们可以认为，信息时代起始于1975年前后。（人们普遍认为，工业时代始于18世纪前10年，而信息时代开始的时间位于1950~1980年之间。显然，我们不能说一个时代始于某个具体的日期或年份，但两个历史时期或时代之间的过渡期可以这么说。为了表明时间的连贯和明晰，也因为我认为两个时代的分界线在20世纪70年代中期，所以我主观地用1975年这个年份表示信息时代的开始。）可是，除了未来学家、预言家和发明家，更多的人直到20世纪80年代才意识到自己生活在信息时代，当时，计算机开始出现在桌面上，电视频道数量增加，大多数劳动者成为白领阶层，办公室取代了工厂的楼层。
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因此，新时代开始并发展一段时间后，大多数人才意识到已身处其中。我认为，转折时代大约始于2006年，或者21世纪前10年中期。让我感兴趣的是，2007年我第一次谈论这个新时代时，人们难以认同新时代已经到来。到了2011年，世界正经历四年期的重组型经济衰退，读者基本上同意新时代很可能已成为现实，因为在如此短的时间内，世界已经历巨大的变化。
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这并不意味着，当人们意识到一个新时代已经来临时会轻易接受它。新时代肇始之初，一切似乎天翻地覆，人们认为它不合情理，违背人性和道德，具有威胁性，因而通常予以抵制。这是人类思想特性决定的。我们的知识是有限的；在我们生活的时代，一切保持不变。换一种思维并不容易，我们熟知的真理被证明是谬误。我们发现，曾经认同的事实并非事实，而是观念。
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10 000年前，定居的人类慢慢形成了一个具有根本性意义的观念：种植食物，并创造工具投入使用。过上定居生活的人不再按照动物和天气确定住所位置，这样的生活一定让人感觉非常不合情理。经过数千年，农业时代才主导人类社会。一旦它成为主导，城镇就取代了流动的部落。这些因素催生出“地域观”。从人类在地球上诞生以来，这还是第一次，人的一生都居住在一个地方。
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人群开始在居住地聚集，紧接着文明诞生了。为了将这些以地域为基础的农业文明组织起来，人们创建了社会规则、文化以及其他元素。不同文明占据着不同的地域，同一块土地上的居民组成同一个民族。随之而来的是，土地的占有成为获取财富的主要形式。财富源自土地。
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工业时代引发了翻天覆地的变化。人们离开居住地，来到高速发展的城市。机器主导社会生活，劳动力被集中到工厂，职业和管理的概念出现。工厂成为时代象征，生产活动取代土地，成为创造财富的形式和衡量标准。控制生产的人获得了前所未有的财富。大多数国家的强盗资本家积累了巨额财富，提供了数十万个（通常是低酬劳）的工作岗位。土地不再只是种植农作物的场所，还是开采矿藏和化石燃料的源泉。城市飞速扩张，过去靠土地维持生计的穷人现在能够在城市和工厂获得更多报酬。
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