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经济学最发达的美国却是本次经济危机的发源地——从金融危机看市场失灵
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俗话说得好：“淹死会游泳的，摔死会跳伞的。”这话用在这一次的经济危机上再恰当不过了。毫无疑问，美国是当下经济学最发达的国家，美国拥有世界上最多的诺贝尔经济学奖获得者，但本次经济危机的起源偏偏是在美国，你说怪不怪。其实也不怪，因为正所谓“艺高人胆大”，美国人依靠着自己经济学知识的强大，肆无忌惮地将垃圾债券用物理学家兼数学家才能构造出来的所谓定价模型重新包装一番，然后以远远高过实际价值的价格向全世界兜售，结果呢？聪明反被聪明误，“机关算尽太聪明，反算了卿卿性命”，最终因为美国房地产市场泡沫崩溃而导致兜售垃圾债券的抵押贷款机构破产，从而引发连锁反应导致美国金融危机，美国金融危机又引发蝴蝶效应导致全球性的经济危机，因此可以这么说，一些自认为经济学知识无人能及的美国人最终用经济学知识害了别人也害了自己。
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西方经济学家把价格紊乱从而不能有效地调节经济配置资源的这一现象称为市场失灵。为什么市场会失灵？这是由于市场经济本身存在着问题，本身存在着缺陷。
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市场经济存在的缺陷主要有：第一，市场经济活动经常受到经济波动（失业和通货膨胀）的影响，使稀缺资源得不到充分利用（对于这一缺陷，政府可通过各种宏观经济政策加以补救，这个问题我们将会在本书第13章中详细论述）；第二，市场中垄断因素的存在，阻碍了生产要素的自由流动，降低了资源配置的效率（表现为价格高产量少）；第三，市场本身无法正当地解决外部影响对经济带来的各种影响（包括正面影响和负面影响）；第四，市场不能提供公共品而必须由政府提供；第五，信息不完全或不对称也会阻碍市场经济有效运转；第六，市场经济中的价格机制无法兼顾社会的非市场目标（如人人平等），缩小贫富差别（这个问题我们在第6章已经论述过了）。
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市场经济的所有这些缺陷表明，利用价格的自动调节并不能使社会经济资源的运用达到最优状态，因而不得不由政府活动来加以补救。在现代社会经济生活中，政府的职能不仅仅限于保护社会和个人安全不受侵犯，而且还负担了重大的经济责任。对于市场经济中存在的各种缺陷，政府可以通过制定和实施各种经济政策加以纠正。我们在随后的四节里分别予以说明。
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本次肇始于美国祸及全球的金融危机是市场失灵的一次生动体现。由于人的贪婪，由于制度的缺陷，美国人疯狂借钱购买房产，推动房地产价格泡沫越来越严重，而房贷公司则把信用差的债券（次级债券）通过包装以高价卖给全球投资者，一旦房地产价格泡沫破裂，则经济就像多米诺骨牌一样轰然倒下，结果就是工厂减产乃至倒闭，工人失业，消费需求剧降。这当然纯粹是市场行为，但这种结果完全不支持凯恩斯学派出现以前的市场万能论，因此被称为市场失灵。
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2009年10月4日世界银行副行长兼首席经济学家林毅夫在世行为发表《世界发展演讲2010：发展与气候变化》举行的新闻发布会上说，金融危机和气候变化都是市场失灵的体现。但也有经济学家不同意这一观点。2009年8月时任北京大学光华管理学院院长的张维迎在上海发表演讲时称，金融危机发生的主因是政策的失误而不是市场失灵。他认为：“美联储长期的低利率和信贷扩张是导致危机的根源。”
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不管怎么说，本次金融危机让经济学家很尴尬，因为没有人能够准确预测它的爆发，但同时本次金融危机也给经济学家带来了机遇，那就是经济学家没有解决所有问题，还有一些新领域在等待着有才华、有雄心的经济学家来探索。
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从南京到北京，买的没有卖的精——信息不对称导致逆向选择和道德风险
