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“当乔尔和珍妮为他们的小公司计划了一个小型的新起点时，他们不是在修正一种不稳定性，这就是为什么我把他们所做的称为新的出发点，而不是分支点。他们原本可以继续补鞋生意的。但他们响应了机会——在这个例子里，是关于一个更有前景的经济市场的商机。我的仿生学研究是被环境破坏的警钟推动的，但同时也被满足好奇心和发挥创造力的机会所吸引——在这个情况下，它们是强有力的动机。机会的吸引力，包括企业家对成功的预期，是分支能够准备妥当并蛰伏等待的原因——在它们迟来的发明或发现已来不及救活病入膏肓的系统之前。它们常常是作为其他活动的副业开始的，就像放牧一开始必定是狩猎的副业，不然第一只家养动物是从哪里来的呢？副业是分支的孵化器。机会，而非必要性，是发明之母。必要性是事后才看出来的。”
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“有一件事令我很愤怒！”霍滕丝脱口而出，“厌恶人类的生态学家喜欢指出，瘟疫和饥荒曾经限制了人口不受约束的增长，言外之意是，只有这样的灾难（或者其他他们能想到的灾难）才会把地球从不受控制又不可持续的人类繁殖中解救出来。那些愤世嫉俗者的观察力还不够敏锐，没有注意到在繁荣的经济体系里，女性和男性一样都受过教育，并且母亲们有理由认为她们的后代将免于瘟疫和饥荒，还将同样受到教育。在那些经济体系里，女性自己会自发地控制孩子的数量。她们甚至在宗教机构或国家禁止她们生育之前就这样做了。她们不需要瘟疫和饥荒——恰恰相反。海勒姆，你会把计划生育称为一个分支吗？”
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“是的。那些激怒了你的愤世嫉俗者，霍滕丝，他们失去了信仰（如果曾经有过的话），不再相信人类作为一个物种有把自己从崩溃中解救出来的能力。计划生育，就像其他分支一样，从有条件出现的地方开始，从此深入发展下去——在这种情况下，不论妇女儿童的经济和社会条件是否对它有利。当在遥远的未来回望，自发的计划生育可能甚至会和农业与畜牧业并列成为重要的稳定分支。
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“但还是要表扬这些愤世嫉俗的人，霍滕丝，因为他们掌握了非常重要的一点。尽管分支可能有利于修正不稳定性，它们也会产生新的不稳定性。战胜瘟疫和饥荒的方法——在我们已经做到的程度上——作为分支产生了新的不稳定性，比如前所未有的快速大量的人口增长，和前所未有的世界范围内的资源紧张。我们可以肯定，由国家下达命令实行计划生育，会在那里产生新的不稳定性，具体是什么，现在只能模糊地猜测。即便是更加渐进式的、人道自发的计划生育也会在社会和经济生活中增添新的不稳定性。它首先会扰乱养老金安排、移民政策和教育。
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“这就是分支背后的陷阱：意料之外、不可预见的后果。小汽车和卡车代替了城市里的劳役牲口，后者的粪便尿液、随之而来的苍蝇和喧闹都变得难以忍受，更不用说它们施加给农田供应粮草的巨大压力。那是个好的分支，但小汽车创造了新的不稳定性，现在轮到它们需要被紧急修正了。不是人类的短视或愚蠢导致了意外后果的陷阱。它不可避免地存在于事物的本质中。地壳自身从来没停止过修正不稳定性，那正是因为每一次地震、火山爆发和地壳构造板块的调整，都只是暂时的修正。修正行为本身导致新的压力和张力。类似的，每一次进化发展，无论对于某些生灵而言暂时有多么稳定，也会导致其他生灵的不稳定……”
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“你说得对！”凯特说，“想想那些折磨着其他生灵的新的不稳定性，就因为自然呕出了我们！”
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“我们生活在一个永恒无定的星球，”海勒姆说，“正是它的创造力和繁殖力要求无穷无尽的进一步修正。这没有解药。悲观地说，困在不可能变得完美、甚至不可能变得比较稳定（至多是暂时性的）的经济和社会体系中，我们会感到绝望。或者乐观地说，我们会被这个事实鼓舞：这个世界从它的众多宝藏中，拿出了有趣又有建设性的无尽机会，来一再修正我们所做的事。
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“记住了，除了分支之外，动态系统还拥有别的方法来预防不稳定性和崩溃。让我们进入下一个种类，正反馈循环。
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“这个种类有一个令人愉悦的例子——在加利福尼亚沿海红杉森林的正反馈循环。成熟的红杉需要巨量的水分，平均比其生长环境中的降水高两倍。但是，红杉森林是如此稳定，以致——”
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“曾经是如此稳定，直到我们开始砍伐它们，砍伐的速度即便在现在也逼得它们濒临灭绝，”凯特愤愤不平地说。
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“是的，但让我继续论述我的观点。一棵沿海红杉能活大约2000年；这是一个关于成功生存的有力证明。它们是这样克服表面上供应不足的境况的：通过它们健康繁茂的针叶，红杉拦截了雾气并吸收其中的湿气。实际上，它们直接从云雾中吸收水分。经过一个无雨但多雾的夜晚，每一棵高大的红杉向脚下的土地输送的水量，相当于一场使人浑身湿透的大暴雨。
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“这个良性进程是一个循环。树木的成长大部分是由雾气供养的。树木长得越高，就越能接触到更高处的（因此也是额外的）雾气。额外的雾气供给使树木长得更高，以此类推。因为高度–雾气循环，树木自身参与保持了环境的稳定。这个循环第一次是由生态学家在红杉林科学地测量出来的，但高度–雾气循环此后在各类由松树和其他树种组成的森林中也被识别。
