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在第二次世界大战后各国的历次经济危机中，有的是在部分国家同期发生的，有的是普遍性的资本主义世界经济危机。但严格来说，属于世界性经济危机的只有三次，即1957～1958年、1973～1975年和1980～1982年的经济危机，因为只有这三次危机表现了明显的国际同期性。
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我们简单地梳理一下自20世纪以来两次世界性的经济危机。
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在历次经济危机中，最为严重的一次是1929～1933年的大危机，这次危机震撼了整个资本主义世界，波及所有的殖民地、半殖民地国家，被称为“30年代的大危机”，也通常被称为“大萧条”。那次的经济危机长达4年之久，生产下降和失业增长都达到了空前猛烈的程度。整个资本主义世界的工业生产几乎下降了44％，比1913年的水平还低16％，倒退到1908～1909年的水平，失业人数达到5000万人左右，一些国家的失业率竟高达30％～50％。资本主义世界的对外贸易总额下降了66％，倒退到1913年的水平以下。就美国来说，工业生产下降了56.6％,其中生铁产量减少了79.4％，钢产量减少了75.8％，汽车产量减少了74.4％，整个加工工业工人人数减少42.7％，支付工资总额降低57.7％，全失业人数达1200多万人。
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如果说那一次的经济危机离我们已经很遥远的话，那么这一次发生在2008年到目前为止（2010年6月）尚未完全消失的经济危机则让我们感受到了它巨大的破坏力。
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和“30年代的大危机”有点类似，本次经济危机也是由金融领域开始的，因此本次经济危机一开始也被称为金融危机。先是银行倒闭，后是股市崩盘，最后导致实体经济受到严重冲击，很多历经数次经济危机而屹立不倒的“百年老店”最终倒在了这一次的经济危机风暴之中。美国的雷曼兄弟公司轰然倒下，不数日，华尔街五大投行全军覆没。世界汽车业巨头美国通用2008年第3季度亏损高达25亿美元，现金流急剧减少69亿美元，到了2009年6月，通用汽车正式申请破产保护，成为美国工业史上最大的一宗破产保护案。2009年4月，美国第三大汽车厂商克莱斯勒宣布申请破产保护。到2009年3月初，多国股市创下历史新低，其中道琼斯指数跌至6547点，比起2007年历史最高点，跌幅达53%。
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当然本次经济危机对我国的经济也产生了不小的冲击。我们知道，近几年我国的经济增长在很大程度上依赖于出口，以2007年为例来说明出口对于我国经济的重要影响。2007年我国出口总量是1.2万亿美元，把它换算成人民币就是8.4万亿元。2007年国内生产总值25万亿元，出口占GDP的1/3左右，所以一旦中国的外围市场出现了问题，我们（尤其是出口主导型企业）受到的冲击不可小视。2008年下半年开始，我国南方的一些出口型中小企业纷纷倒闭，失业人数急剧上升，股票价格以及房地产价格自由落体式下跌，本次经济危机给不少中国人带来了经济损失。
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多次的经济危机反复向人们诉说这样一个简单的事实：单靠市场的自由调节经济不可能保证产品市场的供求均衡，更不能达到劳动市场的供求均衡，因此政府在适当的时候对经济的运行予以干预自然就成了一个反复被证明是正确的命题。
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经济学最发达的美国却是本次经济危机的发源地——从金融危机看市场失灵
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俗话说得好：“淹死会游泳的，摔死会跳伞的。”这话用在这一次的经济危机上再恰当不过了。毫无疑问，美国是当下经济学最发达的国家，美国拥有世界上最多的诺贝尔经济学奖获得者，但本次经济危机的起源偏偏是在美国，你说怪不怪。其实也不怪，因为正所谓“艺高人胆大”，美国人依靠着自己经济学知识的强大，肆无忌惮地将垃圾债券用物理学家兼数学家才能构造出来的所谓定价模型重新包装一番，然后以远远高过实际价值的价格向全世界兜售，结果呢？聪明反被聪明误，“机关算尽太聪明，反算了卿卿性命”，最终因为美国房地产市场泡沫崩溃而导致兜售垃圾债券的抵押贷款机构破产，从而引发连锁反应导致美国金融危机，美国金融危机又引发蝴蝶效应导致全球性的经济危机，因此可以这么说，一些自认为经济学知识无人能及的美国人最终用经济学知识害了别人也害了自己。
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西方经济学家把价格紊乱从而不能有效地调节经济配置资源的这一现象称为市场失灵。为什么市场会失灵？这是由于市场经济本身存在着问题，本身存在着缺陷。
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市场经济存在的缺陷主要有：第一，市场经济活动经常受到经济波动（失业和通货膨胀）的影响，使稀缺资源得不到充分利用（对于这一缺陷，政府可通过各种宏观经济政策加以补救，这个问题我们将会在本书第13章中详细论述）；第二，市场中垄断因素的存在，阻碍了生产要素的自由流动，降低了资源配置的效率（表现为价格高产量少）；第三，市场本身无法正当地解决外部影响对经济带来的各种影响（包括正面影响和负面影响）；第四，市场不能提供公共品而必须由政府提供；第五，信息不完全或不对称也会阻碍市场经济有效运转；第六，市场经济中的价格机制无法兼顾社会的非市场目标（如人人平等），缩小贫富差别（这个问题我们在第6章已经论述过了）。
