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17世纪中期的家庭劳动
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在自然经济形态下，经济活动往往被限制在以家庭为单位的狭小圈子里。每一个经济单位不仅生产自己需要的农产品，还要制作自己需要的大部分手工业品，如衣物等。在社会大分工真正展开之前的很长时间里，自然经济一直占统治地位，商品经济只具有从属性，起补充的作用。图中，妇女们正在纺织家里所需的棉织品。
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第三，利用适当的机械能在什么程度上简化和节省劳动量，人们应十分清楚。因此，使劳动得以简化的机器的发明是劳动分工所致。当人们的注意力完全集中于一个目标时，他们就更有可能发现较容易和较迅速达到目的的方法。由此设想，只要工作性质允许进行改进，从事每项具体劳动的人定能很快找出完成自己工作的便捷方法。在劳动分工最为细致的制造业中，所使用的机器大都由普通工人发明，他们每人都从事非常简单的操作，自然会用心找出完成工作的便捷之法。如果你去参观这些工厂，常会看到一些非常精美的机器，这就是工人的发明，他们用以简化自己的工作。
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早期的美国白领
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20世纪60年代以来，美国、英国、德国、日本等西方发达国家的白领雇员人数都大幅攀升，远远超过了蓝领劳动者，其中美国的白领比重最大。美国在1960至1990年间，制造业中蓝领工人数量急剧减少，而包括经理、监督者、专业技术人员和专家等在内的白领阶层的人数持续飙升，其比例从1940年代的31%上升到20世纪90年代的80%左右。多数经济学家认为，这是20世纪60年代社会政治服务业膨胀和20世纪70年代至80年代商业服务业扩展的直接结果。
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最初，蒸汽机运作时，常要雇一男孩在活塞上下或升降时打开或关闭汽锅与汽缸之间的通道。后来，有个贪玩的孩子发现，用绳子将开闭该通道的活门把手系在机器的另一部分上，活门就随之自动开合。于是，他就可以与同伴们玩耍。这样，自从蒸汽机发明以来，其最大的改进之一就由一个想节省自己劳动量的小孩发明出来。
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分工使得各种产品能够成倍制造和激增。在井然有序的社会里，各劳动者除满足自身所需之外，还有大量劳动产品可供出售，这种现象在各个阶层都普遍存在。由于劳动产品极大丰富，以致可以提供给最下层人民。于是，社会各阶级都普遍富裕起来。
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总之，如果我们考察所有产品，并考虑每种产品所费的劳动时间，就会得出如下结论：如果没有成千上万人的相互帮助与合作，即便是文明社会里的普通人，他也无法得到满足其最低生活标准的生活必需品。
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国富论：强国富民的西方经济学“圣经” [:1704577606]
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论劳动分工的起源
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劳动分工源于人类互通有无、互相交易的倾向，这种倾向为人类所特有。但是，劳动分工并非人类智慧的结果，因为人们交换的目的是出于利己，而非利人。这种交换为满足个体需求而存在，它最终导致了职业的分化和社会财富的显著增长。
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尽管人类能够预见劳动分工将导致普遍富裕，并设法通过劳动分工加以实现，但劳动分工带来的诸多利益并不是人类智慧的结果，而是人类互通有无这一潜在倾向随其自身发展而得以实现的。这种倾向是否是人性的本能之一，是否是人类理性和言语导致的必然结果，这些都不是我们现在所要研究的问题。不过，可以肯定，这种潜在倾向为人类所特有，是其他任何动物都不具备的。比如，两只猎犬追逐同一只兔子，它们有时似乎在协同行动，每只猎犬都把兔子赶向同伴，或在同伴把兔子赶向自己时予以拦截和抓获。然而，这并不是任何契约的结果，只是出于捕获同一目标的偶然契合。两只狗不会用两根骨头进行公平而有意识的交换；也不会用姿势或嚎叫表示什么东西属于自己，什么东西属于对方，并愿意与对方交换。一只动物想要从人或另一只动物那里获得东西时，除了博取对方的好感外，它没有其他能够说服或劝诱的手段。小狗只有向母狗摇尾乞怜才能得到它所期望的食物；家狗竭力做出各种娇态，目的是为了吸引餐桌上主人的注意，以便能奖赏给它期望的骨头。
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木匠铺
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新型经济关系逐渐展开后，很多行业的手工业者开始依靠单纯的产品生产维持生计。各种更为细化的职业不断出现，如工匠、机工、运货人、水手等。这幅18世纪的版画描绘了当时一个木匠铺忙碌的场面，工人们正在分批制作窗户框。
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人类之间有时也会采用相同手段，当他无法使别人按自己的意愿行事时，唯有百般乞怜、阿谀奉承，以博得对方的欢心才能达到自己的目的。但是，并不是他每次都有时间这样做。在人类社会，人在任何时候都需要别人的合作与帮助，而他整个一生中也许都难以交上几个知己。在动物界，几乎每一个体成年时都是全然独立的，在这种自然状态中，它并不需要其他动物的帮助。但人类则不同，人们总希望得到他人的帮助，而且很多时候也的确需要他人的帮助。不过，就人类个体而言，单凭其善意无法得到他所需要的帮助。如果诉诸人的自利之心，表明自己要求他人所做的事情对他人也有好处，那就更有可能如愿以偿地得到帮助。
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中世纪的亚麻编织
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亚麻是古老的韧皮纤维作物和油料作物，起源于地中海沿岸。早在5000多年前的新石器时代，瑞士湖栖居民和古埃及人，已经栽培亚麻并用其纤维纺织衣料。到了中世纪，亚麻传入欧洲内地，在欧洲市场上普遍流通，一直到近代仍是欧洲人主要的服饰用料。
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任何想与他人进行交易的人都这样表示：如果给我想要的东西，你就能得到你想要的东西，这就是每项交易的意义。正是通过这些方式，人们彼此得到了自己所需要的帮助。我们不是从屠夫、酿酒师和面包师的恩惠中得到自己所需的食物，而是从他们的自利打算中得到。我们唤起的是其利己心，而非利他心。不是我们所需，而是他们所要。除了乞丐之外，没有人完全依靠他人的仁慈生活。即便是乞丐，也并不完全依靠施舍来满足。乐善好施者的施舍行为虽有可能为乞丐提供全部的生存资源，却没有，也不可能随时随地满足其日常需要，乞丐的大部分日常需要还是要通过与他人交换的方式满足，即通过契约或购买。乞丐用别人施舍给他的钱财去购买食物，用另一个人给他的旧衣服去交换适合于自己的旧衣服。他们通过这些方式以满足自己所需。
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由于我们所需帮助的绝大部分是通过契约、交换和买卖获得，可见劳动分工最初产生于人类的这种交换倾向。例如，在狩猎或游牧部落中，善造弓箭者常用弓箭与别人交换家畜或猎物，他发现与别人交换而得的东西比自己亲自捕猎的更多。因此，出于自身利益的考虑，他便将制造弓箭作为自己的主要工作，于是成为一位武器制造者。此后，社会上出现了专门的房屋建筑者、铁匠或铜匠、制硝皮者或制革者等，其原因与之相同。这样，每人都把自己劳动生产所得的剩余部分与他人交换自己所需；从而鼓励人们各自委身于一种特定职业，并磨炼和完善该职业所独具的天赋或才能。
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