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· 工具定义农业时代。
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· 机器定义工业时代。
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· 科技定义信息时代。
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· 观念将定义转折时代。
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这样的定义并不意味着前面时代的成就消失了。显而易见，2012年以及可预见的未来，科技将继续对世界产生重要影响。事实上，一些农业时代发明的工具今天仍在使用，工业时代的机器同样如此。每个时代都会涌现出新事物，取代旧事物，扩展人类的活动并使之加速发展。转折时代的观念将延续这样的扩展和加速。
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新观念纵然层出不穷，但生活在转折时代的人们也常常忽视时代的变化。新时代被广泛理解和接受之后，才能站稳脚跟。通过对历史的事后研判，我们能够确定什么事件是重要事件、新时代何时跨过临界点。尽管人们普遍认为18世纪蒸汽机的发明开创了工业时代，但100年后，世界上有些地区甚至整个国家的社会生活和管理依然完全处于农业时代经济模式和节奏中。
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农业时代向工业时代转型的领导者是20世纪上半叶出现的那些最发达国家。在工业时代最后100年里，新型通信及交通技术的发明和迅速传播在全世界范围内加快了向新时代的过渡。电报过渡到电话。铁路提高了交通速度，后来出现的飞机锦上添花。第一次世界大战是第一次工业化战争，这就是它比以往任何战争都要恐怖的原因。实际上，直到“一战”爆发和结束，人类才认识到自己已经身处新的工业时代。
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同样，当信息时代初露端倪时，人类显然尚未意识到，直到我们在这个新时代生活很长时间之后，才接受这个事实。可以肯定，20世纪60年代的美国是一个处于工业时代的国家，80年代，它显然已跨入信息时代。70年代的10年是两个时代的过渡期，这10年里，通信卫星、个人计算机和有线电视诞生了，还涌现出数量空前的大学毕业生。换句话说，人们可以认为，信息时代起始于1975年前后。（人们普遍认为，工业时代始于18世纪前10年，而信息时代开始的时间位于1950~1980年之间。显然，我们不能说一个时代始于某个具体的日期或年份，但两个历史时期或时代之间的过渡期可以这么说。为了表明时间的连贯和明晰，也因为我认为两个时代的分界线在20世纪70年代中期，所以我主观地用1975年这个年份表示信息时代的开始。）可是，除了未来学家、预言家和发明家，更多的人直到20世纪80年代才意识到自己生活在信息时代，当时，计算机开始出现在桌面上，电视频道数量增加，大多数劳动者成为白领阶层，办公室取代了工厂的楼层。
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因此，新时代开始并发展一段时间后，大多数人才意识到已身处其中。我认为，转折时代大约始于2006年，或者21世纪前10年中期。让我感兴趣的是，2007年我第一次谈论这个新时代时，人们难以认同新时代已经到来。到了2011年，世界正经历四年期的重组型经济衰退，读者基本上同意新时代很可能已成为现实，因为在如此短的时间内，世界已经历巨大的变化。
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这并不意味着，当人们意识到一个新时代已经来临时会轻易接受它。新时代肇始之初，一切似乎天翻地覆，人们认为它不合情理，违背人性和道德，具有威胁性，因而通常予以抵制。这是人类思想特性决定的。我们的知识是有限的；在我们生活的时代，一切保持不变。换一种思维并不容易，我们熟知的真理被证明是谬误。我们发现，曾经认同的事实并非事实，而是观念。
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10 000年前，定居的人类慢慢形成了一个具有根本性意义的观念：种植食物，并创造工具投入使用。过上定居生活的人不再按照动物和天气确定住所位置，这样的生活一定让人感觉非常不合情理。经过数千年，农业时代才主导人类社会。一旦它成为主导，城镇就取代了流动的部落。这些因素催生出“地域观”。从人类在地球上诞生以来，这还是第一次，人的一生都居住在一个地方。
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人群开始在居住地聚集，紧接着文明诞生了。为了将这些以地域为基础的农业文明组织起来，人们创建了社会规则、文化以及其他元素。不同文明占据着不同的地域，同一块土地上的居民组成同一个民族。随之而来的是，土地的占有成为获取财富的主要形式。财富源自土地。
