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效用能否衡量？能否比较？如何衡量？如何比较？这是经济学家们面临的既古老又新颖的课题。
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有的经济学家认为，效用可以度量，并给出了效用单位，比如某人吃1个苹果得1个效用，西方经济学家把这种理论称为基数效用理论。
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另外一些经济学家则认为，效用不可以度量，但是可以比较，比如某人吃1个苹果的效用比吃一个梨子的效用大，但大多少则只可意会不可言传，西方经济学家把这种理论称为序数效用理论。
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无论是基数效用理论还是序数效用理论都是西方经济学里消费者行为分析的理论基石，没有效用理论，消费者行为选择就无法进行，因此效用理论在经济学里的地位至关重要，难怪第一个使用效用单词的英国哲学家兼经济学家边沁（1748-1832）自豪地说：“我种植了效用之树。我深深地种植了它并使它广泛传播。”
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从上面的分析不难看到，西方经济学里的效用其实和政治经济学里的另一概念——使用价值有相似之处但不完全相同。使用价值也是人们的主观感受，但有一定的客观标准，比如一件商品的使用价值到底是大还是小要看使用者的态度，使用者认为它大它就大，但是一件商品有没有使用价值一般是会得到公认的，比如水无疑具有使用价值，但是水对于一个不口渴的人来说是没有效用的，这个例子从一个侧面说明了效用的易变性。因此西方经济学里就产生了“水和钻石悖论”，至于经济学如何解决这一悖论，我们在下一节里再讨论。
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尽管效用分析已经成了西方经济学里的主流分析工具，但是效用本身的主观性和不可精确度量性等特点决定了经济学的科学性受到严重质疑。经济学带有其研究主体的人性特征、利益导向和价值观念等主观色彩（比如微观经济学里的效用以及宏观经济学里的流动性偏好等），这是不可避免的，但是，如果在经济学研究中过多地掺入主观色彩，自然会削弱经济学的科学性。艾克纳1990年主编的《经济学为什么还不是一门科学》里指出：“1898年，《经济学季刊》发表了凡勃伦的一篇文章，题目是《经济学为什么还不是一门发达的科学？》。当时，人们即使不赞同凡勃伦的答案，也至少认为他所提出的问题是正确的。现在，八十多年过去了，这一问题甚至更为尖锐了。”今天距离艾克纳那本书出版的时间又过去了二十多年，问题得到解决了吗？当然没有，因为理论的内容没有发生本质的变化，消费者行为分析的基础依然是效用理论，依然依赖于人们的主观心理感受。
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随着科学技术的发展，也许终有一天人们会精确计算出我们消费某件商品时的效用数量（要相信科学技术的力量，科学技术实现了人们很多以前想都不敢想或者只能想想而已的梦想，如嫦娥奔月），到那时经济学就向硬科学的方向前进了一步。
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审美疲劳是如何出现的——何谓边际效用递减
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看过冯小刚导演的《手机》的人也许还记得里面的经典对白：“二十多年都睡在一张床上，的确有些审美疲劳。”这句台词道出了经济学上的一个重要定律：边际效用递减规律。
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要理解边际效用递减规律就必须先理解边际这个概念。边际概念对于普通老百姓来说是一个让丈二和尚摸不着头脑的概念，即使对于经济专业的学生而言它也是一只拦路虎。
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那么什么是边际？是不是我们老百姓说的“不着边际”或“漫无边际”里的边际？显然这只是口头上的意思边缘、边界，但是经济学里的边际概念并不完全如此。经济学里的边际概念针对的是两种而非一种事物，具体说就是，边际表示一单位自变量的变化量所引起的因变量的变化量。
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自从经济学里有了边际概念之后，经济学家们如获至宝，几乎在任何分析中都要用边际，似乎离开边际就不能活了。对边际用得最狠的当属美国著名经济学家贝克尔，他在1981年出版的《家庭论》里指出，一夫多妻制的社会之所以越来越少，原因不在于宗教影响以及女权运动，而是因为一夫多妻制中丈夫花在每个妻子和孩子身上的时间和金钱会随着妻子数量的增加而下降，换言之，妻子人数越多她们的边际收入越少。
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接下来我们看看边际效用是怎么回事。我们知道效用是从消费商品得到的，你不消费就没有效用，所以效用和商品挂钩。经济学上，边际效用指的就是消费者增加单位商品的消费所增加的效用，用数字化语言表示就是，边际效用等于效用的增量除以所消费商品的增量，用更加数学化的语言描述就是（不熟悉高等数学的读者可以不理会后面的半句），效用和商品数量的微商，当商品数量的增量无限小时，边际效用等于商品数量对效用的导数。