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“我们已经熟悉了经济体系中的良性循环，尽管我不那么称呼它们。举个例子，一个居民区里的出口商支持了那里的供货商；一些供货商自己成了出口商；这支持了更多不同的供货商；其中一些成为了出口商；如此类推。这个循环和一个进口——出口的良性循环相交：一个居民区将一些进口商品或资源与人力劳动及资本相组合，从而产生出口商品；这又为居民区赚取了更多不同的进口商品；其中一些被用来产生更多的出口商品；如此类推。这个循环是经济的自我补给的一种形式。另一种自我补给循环就是强大的进口替代（import-replacing）和进口转移（import-shifting）循环。”
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“生态系统中充满了循环，”凯特说，“植物支持那些帮助施肥的动物；繁茂的植物生长支持了更多动物；等等。鲑鱼鱼苗是在出生地的溪流里获取养分的；养分让它们足够强壮，可以顺流而下，游向大海；在海里，养分使得它们足够强壮硕大，能够逆流而上，返回出生地；它们的身体携带了来自海洋的丰富养分，从而滋养了出生地；新一代鱼苗在被海洋滋养的内陆栖息地中找到了养分；如此类推。现在，生态循环和交叉循环不断被识别和测量出来。但在如此浓厚的兴趣背后有一个悲伤绝望的动机。我们正在以可怕的速度斩断这些循环。好吧，至少知道我们做错了什么是做得更好的一个前提。”
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“不可想象，要是没有了良性循环，生态系统或经济体系要怎么才能免于崩溃，”海勒姆说，“正反馈循环就是分支和多样性得以出现的那个特定的结构、特定的环境；正反馈循环允许生物和经济扩张，而不会失去动态稳定；事实上，它们既增强了动态性，也增强了稳定性。”
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“你为什么说‘反馈循环’？”霍滕丝问，“反馈和这有什么关系？解释给我听听。”
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“反馈指的是与系统有关的信息，既是系统所报告的，也是系统所响应的。这个信息可以由任何媒介携带——货币的、人口统计的、机械的、化学的、电力的，什么都行。反馈触发了对该信息的有效响应。
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“在电子系统中，电力形式的信息激活了只有两种档位的开关：开或关——也就是正面或负面档位。
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“那难道不是和控制论（cybernetics）有关吗？”安布鲁斯特问，又补充了一句，“在希腊语里Kybernetes（控制论）的意思是‘舵手’。”
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“一个很棒的关于反馈作用的词，”海勒姆说，“它的意象是一只放在舵柄上的手，让船只保持在航线上。这个词是由诺伯特·维纳（Norbert Wiener）[1]创造的，他是计算机科学杰出的创始人之一。正反馈和负反馈这两个词汇是用来说明电子回路的。它们后来渗透到一般语言中，被作为形容系统中的反馈的泛用语，而正面和负面则有些牵强，甚至令人迷惑。一个辨认反馈种类的好方法，是记住正面响应加固或增强了反馈所报告的内容。负反馈的运作完全不同，因为负反馈取消（否定）了反馈所报告的内容，我之后会再提到。”
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“通俗语源学救了我，”安布鲁斯特说，“我总是记不住哪个是哪个。正反馈循环真棒，海勒姆；远远没分支那么令人烦恼和疑难。”
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“等等，”海勒姆说，“正反馈是变化莫测的。记得吗，对正反馈的响应是加固与增强。它可以深化不稳定的或其他具有破坏性的情形，就如同深化稳定与具有建设性的情形一样机械而可靠。那样我们便把这个循环称为恶性循环。举个例子，假设一只动物生病或受伤了，因此暂时无力寻找食物。缺乏食物使其进一步衰弱；它变得更加无力寻找食物了；因此它继续衰弱下去；如此循环。即使没有一个捕食者来结束这种痛苦，那恶性的循环也会以动物死亡（崩溃）告终。在这个例子里，一个曾经是良性的自我补给循环步向了反面，尽管它仍然是对反馈所报告的新情形的一个正面响应，一个增强响应。”
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“这里是一个经济上的常见例子，”默里说，“反馈报告指出，运营收入不足以负担运营支出。假设应对措施是获得一笔贷款以弥补这个差距。贷款本身给运营支出增加了利息成本。那加大了差距。于是，还要借来更多的钱。那又进一步加大了差距，如此循环。这个恶性循环被称为赤字财政（deficit financing），最后会变得在财政上难以负担。”
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“恶性循环是一个死循环，因为它们增强了系统报告出来的不稳定性，而不是去修正它，”海勒姆说，“纽芬兰岛（Newfoundland Island）周边的北大西洋海域被称为大浅滩（Grand Banks），支撑着渔民和他们的生存环境，向欧洲人和北美人供应食物长达三个多世纪。鳕鱼看起来无穷无尽，随着捕捞量逐年上涨，在20世纪上半叶平均每年捕捞50万吨。然后捕捞量迅速增加，在20世纪60年代末达到了之前每年数目的3倍。
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“从那以后，捕捞量开始减少，每条鱼的尺寸也开始减小，鳕鱼的价格上升了。对于缓慢减少的产量和上涨的价格，国际渔业做出的应对是投资购买更大的拖网渔船和更宽的渔网。当捕捞量进一步大幅下降时，应对措施是用更大、更有效的渔网筛遍海域，如此循环，直到大浅滩的鳕鱼捕捞业最终在1992年崩溃。再也没有鳕鱼了。这对于纽芬兰岛的渔民和鱼类加工工厂的工人及生存环境来说，是一个可怕的经济和社会灾难，更不用说还是个生态灾难，其后果现在仍然未知。”
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