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“从南京到北京，买的没有卖的精。”这句大俗话向我们展示了这样一个永恒的道理：对于商品，生产者总是比消费者了解得更多，因为商品是从生产者手中生产的，生产者对商品的成分、质量、包装等信息了如指掌，就像一个父亲对自己儿子的脾气、身体状况、智力状况了解得一清二楚一样，正所谓“知子莫若父”。这种情况在经济学里就被称为信息不对称，信息不对称指的是经济交易的双方对交易对象的有关信息了解和掌握得不一样多。
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还有一种和信息不对称类似的情况叫做信息不完全，信息不完全指的是经济活动的主体（个人或机构）不能够充分了解所需要的一切信息。其实从信息不充分的角度看，二者是一样的，只是一个站在单一主体的角度，而另外一个则是站在交易双方的角度。
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我们举个完全信息的例子。假设你在某菜市场卖鸡蛋，你在为明天的销售而考虑进货数量。假定今天鸡蛋的价格为每公斤6元，而明天的销售价格是个未知数，你不知道明天鸡蛋的价格，这就是信息不完全。很显然，如果你知道明天鸡蛋的价格是每公斤7元的话，你会怎么做？你会大量进货，直至你的进货能力用光；而如果你知道明天鸡蛋的价格是每公斤5元的话，又会怎么做？当然是一个鸡蛋都不进。因为你是理性经济人，会计算自己的成本及利润，所以在完全信息的情况下你会做出理性选择，不会选择让自己吃亏的做法。
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但是你不知道明天鸡蛋的价格是多少，该怎么办？当然只好根据自己的经验推断明天的价格，至于明天是否赚钱就只有撞大运了。
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由此可见，信息起到减少经济主体的决策风险和失误从而提高预期收益的作用，因此人们乐意出钱出力去搜索和购买信息。
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那为什么会出现信息不对称或者信息不完全的情况呢？原因是多方面的。首先是人们认识问题的能力有限，人们不可能是“百科全书”料事如神，绝大多数情况都是“事后诸葛亮”；其次是人们掌握信息的成本太高，比如保险公司要弄清楚参保者是否小心开车就必须派人整天盯着司机；再次是人们具有机会主义倾向，人们一有机会就会成为机会主义者，即尽可能掌握较多信息去损人利己。
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信息不完全或不对称会导致市场失灵，即在信息不完全或不对称的情况下，市场的价格机制无法使资源得到优化配置。具体说，信息不完全导致逆向选择，（经济学教科书里用了一个太术语化的术语“逆向选择”，这里我们可以理解为“反向选择”。）而信息不对称导致道德风险。
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什么是逆向选择？举个经济学教科书上最常用的例子，在旧车市场上，买车的人不知道每辆车子的好坏，只好根据平均价格来购买旧车，这样质量好的旧车当然就卖不出去而逐渐被淘汰，而质量差的旧车当然就卖得好而充斥着旧车市场。这种花了较高价钱买到较次商品的反常经济行为在经济学里就被称为逆向选择。逆向选择的后果当然是资源得不到合理和优化配置。张五常教授最近在他的新书《新卖桔者言》里提到的“类聚定律”其实就是逆向选择的一个特例。
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什么是道德风险？道德风险又被称为败德行为，即败坏道德的行为。仍然举个经济学教科书里最常引用的例子。保险市场上，买了汽车保险的人不再很仔细地保管自己的车子，开车的时候也不再那么小心翼翼；买了医疗保险的人就总要医生多开些不必要的贵重药品，他们会说“怕什么，反正买了保险”，一句话就道破了道德风险的天机。保险市场上的道德风险促使保险公司提高费率，从而让真正想买保险的人望而却步，导致资源不能优化配置。另外一个道德风险的例子就是职场上的委托-代理关系，实际上就是职员和老板的关系。一旦签订了劳动合同之后，职员或经理人不再为企业利润最大化的目标而奋斗，而是以个人利益最大化为目标，这当然会损害委托人即企业老板的利益，从而损害全体股东的利益。一般而言，败德行为发生在合同签订之后，而反向选择发生在合同签订之前。