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举个例子，早上起来你去买了10个杭州小笼包，你吃第一个包子时感到无比舒畅，于是你得到了10个效用，这10个效用就是你吃第一个包子的边际效用，接着你吃第二个包子，吃完后感觉仍然很舒服，但是舒服的程度有所下降，于是你又得到了9个效用，这9个效用就是你吃第二个包子的边际效用。
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有了边际效用的概念之后，经济学更深入地探讨另外一个问题，那就是边际效用递减规律。
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边际效用递减规律指的是，在一定时间内，在其他商品的消费量保持不变的前提下，随着消费者对某商品消费数量的连续增加，消费者从该商品连续增加的每一消费单位中所得到的效用增量即边际效用是递减的。理解边际效用递减规律一定要注意前提条件（一定时间内且对其他商品的消费不变）、前因（连续增加消费）和后果（边际效用递减）。
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我们仍然拿上面吃小笼包的例子来说明边际效用递减规律。你接着吃包子，当你吃第三个包子时，你的满足程度进一步下降，但仍然很舒服，于是你又得到了8个效用，如此这般下去，你吃到最后第10个包子时，你正好吃饱了，心满意足了，不需要再吃了，这时你最后得到的效用值为1，假如你勉强再吃第11个包子，那么你得到的边际效用为0，因为第11个包子对你已经没有任何意义，但假如你是参加吃包子比赛，你肯定会吃第12个包子，可是你吃下的第12个包子非但不能让你舒服，它还会像钻到你肚子里的孙猴子一样让你难受，因此，此时你得到的边际效用就成了负值。我们看看，你吃包子的边际效用依次为10、9、8、7、6、5、4、3、2、1，这就是边际效用递减规律。
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经济学里有了边际效用的概念以及边际效用递减规律之后，很多日常生活中的社会现象和经济现象就容易理解了。
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中国的一个“腻”字将边际效用递减规律表述得淋漓尽致。当你常吃某可口的食品时，总有一天你会说“吃腻了”；当你常看某个电视剧时，总有一天你会说“看腻了”；当你常听某首流行歌曲时，总有一天你会说“听腻了”；当你常玩某个电脑游戏时，总有一天你会说“玩腻了”。“腻了”就是太多了，边际效用递减得差不多了。
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我们先看看美国总统罗斯福的一则趣闻轶事。1945年，富兰克林·罗斯福第四次连任美国总统。《先锋论坛报》的一位记者采访他，请他谈谈这次连任的感想。罗斯福没有回答，而是很客气地请这位记者吃一块“三明治”（夹馅面包）。记者觉得这是殊荣，便十分高兴地吃了下去。总统微笑着又请他吃第二块“三明治”。他觉得是总统的恩赐，情不可却，又吃了下去。不料总统又请他吃第三块。他简直受宠若惊，虽然肚子里已不再需要了，但还是勉强吃了下去。哪知罗斯福在他吃完之后又说：“请再吃一块吧。”记者一听啼笑皆非，因为他实在吃不下去了。罗斯福微笑着说：“现在，你不需要再问我对于这四次连任的感想了吧，因为你自己已经感觉到了。”这是典型的审美疲劳，也是典型的边际效用递减，所以我们有句大俗话，叫做“好事不过三”，再好的东西也有让人厌倦的时候，所以做人一定要知趣，学会急流勇退。
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我们再来看看用经济学的边际效用递减规律如何解释“水和钻石悖论”。
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我们知道，不但鱼儿离不开水，任何生物离开水都不能生存，因此水的使用价值极高，而钻石呢？任何生物离开钻石都能够生存，因此可以说钻石的使用价值并不高，但奇怪的是，钻石的价格远远高于水，在城市里一桶10公升的矿泉水其价格也就是十几元，但一克拉（0.2克）的钻石其价格在8万元左右，这就是所谓的“水和钻石悖论”。我们用边际效用递减规律就很容易解释这一现象。水尽管很有用，但因为数量庞大而导致其边际效用递减到一个很低的水平，而价格和边际效用成正比，所以水的价格较低；钻石则不然，因为存量很少，其边际效用就很高，所以其价格就很高。
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中国的俗话“物以稀为贵”其实和西方经济学里的边际效用递减规律说的是一个理：什么东西一多了就不值钱，什么东西一少了就值钱。冬天的韭菜可以贵到6元1斤，而到了夏天，1元2斤的韭菜无人问津；葡萄牙的足球明星C罗踢一场球可能挣个几百万美元，而农民辛辛苦苦忙活一年挣不了仨瓜俩枣，原因很简单啊，农民有几十亿，而C罗只有一个，所以不要不服气。“人比人，气死人”，要想让别人羡慕，前提只有一个：争取卓越，争取与众不同。
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边际效用递减规律是否像教科书上说的那样是颠扑不破的真理吗？有的男同学不以为然，说西施再多都比东施受人喜爱，真是这样吗？我搜肠刮肚地想找到一个反例（即美女多而不受欢迎，丑女少而受喜爱）来证明边际效用递减规律不是放之四海而皆准的，但始终没有想出来，最后只得承认那位男同学质疑得好。
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经济学上，几乎任何定律都能找出反例，边际效用递减规律似乎也不例外。
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