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“我可以理解树木有基因和物理上的极限，”霍滕丝说，“但是进口替代、进口转移的城市也会有极限吗？”
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“是的，因为其他正处于良性循环的城市也在替代和转移进口商品，因此减少了互相进口的商品。于是，一个已经拥有大型多样化的经济体系的城市，必须继续替代进口商品，仅仅是为了维持自身的经济并补偿损失。换句话说，良性循环的运转是为了达到自身极限范围内的最大稳定性，从那之后，它们的运转是为了保持稳定，但仍然和之前一样不可或缺。系统必须依旧保持动态，不然就会恶化。
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“一个恶性循环的极限并不是一种已经达成的动态平衡，而是崩溃。死路一条。负债变得无力承担。渔业崩溃。公共交通系统消失。赌博成瘾的人输光了钱财或挪用公款。恶性循环按照自我毁灭的轨道发展，然后消逝。”
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在一种关于这个话题再也无话可说的气氛中，海勒姆喝了一口矿泉水，把外套换成了霍滕丝挂在他椅子扶手上的一件毛衣。
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“我不确定是不是真的还想听其他对不稳定性的自我修正，考虑到它们会如何转身咬你一口，”安布鲁斯特说，“但让我们勇敢地继续下去。你的下一个类别是什么，海勒姆？我想你说到了负反馈。”
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“是的，但还是继续为正反馈循环振奋吧，别管它们的背叛行径，”海勒姆说，“良性循环在生态系统和经济体系里仍然运转着。”
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“你怎么能确定呢？”霍滕丝问。
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“否则整个世界将会死去。你会喜欢负反馈控制的，安布鲁斯特。它特别符合诺伯特·维纳的意象——一个手放在舵柄上、眼睛看着罗盘的舵手。”
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“我们自己平时的呼吸就说明了这个法则。我们知道什么时候吸下一口气，因为血液中的二氧化碳上升自动激活了脑干的呼吸中枢，它会发射信号使横膈膜收缩，好让肺部装满下一次呼吸的空气。一个偏离了预设标准的偏差在这里被修正了。”
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“上个星期有一篇论文报告说用于实验的老鼠知道什么时候进食，”安布鲁斯特说，“因为当血液中携带的能量下跌到某个水平，这个信息会自动激活大脑分泌一种能让动物想要进食的化学物质。这种化学物质被命名为食欲素（orexin），来自表示‘饥饿’的希腊语。这件事让我很感兴趣，因为我的体重快要失去控制了。”
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“我们的身体包含了无数组负反馈控制，”海勒姆说，“它们帮忙控制我们的免疫、消化、新陈代谢、肌肉、生殖和神经系统的工作，我们自我修复的能力，以及理解世界的感官知觉——我们所有的身体机能。生物学家一直在发现它们。我们自己是察觉不到它们的。”
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“笛卡儿[2]最好说成‘我不思故我在’。”安布鲁斯特咯咯笑。
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“有意识的思考、无意识的思考和毫不思考，共同造成了‘我存在’这个令人惊讶的事实。”凯特说。
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“在生态系统中，负反馈控制使得捕食者和猎物之间恢复平衡。”海勒姆说。
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“你现在说的事情显而易见，”安布鲁斯特说，“我想我们都明白，如果兔子的数目增加，狐狸的数目也会增加。我不是在抱怨，不过我急着想要说到经济。”
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“这也许是显而易见的，”海勒姆说，“但是，细想一个生态系统的复杂性：它有着在植物与动物之间、在彼此关联的动物之间竞相传递的反馈信息；来回竞相传递的响应信息；而响应信息本身又作为反馈信息回馈到生态系统中。如此变动无常，如此错综复杂，如此秩序井然！然后再想想一个生态系统加诸己身的动态秩序，想想我们的身体加诸己身的动态秩序，即便与它们关系如此密切，我们还是一无所知。这些想法能帮助你去欣赏一个复杂的经济体同样加诸己身的动态秩序。”
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当海勒姆停顿时，霍滕丝插话了，向安布鲁斯特抱歉地微笑：“我绝对是饿了。我们一直没停，现在已经是下午了，正好去——”
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“看！”凯特指着窗子叫了起来。他们都太入神，没人注意到天色已经变黑了。当凯特还在指着窗外时，窗子格格地响了起来，闪电划出枝桠，雷声滚滚，大雨倾盆。没说一句话，五个人全都跳了起来，四处奔走，把窗子关上。海勒姆用的时间最久，把房客的房间检查了一番。当他回来时，他示意所有人进去旁边的餐厅。“我们就在这吃饭吧。”他说。
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霍滕丝之前把餐厅当做她的临时书房，这时匆忙地把桌上的书本和文件清走，整齐地摆在地板一角。安布鲁斯特发现了墙脚的插座，把录音机插上了电源。默里从餐具柜里拿出一张桌布，从厨房取来两只野餐篮子和一只热水壶。凯特打开一只篮子，将三明治堆放在两个纸碟上，同时海勒姆找到了纸杯，斟上柠檬汽水，并打开了一罐泡黄瓜。霍滕丝把蜡烛放在桌上，说道：“让我们假装暴风雨切断了电源吧。”
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安布鲁斯特拿了一只咸牛肉西洋菜黑麦三文治，对海勒姆说：“我没弄错的话，你刚刚开始讲到货币反馈。”
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海勒姆点点头，不好意思地放下一叉子马铃薯沙拉。“亚当·斯密[3]在1775年将货物价格和工资金额确立为反馈信息，尽管他当然没有用这个名字，因为那时候反馈一词还不存在。但他理解这个概念。他分析了价格是如何自动修正了供需失调的。他发现，它不仅仅影响物资的分配——那是早就知道了的——实际还通过引起生产上的变化，来让失衡变得更加平衡。以他冷静的作风，斯密很明显对自己发现的非凡秩序感到兴奋不已，他也应该这样觉得。他掌握了负反馈控制的规律，遥遥领先于自然学家。即使机械设计师也没有意识到他们打交道的是……”
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“请继续讲货币这个主题，”安布鲁斯特说，“机械设计和这有什么关系？”
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“哦，许多机器都包含了负反馈控制。自动调温器记录了温度的反馈，并通过热源引发修正响应。或者说说惯性轮，一个早期的机械方面的例子——”收到安布鲁斯特皱眉的反馈信息，海勒姆很快回到正题，“我认为这很有趣，斯密将经济的负反馈控制想象成一只支配着市场的看不见的手，而两个多世纪以后，维纳又把反馈想象成一只放在船舵上的手。”海勒姆再次伸手去拿叉子，想了想，还是把碟子推开了。
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“海勒姆，你去吃东西吧，”默里说，“我可以来谈这个话题。亚当·斯密观察到，价格在货物供应短缺时上升，在货物需求较低时下跌。”
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“就像工厂直销店为制造商的积压库存打折促销，我猜。”霍滕丝说。
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