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我们也可以用信息不完全或信息不对称理论来解释古代官场腐败的行为。我们说绝对的权力产生绝对的腐败，其实腐败的产生源于信息不完全和信息不对称：老百姓对自己的“父母官”知之甚少，不知道他们的出身，不知道他们的学习经历，不知道他们的工作经历，不知道他们的婚姻状况，不知道他们的道德标准，就这样他们糊里糊涂地成了老百姓的“父母官”。信息不完全有可能会导致古代官场上的反向选择：贪官而不是清官充斥着官场；信息不对称导致官场上的败德行为，一旦进入官场，官员就有可能会选择贪污。因此对官员信息的不完全或不对称导致了他们的贪污腐化，并最终导致了他们的毁灭。
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那么如何避免反向选择和败德行为的发生呢？经济学家给出的解决方法是信号显示和机制设计。简单来说，信号显示就是尽可能地把隐藏的信息显示出来，让经济主体或交易双方最大限度地了解信息；而机制设计就是设计和建立一种机制，使得代理人和委托人的利益趋于一致。我们在日常生活中看到的很多经济现象就符合信号显示和机制设计的原理，比如我们尽可能地把各种证书显示给招聘官以求得心仪的职位，股份公司设立期权奖励制度以激励代理人努力工作，让官员曝光他们的财产收入（财产申报制度）以遏制腐败。
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邻居家的养鸡场——外部性及科斯定理
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中央二台是我最喜爱的电视节目频道，因为它的内容大部分都是来自我们的经济生活，它的一些节目往往成为我教学中的案例。它在2007年播出的一个节目至今仍令我记忆犹新，大概的内容是东北的一户人家和邻居闹矛盾的事，事情的起因是邻居把自己的院子办成了一个养鸡场，鸡叫声不绝于耳，严重地影响了这户人家的休息，更让这家人受不了的是鸡粪的臭味，于是原本和睦相处的邻居现在闹得天天吵架，几乎到了势不两立的程度。最后在法庭的调解下，办养鸡场的邻居将这户人家的房子买下来，这户人家拿着这笔钱到城里买房子居住。这个现实生活中的矛盾就是由经济学上所说的外部性引起的，而这个矛盾的解决方法就符合经济学里解决外部性问题的原理。
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那么让我们先看看什么是外部性。经济学上外部性又称为外部影响，指的是生产者或消费者在自己的活动中产生了一种有利影响或不利影响，而这种有利影响带来的利益（或说收益）或有害影响带来的损失（或说成本）都不是消费者和生产者本人所获得或承担的。其中产生有利影响的情形称为正外部性（或积极的外部影响），而产生不利影响的情形称为负外部性（或消极的外部影响）。经济学教科书里常常被引为案例的正外部性是养蜂场对果园的影响，养蜂场的蜜蜂传播花粉，从而使果园更丰收，而丰收的果园所有者并不是养蜂场主人，前者并不向后者支付任何费用。类似的正外部性的案例不胜枚举，比如周围邻居种的花草让我们免费享受到芳香和美丽；人们接种疫苗，不仅避免了自己被传染，同时也减少了别人被传染的几率；大街上的美女让我们眼前一亮（所谓养眼即是如此），而美女并不向我们收取观赏费。而本节开始叙述的那个邻居状告养鸡场的例子就是典型的负外部性表现，养鸡场对邻居的饮食起居都造成了不利的影响，还不想向后者支付费用。类似的负外部性的例子还有很多。例如，奔驰的汽车排除废气，发出噪声，引起交通堵塞；化学厂或造纸厂把污水排放到河流里，致使河流两边的庄稼减产。
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当一个工厂在生产过程中产生负外部性时，其产品的价格将低于社会的边际成本，私人收益大于社会收益，其产品产量将会高于社会所要求的最优水平。相反，当一个工厂在生产过程中产生正外部性时，其产品的价格将高于社会的边际成本，私人收益小于社会收益，其产品产量将会低于社会所要求的最优水平。因此，无论是正外部性还是负外部性，社会资源都没有得到有效利用，因此都会导致市场失灵，即市场机制不能有效地配置资源。
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