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钱具备了某些专有的特征，让它显得格外有用：
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·用途广泛：我们可以用钱交换几乎任何东西。
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·能屈能伸：不管是什么样的东西，也不管尺寸大小，几乎都能用钱来衡量。
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·可被取代：我们并不需要某张特定的货币，因为任何一张同样面额的钞票，所代表的数值都一样。在所有10美元的钞票中，哪张都一样，没有任何好坏之分，也不管它从何而来，又是如何而来。
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·可被储存：钱在任何时候都能使用，无论现在或是将来。它不像轿车、家具、有机产品或者学院T恤衫，它既不会老化，也不会腐朽。
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换句话说，不管什么时候，只要拿出一定数量的任何一种货币，几乎没有它买不到的东西。这一事实本质帮助人类（人类的非理性主义）走出了直接物物交换的时代，取而代之，我们用一种符号——货币，来更高效地交换货物和服务。反过来说，这种行为也赋予了货币最重要的终极特征：它是一种共通货物，这也就意味着，任何人都可以使用它，而且，几乎没有它换不到的东西。
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细想这些特征，我们不难发现，如果没有货币，也就不会有如今的现代生活。有了钱，我们可以把它储存起来，可以去尝试新事物，可以与他人分享，也可以让自己成为一个专业的人——教师、演员、律师或是农民。金钱让我们有了更多的时间和精力去开展其他各项活动，去探索自身的才能与热情，去学习新事物，去享受艺术、美酒和音乐。而在很大程度上，这些东西的存在也离不开钱。
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正如其他先进事物一般（印刷机、轮子、电力，甚至真人秀），金钱在很大程度上也改变了人们的生活状况。
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一方面，认识到金钱的重要性和有用性确实很有必要，但不幸的是，它自身的某些优点也常常遭人诟病。许多麻烦随它而来。正如伟大的哲学家“声名狼藉先生”（原名克里斯托弗·华莱士）所言：“钱越多越麻烦。”
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细想一下金钱的恩惠与诅咒，有句一语双关的老话很适用：每枚硬币都有两面。任何事物都有两面性——现在，让我们来想一下金钱的基本性质。能用金钱买到形形色色、各式各样的东西是一件重要又美好的事，这一点毋庸置疑。但这同时也意味着，我们在做与钱有关的决策时，面临着高难度的复杂处境。
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暂且不论大众口味的喜好，苹果和橙子，这两种水果比较起来十分容易吧？假设我们旁边有一个果盘，上面放着一个橙子和一个苹果，不管什么时候，我们都能清楚地知道自己想要的究竟是哪个。但如果涉及金钱，我们就得好好想想自己是不是愿意花1美元或50美分去买一个苹果，这个时候，选择就变难了。而如果苹果的售价是1美元，而橙子是75美分，选择会变得更加复杂。每当牵涉金钱，做决策就变得尤为让人头疼。
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机会的流失
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为什么这些与金钱有关的选择会变得更加错综复杂？原因不是别的，正是机会成本的存在。
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当我们在考虑金钱的专有特征（用途广泛、能屈能伸、方便储存、能被取代，而且尤为重要的是，它还是一种共通货物）时，显而易见，几乎没有钱办不到的事。但这并不意味着，我们靠它就能实现所有的愿望。我们必须做出选择。我们必须有所取舍，我们必须放弃某些事。也就是说，不管是有意识的还是无意识的，在每次花钱的时候，我们绝对会掂量机会成本。
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机会成本是一种替代品，是我们为了达成某些事，迟早要放弃的东西，也是我们在做出选择时牺牲掉的一些机会。
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对于我们来说，金钱的机会成本也就意味着，当我们在某个事物上花费一笔钱时，这笔钱就不能挪作他用，不管是现在还是将来。
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那么再一次，想象一下，我们面前放着一个果盘，而且此刻所处的世界中，只有这两样东西——一个苹果和一个橙子。买苹果的机会成本是放弃橙子，买橙子就意味着放弃苹果。
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与之相似，我们赌场里的那位朋友乔治，他在当地咖啡馆省下来的4美元，可能日后会拿去搭公交，或是作为午餐费的一部分，说不定几年后，他还会参加赌徒大会，到时候，他就可以拿这4美元给自己买份小吃了。他不会一直放弃那4美元，他有所取舍的是那些钱给他带来的机会，不管是现在还是将来。
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为了让读者更好地理解机会成本的重要性，以及为何我们总是不能全面地审视它，现在假设，每周一你会得到500美元，这些钱就是本周可供你支配的全部额度了。开头的几天，你可能不大会考虑自己的选择所带来的后果。当你花钱吃顿晚餐，或给自己买杯喝的，或买下那件让你无法移开视线的漂亮衬衣时，你不会意识到你正在放弃一些东西。但当500美元逐渐所剩无几，当周五悄悄地来临，你发现自己只剩下43美元的时候，你才会明显地感觉到机会成本的存在，而这周早些时候的支出也影响了你接下来的消费。周一，你决定买晚饭、买饮料、买时髦的衬衫，这一切都让你在周日的消费选择上更加举步维艰——你可以买份报纸或是买个涂了奶油芝士的面包圈，但你不能两样都买。周一的时候，你其实可以考虑一下机会成本，但你看得不够清晰。于是现在，周日了，机会成本也终于明白地展现在你眼前，然而已经太迟了（不过，往好的方面想，至少你可以衣着光鲜地读着体育版报道，即便你已经饥肠辘辘了）。
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所以说，机会成本正是我们在做财务决策时需要仔细考虑的事项。当下每花出去一笔钱，我们都应该好好想想，自己放弃掉的那些替代选项都有什么。但事实是，我们还不够重视机会成本，或是压根儿没去考虑它。这是涉及金钱时我们最大的误区，也是其他各种错误的根源所在。而我们正在这一岌岌可危的基础之上，搭建着我们的财政大楼。
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让我们把眼光放得更远一点儿
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机会成本并不仅仅局限于个人财务中。它遍布全世界，正如德怀特·艾森豪威尔总统在1953年就军备竞赛所发表的演讲中所提到的那样：
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人类制造的每一杆枪，启航的每一艘军舰，发射的每一支火箭，归根结底，都是从饥肠辘辘却没能吃饱、衣不蔽体瑟瑟发抖的人那儿偷来的。这个全副武装的世界所需要的不仅仅是金钱。它还耗费劳动工人、科研精英的汗水，以及他们的孩子们的希望。制造一台现代重型轰炸机所付出的成本，可以为30多座城市建造现代化的校园；可以开设两个电力工厂，每个工厂能服务一个6万人口规模的小镇；可以建起两家设施齐全、装修精致的医院；可以铺设一段50公里长的混凝土道路。一架战斗机的成本是50万蒲式耳[1] 小麦。一艘驱逐舰的成本是一栋可以容纳8000人的新居。
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