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市场经济的所有这些缺陷表明，利用价格的自动调节并不能使社会经济资源的运用达到最优状态，因而不得不由政府活动来加以补救。在现代社会经济生活中，政府的职能不仅仅限于保护社会和个人安全不受侵犯，而且还负担了重大的经济责任。对于市场经济中存在的各种缺陷，政府可以通过制定和实施各种经济政策加以纠正。我们在随后的四节里分别予以说明。
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本次肇始于美国祸及全球的金融危机是市场失灵的一次生动体现。由于人的贪婪，由于制度的缺陷，美国人疯狂借钱购买房产，推动房地产价格泡沫越来越严重，而房贷公司则把信用差的债券（次级债券）通过包装以高价卖给全球投资者，一旦房地产价格泡沫破裂，则经济就像多米诺骨牌一样轰然倒下，结果就是工厂减产乃至倒闭，工人失业，消费需求剧降。这当然纯粹是市场行为，但这种结果完全不支持凯恩斯学派出现以前的市场万能论，因此被称为市场失灵。
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2009年10月4日世界银行副行长兼首席经济学家林毅夫在世行为发表《世界发展演讲2010：发展与气候变化》举行的新闻发布会上说，金融危机和气候变化都是市场失灵的体现。但也有经济学家不同意这一观点。2009年8月时任北京大学光华管理学院院长的张维迎在上海发表演讲时称，金融危机发生的主因是政策的失误而不是市场失灵。他认为：“美联储长期的低利率和信贷扩张是导致危机的根源。”
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不管怎么说，本次金融危机让经济学家很尴尬，因为没有人能够准确预测它的爆发，但同时本次金融危机也给经济学家带来了机遇，那就是经济学家没有解决所有问题，还有一些新领域在等待着有才华、有雄心的经济学家来探索。
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从南京到北京，买的没有卖的精——信息不对称导致逆向选择和道德风险
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“从南京到北京，买的没有卖的精。”这句大俗话向我们展示了这样一个永恒的道理：对于商品，生产者总是比消费者了解得更多，因为商品是从生产者手中生产的，生产者对商品的成分、质量、包装等信息了如指掌，就像一个父亲对自己儿子的脾气、身体状况、智力状况了解得一清二楚一样，正所谓“知子莫若父”。这种情况在经济学里就被称为信息不对称，信息不对称指的是经济交易的双方对交易对象的有关信息了解和掌握得不一样多。
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还有一种和信息不对称类似的情况叫做信息不完全，信息不完全指的是经济活动的主体（个人或机构）不能够充分了解所需要的一切信息。其实从信息不充分的角度看，二者是一样的，只是一个站在单一主体的角度，而另外一个则是站在交易双方的角度。
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我们举个完全信息的例子。假设你在某菜市场卖鸡蛋，你在为明天的销售而考虑进货数量。假定今天鸡蛋的价格为每公斤6元，而明天的销售价格是个未知数，你不知道明天鸡蛋的价格，这就是信息不完全。很显然，如果你知道明天鸡蛋的价格是每公斤7元的话，你会怎么做？你会大量进货，直至你的进货能力用光；而如果你知道明天鸡蛋的价格是每公斤5元的话，又会怎么做？当然是一个鸡蛋都不进。因为你是理性经济人，会计算自己的成本及利润，所以在完全信息的情况下你会做出理性选择，不会选择让自己吃亏的做法。
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但是你不知道明天鸡蛋的价格是多少，该怎么办？当然只好根据自己的经验推断明天的价格，至于明天是否赚钱就只有撞大运了。
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由此可见，信息起到减少经济主体的决策风险和失误从而提高预期收益的作用，因此人们乐意出钱出力去搜索和购买信息。
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那为什么会出现信息不对称或者信息不完全的情况呢？原因是多方面的。首先是人们认识问题的能力有限，人们不可能是“百科全书”料事如神，绝大多数情况都是“事后诸葛亮”；其次是人们掌握信息的成本太高，比如保险公司要弄清楚参保者是否小心开车就必须派人整天盯着司机；再次是人们具有机会主义倾向，人们一有机会就会成为机会主义者，即尽可能掌握较多信息去损人利己。
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信息不完全或不对称会导致市场失灵，即在信息不完全或不对称的情况下，市场的价格机制无法使资源得到优化配置。具体说，信息不完全导致逆向选择，（经济学教科书里用了一个太术语化的术语“逆向选择”，这里我们可以理解为“反向选择”。）而信息不对称导致道德风险。
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什么是逆向选择？举个经济学教科书上最常用的例子，在旧车市场上，买车的人不知道每辆车子的好坏，只好根据平均价格来购买旧车，这样质量好的旧车当然就卖不出去而逐渐被淘汰，而质量差的旧车当然就卖得好而充斥着旧车市场。这种花了较高价钱买到较次商品的反常经济行为在经济学里就被称为逆向选择。逆向选择的后果当然是资源得不到合理和优化配置。张五常教授最近在他的新书《新卖桔者言》里提到的“类聚定律”其实就是逆向选择的一个特例。
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