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“这就跟宣称所有生命体都活在死亡的阴影中差不多。”默里插话。
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“死亡总是赢得最终的胜利。”霍滕丝沮丧地低语。
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“没有一个动态稳定系统是永恒的，”海勒姆说，“但奇迹在于，如此脆弱的系统得以持续下去，彼此承继，甚至还迎来了在世间的繁荣时代。动态系统拥有避免崩溃的资源和方法。当然，运气也占了一部分，但即便被幸运眷顾，动态系统也必须持续及时而准确地自我修正。这方面的资源和方法分为四种，其中——”
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“只有四种！”凯特叫起来，“我还以为仅仅在经济体系里就有好几打呢；至于自然的其他部分——怎么说，几百万种？几万亿种？”
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“事实上，四种就已经很多了，”海勒姆回答。他无意识地翻找着外套的口袋，想从里面找到想象中的香烟，然后克制住了自己。“自然毫不吝惜细节，但对法则惜字如金。我会按照这个顺序大概地说一下这几种模式：分支（bifurcations）、正反馈循环（positive-feedback loops）、负反馈控制（negative-feedback controls）和应急适应（emergency adaptations）。
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“有言在先，让我先提醒你们，每个单独的修正模式很少独立存在。模式之间互相影响，就像网络一样。动态系统能够、也确实同时应用全部四种模式。再次先提醒你们，没有一种修正的方法是完美的。每一种都隐藏着陷阱，也会有变化莫测的副作用，这可能就是动态系统不能永久持续的原因。但是除了缺点，修正模式的好处仍然是没有修正所无法比拟的。无论如何，我们必须心存感激但小心谨慎地依赖它们并与之合作。”
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“你怎么知道动态系统仅有这四种自我修正的方法？”凯特问。
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“我不知道。这仅仅是我所知道的方法，无论在经济体系中，还是在自然的其他部分。当然，我对经济的兴趣有可能影响到我对自然的其他部分的观察。我只能说，这四种方法是我尽全力找到的，如果你还发现了别的方法，那你太厉害了。
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“我们已经很熟悉分支这一事实了，因为分支就是发展。但不是所有的发展都是分支。”
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“那么，你能不能定义一下分支？”霍滕丝问。她开始活跃起来。
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“这个词意为‘分叉’，就像岔路。这是混沌理论（Chaos Theory）学家使用的词汇。数学家们把同样的事件称为不连续性（discontinuities）。修正法则是这样的：一个系统的不稳定性可以变得非常严重，以致对它来说，继续像之前那样运转已经不是一个可行的选择了。它需要做出根本的变化——走上另一条岔路，进入新的领地。
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“进化史上到处都有分支。从我们的角度来看，从海洋脊椎动物的先祖那里发展出了呼吸空气的脊椎动物，就是一个里程碑。”
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“这个例子克服了什么不稳定性？”霍滕丝问。
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“还不确定。肺鱼有鳃，也有原始的肺，可以推测出来它们的栖息地是沼泽地。最早到干燥的陆地上来的动物，可能是因为栖息的沼泽地遭受严重的旱灾，也可能是因为要逃离可怕的颌类捕食者，后者不能追到干燥的陆地上来。注意，我假想了一种地区性的开端——这是必要的，因为物种的分支不是大范围地开始的；它们开始于某个个体适应的具体事件。成功的适应得以传播，因为特征的携带者散布了开来。
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“一个更早的例子是多细胞生物的出现，它不仅仅在细胞内部，还在细胞之间采用共生的劳动分工——跟我们一样。一个合理的假设是，当一个丰富而充满养分的环境开始装满了成堆细胞时，其中一些细胞就不能直接接触到环境中的养分，因为它们的位置在细胞团块的内部。哪部分细胞开始分化为各种生命功能中的哪一种（也许起初只是作为它们生命周期中的短暂时期），将取决于它们在细胞团块中的位置，正如今天在简单的多细胞生物身上以及人类自己的胚胎成长过程中发生的那样。位置决定了它们的未来。这个假设合情合理，因为不稳定的重要细胞团块频繁地大量发展，这些发展在更加宽敞的环境中是不会出现的。”
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“这也适用于经济吗？”安布鲁斯特问。
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“正是这样，”海勒姆说，“古罗马人在当地的泉水、井水和台伯河（Tiber）不足以供应人口时建造了引水渠。现代城市在地面街道不能再容纳交通的时候建造了地下铁。高楼配备了电梯服务，采取公共健康和卫生措施以防止流行病在人群密集地点的传播，这些都是显著的例子。
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“在9000年前的某个时候，某个有创新精神的猎人开始将捕获的动物留下来饲养。那成了对于狩猎生活的不确定性和不稳定性的一种修正。目前发现的最古老的拥有家养肉畜的居民区，土耳其的加泰土丘（Çatal Hüyük），已经拥有了那个时代相对复杂的经济体系，包括复杂的手工业，例如织造业和制铜业，以及许多贸易的证据和数以千计的稠密人口。在动物驯养之外，狩猎仍然是一项重要活动。事后看来，我们明白了在一个居民区众多活动的集合中，动物饲养是多么重要。当人类增长到了足够的数量，有了足够的技艺，能够将他们腹地的野生动物全部消灭时，依赖野生猎物的肉对人类来说并不是一个可持续的可靠选择——要么饿死，要么无止境地搬迁。”
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“素食可能是一个选择。”霍滕丝说。
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“一样的道理。如果有什么区别的话，农业是一个更重要也更稳定的新分岔路口，尤其是因为粮食耕种已经与园艺、林业、畜牧业、轮耕制和相应的工具组合在了一起，共同使长期持续的农业成为可能。
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“分支有着复杂的后果。它们不仅包含了重大的新举措，还改变了产生它们或通过模仿采用了它们的系统本身。分支的累积改变了文明的特征。当我们提到青铜或铁器时代、工业革命或科技时代时，就会认识到这点。我们试着先于未来的历史学家，把我们所在的时代命名为后工业、后现代或知识时代。
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“有效的分支会改变系统，这条规则在小范围内也成立。还是分形。一间独立的商业公司由于产品落后或竞争对手比自己更强大而面临失败的危险，为了防止倒闭，它可能会开设一条新的生产线。但如果它这样做的话，就必定会改变自己的特征——例如，去招揽之前它不感兴趣的顾客，使用之前不需要的供货商（或许还会影响到供货商去改变），或者和其他企业合并或联营，或是采取任意数目和组合的变化。假如自我修正还不够充分，它就会倒闭。”
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“在一个生态系统中，衰败的有机体变成了其他更成功的有机体或是新生生命的食物。”凯特说。
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默里忽然重新加入了对话：“这正是会在一个经济体系中发生的事。失败者的财产被出售，买主希望将它们运用得比失败的企业更加成功。许多新企业都从破产公司那里以跳楼价买入了它们的初始设备。”
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“成功的分支是有时限的，这个事实提出的问题，比你可能猜想到的还要多。”海勒姆说，“分支只有在一个系统崩溃前才能修正它。晚了就太迟了。由此可见，它们应该早就是可以利用的——在不稳定性变得无可救药或走到末路之前，就在某个地方准备妥当并且等待着了。这是怎么发生的？
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