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亚当·斯密在本书的“绪论”中撰写了《国富论》的思路，这对我们把握全书的结构很有用处。
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斯密认为，一国国民需要的全部必需品和便利品，无论是本国生产的，或是从国外进口的，都来源于一国国民每年的劳动。因为，进口物品是用本国物品交换的，也就是用本国国民的劳动去交换外国国民的劳动。而全部必需品和便利品供应状况的好坏取决于两个因素：一是国民劳动的熟练程度，即劳动生产力；二是从事有用劳动的人数和不从事有用劳动的人数的比例。斯密用了两卷来分别论述这两个问题，第一卷论述如何提高劳动生产力以及劳动产品按照什么顺序自然分配给社会各阶层，第二卷讨论资本的性质和累积方法。面对欧洲各国政策各不相同，或鼓励农业，或鼓励城市商业，但就是不重视工业的现象，作者在第三卷中论述了是什么情况使政府采用鼓励城市产业而不鼓励农业的政策，以及这些政策如何影响社会全体成员的福利。斯密看到，政府和这些政策不仅影响了各国不同的经济方式，而且导致理论界形成极不相同的经济学说，主要是重商主义和重农主义两大理论。因此，他在第四卷详细地分析这两种学说产生的原因，并说明它们在各时代和各国中所产生的重要影响。
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全书的前四卷形成一个相对独立的体系，其目的在于说明收入的构成和消费资源的性质。然而斯密并没有就此止步，他对封建君主和封建势力压制新兴资产阶级的抨击和解剖，使他把注意力转移到研究君主或国家的收入和支出上来。他在第五卷中深入地讨论了三个问题：什么是君主或国家的必要费用，其中哪些赋税由全社会成员负担，哪些赋税由特殊阶级或成员负担；来自全社会所有纳税人的赋税的各种募集方法和利弊；为什么几乎所有近代政府都用收入作为担保来举债，这种债务对真实财富有什么影响。
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魁 奈
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弗朗斯瓦·魁奈（1694年—1774年），法国国王路易十五的宫廷医师，重农学派创始人，最主要的代表作为《经济表》。1764年，亚当·斯密与魁奈相识。
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这个绪论中有几个纵贯全书的概念需要解释。
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斯密提出的“便利品”并不是价格便宜的商品。在斯密所处的时代，我们现在惯用的“商品”一词还没有发明，所以他用“必需品和便利品”来代替商品。“便利品”出自大思想家和哲学家洛克的语言，他在《论降低利率和提高货币价值的后果》一书中说：“任何东西的内在价值，是由它适于供应人类生活的必需品或适于为人类生活的便利服务构成的。”显然，那时的“便利品”一词特指提供服务的物品和劳动。
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洛 克
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约翰·洛克（1632年—1704年），英国哲学家、经验主义的开创人，同时也是第一个全面阐述宪政民主思想的人，在哲学以及政治领域都有重要影响。
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作者说的“提高生产力”与我们现在的理解也不同。纵观全书，他实际仅指劳动分工，并不包括科技进步和管理进步。
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读者可能很重视“有用劳动”一词，以为他是特指“生产性的”劳动。其实这是斯密随意提出的说法，并未对劳动作这种划分，后来他完全摒弃了“有用”的说法，认为不生产的劳动也可以是有用的。
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值得注意的是，亚当·斯密在全书一开篇就提出了两个杰出的思想。
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一是“每年”一词，这并不是斯密随便采用的说法。因为在他之前的任何经济学家都没采用过这种说法，他们仅仅把国民财富视为“积累的资源”。斯密认为，每年劳动的产品供应每年的消费，这标志着他扬弃了前辈的传统，构建了自己新的经济学理论。他之后的西方经济学家都承认和采用了这一理论。
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二是斯密提出了“从事有用劳动的人数和不从事有用劳动的人数的比例”的概念，这包含了一个重要思想：一国的财富应采用其成员的平均福利来计算，而不是用总额计算。联想到多年来，世界各国几乎都用国内生产总值（GDP）作为衡量一国经济规模的总量指标，后因弊端太多，近年才纷纷取消的事实，我们不难看出，在两百多年后的今天，这一思想仍然有着重要的指导意义。
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第一卷导读
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斯密开篇表明，由于劳动分工，社会生产力得到了大幅度的提高。劳动分工必须由货币来促进，因为劳动分工是商品交换发达的产物。这就顺理成章地引出对实行交换的条件即价值和价格的论述。对于价格的考察表明，它划分为工资、利润和地租，因此价格依存于工资率、利润率和地租率。由于斯密特别钟爱分工，所以引入了大量的说明性事实材料，致使第一卷占到总篇幅的25％左右，他不得不把这些比率的变化移放到第四章中来讨论。
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第一章导读
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第一章用了三节来讨论分工，从分工现象的描述，到对分工的起源和对分工受到市场大小限制的论述。其结构完整，是《国富论》全书最精练的部分。可以断定，这是源于斯密在教学中经常讲授并作出过多次修改的结果，因此在初稿中就已成形。正因为它是讲稿，从经济理论的角度看，他对分工的论述并没有任何富有创见的东西。有一点一直没有得到应有的注意，那就是无论在斯密以前还是在斯密以后，都没有哪位经济学家如此重视分工。斯密认为，分工是导致经济进步的唯一原因。因为仅仅用分工就可以说明一些经济学家难以解释的现象：尽管文明社会存在着“不平等”，为什么“卑贱职业的报酬有时也相当优厚，如屠夫和刽子手的收入便比普通职业高”。
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斯密认为，技术进步，各种机器的发明，甚至于投资，实质上都由分工引起，是分工的附属品。分工源于人们以物易物的交换，其发展归因于市场交易的扩大，某一时期特定的市场规模决定着分工所能达到的程度。这说明由一种完全非人格化的力量促使分工出现和发展起来，这种力量又促使分工成为经济进步的巨大原动力。他说，“社会分工一经确立……社会本身也就转化为商业社会”，因此经济进步不是人为力量所能左右的。
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杜尔阁
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杜尔阁（1721年—1781年），法国政治家和经济学家，是继魁奈之后的重农学派最重要的代表人物。他深受魁奈的影响，他的《关于财富的形成和分配的考察》是重农主义的重要文献。他发展、修正了魁奈和其徒党的论点，使重农主义作为资产阶级思想体系的特征有更加鲜明的表现，在他那里重农主义发展到最高峰。