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工业时代引发了翻天覆地的变化。人们离开居住地，来到高速发展的城市。机器主导社会生活，劳动力被集中到工厂，职业和管理的概念出现。工厂成为时代象征，生产活动取代土地，成为创造财富的形式和衡量标准。控制生产的人获得了前所未有的财富。大多数国家的强盗资本家积累了巨额财富，提供了数十万个（通常是低酬劳）的工作岗位。土地不再只是种植农作物的场所，还是开采矿藏和化石燃料的源泉。城市飞速扩张，过去靠土地维持生计的穷人现在能够在城市和工厂获得更多报酬。
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工业时代为人类带来今天已司空见惯的机器和发明：汽车、电力、电梯、飞机和不计其数的制造设备。这样的经济重组产生了新的社会组织，例如公立学校体系、交通体系、私人俱乐部、市政和慈善机构、有组织的体育运动，当然，还有一切与汽车有关的组织。简而言之，工业时代使得发达国家成为有序的社会，这种秩序很大程度上界定了19世纪和20世纪的社会形态（今天仍然发挥着主要作用）。
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在工业时代，人们的地域观从小镇和乡村扩大到城市。自然，伴随着这种变化的是新的通信技术投入使用，这些技术形成各种体系，使世界变得“更小”。电报被电话取代；有无线电设备之后，电视机问世。世界的联系更加紧密。“二战”是第一次无线电战争，而越南战争则是第一次出现在电视银屏上的战争。
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接下来，在20世纪70年代，尖端技术开始取代大型设备。计算机从装有空调的巨大地下室转移到桌面上，通信卫星使世界各地的交流更加频繁，并创造出有线电视这样的行业。计算机深刻且全面地改变了科学、商业和教育的面貌，传真机、电子计算器和复印机使办公室工作不同以往。当这些设备出现在日常生活和工作中时，我们才意识到这个被赋予新名称的时代（信息时代）已经来临。
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信息时代大约始于40年前的发达国家，自那以后，人们对变化和变化速度有了明显的感受。未来似乎正在加速到来。阿尔文·托夫勒的《未来的冲击》（Future Shock）出版于1970年。简单地说，该书的前提是，人类正进入一个加速发展的时代，新发明将层出不穷，“冲击”我们的生活，引导我们进入未来。说一个个人见闻：20世纪80年代中期，我看见街道上的一个行人在用一部5磅[1]重的早期移动电话与人交谈。哇，一部在街头使用的没有电话线的电话！这就是未来！
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70年代的10年里，人类逐渐接受这一观念：我们将始终感受未来的冲击。我们习惯于学习和适应某项新技术及其对生活可能造成的影响，紧接着，又一项突破性的新技术或者小发明导致我们刚刚掌握的技术落伍，甚至沦为历史垃圾。我们表示欢迎创新，尽管有时它令我们不知所措。我们希望与创新齐头并进，在生活的大多数领域我们确实如此，但是似乎总有一些领域是我们无法企及的。一切事物变化如此迅速、如此剧烈，就像老话常说，犹如“滔滔江水，连绵不绝”。这种快速变化的感受真正开始出现是在20世纪最后25年里，那是一段过渡期，人类文明从“过去”跃进“未来”。
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变化可能让我们深感不安。我们“知道”的事物和使用的技术是现实存在的，社会现状、已知事物、生活方式以及目前的生活指标能够使我们产生舒适感。因此，当我们觉察到某种变化或者混乱状况时，通常会感到焦虑。事实上，宇宙中唯一永恒的就是变化。在人类近现代史的大部分时间，变化速度和人们感受到的混乱程度一直在提高。
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那么，现在让我们研究一下1985~2005年这20年，这段时间将被视为过去和现在（或者说未来）的分水岭。
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[1] 1 磅≈ 0.454 千克。——编者注
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大转折时代：生活与思维方式的大转折 第2章 20年发端期
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英语中的“threshold”可以表示这样几种意思：（1）进入点或起点；（2）两扇门之间的通道；（3）表示疼痛状况，例如人的“痛阈”。这三种意思都适用于本书所指的发端期，即1985~2005年这20年。
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